Баламут

— Я с тобой поеду, — сказал княжич.

— Зачем это — со мной? — у Баламута дёрнулось веко. — Нет, юный князь, ты уж извини, но мне подмога не нужна. Один я работаю. Сам как-нибудь справлюсь. Давай сюда эту каменюку золотую и поеду я на дело ратное, а ты к батюшке домой, он наверняка уже весь извёлся от скуки по тебе.

— Вдвоём поедем, — упрямо повторил княжич.

— Будешь у меня под ногами путаться только, да мешать святое дело делать — юную деву в беде спасать. Путешествие будет опасное, того и гляди, полыхнёт на тебя огнём гад какой и что делать? Не уста твои алые будет целовать прекрасная девица, а кучку горячего пепла. Кому от этого хорошо, ты мне ответь?

— Вместе поедем, сказано тебе, — княжич набычился. — Как только убьём Горыныча и деву спасём, заберёшь медальон. Не раньше.

Баламут цокнул языком и сокрушённо покачал головой. В сердцах бросил ложку на тарелку.

— Ладно, — сказал он, — раз ты такой упёртый, бог с тобой. Вместе поедем. Завтра на рассвете в путь отправляемся, будь готов с утренней зорькой. Только ты меня потом не кори, с того света, когда тебя гад какой огненным ядом зальёт с макушки до пят. Отговаривал я тебя, как мог, запомни.

Он протянул княжичу руку и тот, поколебавшись, пожал её. Наёмник хмыкнул.

— Уговор, стало быть. Ложись спать, княжич, завтра долгий и опасный день.

Глава 2 Зелёный змий

Утром Баламут, тяжело постанывая, вышел из ворот кабацкого двора. Из дворовой бадьи умыл холодной водой опухшее лицо, громко отфыркиваясь, выпил пару пригоршней, обтёр шею.

— Грехи мои тяжкие, — простонал он. — Не пиво Фрол, кривая скотина, подаёт, а яд ведьмовской, чтоб мне провалиться.

Кабацкий мальчишка вывел под уздцы осёдланного коня наёмника. Баламут дал пареньку пару монет.

— Принеси-ка мне ещё несколько кувшинчиков лекарства от кручины, в дорожку.

Княжич уже сидел в седле и нетерпеливо крутился по двору. Баламут, не обращая на него внимания, потрепал своего коня по холке.

— Как спалось, дружок? — спросил он. — Тебя хорошо покормили? Расчесали гриву твою прекрасную? Копыта твои могучие почистили ли?

Чёрный жеребец фыркнул и замотал головой.

— Ничего, Цезарь, ничего, — сказал наёмник, — скоро будем на мягких перинах спать, да сахар белый кушать.

— Ты опоздал, — бросил княжич злясь, что наёмник словно не видит его.

— Разве? — спросил Баламут позёвывая.

— Да, — ответил Алексей. — Ты говорил на рассвете поедем, а солнце уже к зениту идёт.

— Да не велика беда.

Баламут махнул рукой, принял у мальчишки кувшины с выпивкой. Вытащил у одного пробку, сделал несколько глубоких жадных глотков, с упоением выдохнул, вытер губы и приладил их к седлу.

— Ты опоздал! — крикнул княжич, взбешённый хамством этого бродяги.

— Борцы с нечистью никогда не опаздывают, — ответил Баламут, забрасывая дорожные мешки на круп коня. — И заранее не приходят. Они всегда вовремя на месте, просто этого не понять обычным людям, кто не посвятил свою жизнь борьбе с нечистью.

Алексей часто заморгал, но монолог наёмника нёс в себе так мало смысла, что ему не хватило слов, чтобы как-то ответить. Поэтому он фыркнул, сердито хлопнул себя кулаком по бедру, и дал шпоры коню, вылетая на дорогу.

Баламут только хмыкнул, провожая его взглядом, в очередной раз медленно, со смаком потянулся, залез в седло и тронул жеребца в путь.

Несколько часов они ехали порознь. Алексей держался саженях в ста впереди и даже по его спине было видно, что он всё ещё взбешён таким неуважением к своей персоне. Баламут же только прикладывался потихоньку к кувшину, да посмеивался, глядя на обидчивого князька. Когда же первая половина была выпита, похмелье отступило и мир расцвёл яркими красками, ему стало скучно. Баламут поравнял коней и придирчиво осмотрел княжича. На том уже с утра была надета кольчуга из мелких колец, поручи и шлем с наносником. Завершал это великолепие длинный красный плащ.

— Выглядите очень грозно, ваша княжеская светлость, — сказал Баламут. — Не жарко? Тяжеловато, наверное, спозаранку на себе железки-то таскать? Или вы, как настоящий воин, и спали прямо в них?

Алексей, который уже сто раз успел пожалеть, что нацепил на себя доспехи, поджал губы и промолчал. В броне он казался самому себе куда мужественнее и взрослее, но кольчуга уже отдавила все плечи, а голова в подшлемнике безбожно потела и чесалась. Он раздумывал не снять ли лишнее железо, но после ядовитого замечания наёмника, пусть и высказанного таким елейным тоном, отказался от этой мысли и решил мужественно терпеть маленькие неприятности дальше, как настоящий витязь.

Баламут, видя такую реакцию, сдерживаясь, чтобы не захихикать, зашёл с другой стороны.

— Скажи, Алексей, сын Владимира, может, ну её, княжну эту. Сама как-нибудь спасётся?

Княжич удивлённо посмотрел на наёмника.

— Как это? — сказал он. — Не бывать такому на Руси, чтобы воин бросил девушку в беде. Это долг мой священный, спасти её.

— Согласен с тобой. Вот другой вопрос меня мучает ещё. Слушай, княжич, ты мне скажи, зачем Горынычу Василиса вообще? — спросил Баламут.

Алексей пожал плечами.

— Не знаю.

— Любой может сказать «не знаю». На это много мозгов не надо. Ты подумай.

— Сказал же, не знаю. Зачем змеи похищают прекрасных дев?

— Чтобы сожрать, — удовлетворённо подсказал ему Баламут.

Княжич побледнел.

— Врёшь ты всё, — сказал он, — совсем не за этим, а чтобы их мог спасти отважный витязь.

— Вроде тебя?

— Да, вроде меня.

— Не, — сказал Баламут, — точно тебе говорю, сожрал он её уже, к ведуньям не ходи. И косточки белые разгрыз. С превеликим аппетитом. Возможно, даже чавкал при этом.

— Заткнись, болван, мелешь, сам не зная что.

— … и сыто отрыгнул потом.

— Заткнись!

— … уже даже переварил, наверное.

Алексей выругался и дал шпоры коню, вырываясь вперёд.

— И хрустел костьми, как сухарями! — крикнул ему вдогонку Баламут.

Снова долго ехали порознь. Осеннее солнце нещадно припекало, будто напоминая в последний раз об уходящем лете. От тряски, жары, а может и от выпитого, Баламуту делалось всё дурнее с каждой верстой. Он тяжело застонал и снова поравнялся с княжичем.