Баллада о Лорелее

— Вы не поверите, но я тоже рада нашей встрече, — улыбаясь, сказала Катя. — Я здесь уже целую неделю, все одна и одна. Думала, скоро завою от одиночества…

— Отдыхаете? — спросил Алекс, озираясь по сторонам. — Или все-таки работаете?

Он взглядом указал на зажатые в Катином кулаке кисти.

— А где же ваш таинственный жених? Как он посмел оставить вас здесь умирать от скуки?

Тебе-то какое до этого дело, подумала Катя, с неудовольствием нахмурив брови. Алекс тут же заметил перемену в ее настроении и торопливо добавил:

— Прошу извинить за подобного рода вопросы, но поверьте, это не праздное любопытство. Дело в том, что в мои обязанности входит патрулирование границ заповедника на предмет выявления потенциальных нарушителей, так что… Еще раз извините.

— Хм… По-моему, это дело полиции, а не аварийно-спасательной службы. Не так ли?

— Да, конечно, — Алекс совсем смутился и стал смотреть куда-то в сторону. — Вы, безусловно, правы. Но так получается, что наша доблестная полиция готова выполнять свои прямые обязанности только в черте города. А здесь… В общем, на это у них нет ни сил, ни соответствующего оборудования. Ни какого-то особенного желания. Поэтому вылавливать всякого рода искателей приключений приходится нам.

— А-а, понятно… Тогда так. Для начала — мы не искатели приключений. Жениха здесь нет, он сейчас в городе. По этой причине, как нетрудно заметить, я пребываю в полном и беспросветном одиночестве. Немного отдыхаю, немного работаю. Немного скучаю.

Она подняла с земли эскиз и показала Алексу.

— Вот, смотрите. Типичный образец моих творческих усилий. Только не получается пока ничего, так что рассчитываю на ваше снисхождение.

— Мне нравится, — сказал Алекс, разглядывая, впрочем, не столько эскиз, сколько саму Катерину. — Знаете что? Подарите, если не жалко.

— Да что тут жалеть? — Катя пожала плечами. — Так, творческая неудача. Впрочем, берите, если нравится. И вообще, идемте пить чай, заодно и поговорим. Отказ не принимается.

Невооруженным взглядом было заметно, как желание принять столь заманчивое предложение борется у Алекса с чувством долга.

— С клубничным вареньем, — добавила Катерина. — Прямо с Земли.

Варенье добило Алекса окончательно. Он рассмеялся и сказал:

— Ладно, уговорили. Только недолго, все-таки я на службе. Правда, смена заканчивается через полчаса, но мне еще возвращаться в город.

Ну вот, думала Катерина, собирая на стол, и этот туда же. Что Рон, что Алекс. Мужчины, одним словом. Вечно им некогда, вечно они куда-то спешат, а на то, чтобы просто посидеть, поговорить с бедной одинокой женщиной, у них, видите ли, никогда не хватает времени. Ненавижу…

Они расположились на веранде в удобных плетеных шезлонгах, потягивая обжигающий ароматный напиток и наслаждаясь завершающими аккордами светового представления. Некоторое время молчали. Потом, когда угасли последние отблески на закатном небе, Алекс вдруг произнес:

— Знаете, Кэт, ведь мы по сути являемся свидетелями поистине уникального природного феномена.

— Что вы имеете в виду?

— Вот этот красочный спектакль. Наши специалисты утверждают, что подобное зрелище случается здесь не чаще одного раза за несколько тысяч лет. Нам неслыханно повезло.

— Да? — Катерина приложила поистине героические усилия, чтобы скрыть свое полнейшее равнодушие к данной теме. — И как же такое может быть?

Алекс слегка поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее, а затем с видимым удовольствием пустился в объяснения.

Катя, поначалу пропускавшая слова собеседника мимо ушей, неожиданно для себя вдруг заинтересовалась и стала слушать более внимательно. А кое-что даже поняла.

Во всем, оказывается, виноваты законы небесной механики. Если, конечно, верить Алексу. Почему-то нарисованная им картина мира с трудом укладывалась в сознании Катерины. И, в общем-то, понятно, почему. Любой нормальный человек сразу вам скажет, что это бред. Быть такого не может, просто потому, что не может быть никогда. Уж слишком нелепо и несуразно все это выглядит. Если бы дела обстояли именно так, то власти города уже давно просто обязаны были забить тревогу и приступить к всеобщей эвакуации населения, а уж туристы точно не валили бы валом сюда, на Лорелею, а удирали с планеты во все лопатки, теряя на ходу сувениры и предметы одежды, при этом напрочь забыв о стоимости путевки и цене на билеты. Но в действительности ничего подобного почему-то не происходит. Как такое возможно? Хотя, справедливости ради нужно отметить, — фактов, подтверждающих правоту Алекса, тоже не так уж мало. И что же, согласиться с тем, что все это свершается здесь и сейчас? Немыслимо.

— Хорошо известно, — вещал Алекс как ни в чем не бывало, — что орбита Лорелеи является стабильной по крайней мере последние восемь тысяч лет. И до недавнего времени считалось, что таковой она и останется вовеки веков, аминь. Несколько десятилетий, прошедших с момента открытия, планета вела себя на редкость добропорядочно и обращалась вокруг центра масс двойной звезды практически по круговой траектории, что весьма благотворно отразилось на состоянии ее биосферы. Однако, — он сделал драматическую паузу, внимательно посмотрел на Катерину, словно желая убедиться, что та внимает его словам в достаточной степени заинтересовано, — два месяца назад все изменилось. Лорелея сошла с круговой орбиты и помчалась навстречу Большой Лоре.

— Почему? — немедленно спросила Катерина. — Вот так взяла, и ни с того ни с сего… Не может быть.

— Не знаю, — честно ответил Алекс. — Я не астроном. Если кто-то что-то об этом знает, то только они.

— Не верю, — сказала Катя, заглядывая ему в глаза. — Все вы врете. Скажите, это просто дурацкий розыгрыш, ведь правда?

Алекс пожал плечами.

— Вы можете мне верить или не верить, ваше право. Я, конечно, слабо разбираюсь в астрономических проблемах, но таково мнение наших лучших специалистов. Кстати, до сих пор совершенно конфиденциальное, во избежании панических настроений, так сказать. Послушайте, Кэт, спросите в конце концов себя сами. Разве вы не заметили здесь ничего необычного, такого, чего раньше никогда не было?

— Хм… трудно сказать. Возможно, размеры Большой Лоры. Хотя вряд ли, скорее всего мне показалось…

Алекс смерил ее ироническим взглядом.

— Да нет же, я, наверное, просто ошиблась.

— Все правильно. Лорелея за последние два месяца сильно приблизилась к Большой Лоре. Отсюда и видимые размеры, и невиданная доселе жара, и весьма заметное сокращение темного времени суток… И даже то, что бедняга Жорж не обнаружил планету там, где она, по его мнению, обязана была находиться. Итак, я вас не убедил?

Катерина пребывала в полной растерянности.

— Не знаю, — наконец, сказала она. — Все, что вы говорите, так необычно… и странно. Что же по-вашему, Лорелея упадет на звезду и попросту сгорит? И все это, — она обвела рукой полукруг, указывая на погрузившуюся в сумерки долину, — вы и ваши астрономы с невероятной легкостью уже обрекли на гибель в ужасной катастрофе?

Она презрительно фыркнула, выразив таким образом свое отношение как к самой катастрофе, так и к высоколобым предсказателям.