Баллада о Лорелее

С этими словами она весьма бесцеремонно хлопнула его по плечу.

Эдди растерянно улыбнулся, бросая осторожные взгляды по сторонам. Было сильно заметно, что ему очень хочется выглядеть взрослым и мужественным, а, как известно, всякие там нежности не для настоящих мужчин. Тем не менее, ответил он весьма дружелюбно:

— Привет, Натали! Рад тебя видеть. Здравствуйте, тетя Кэтрин, дядя Рональд… дядя Алекс.

— Здравствуй, Эд, — ответила Катя и, бросив долгий взгляд на дочь, добавила: — Во-от… учись, как надо.

Наташа вдруг засмущалась, обвела Джошуа и Жаклин совершенно круглыми виноватыми глазами и тихо пролепетала:

— Здравствуйте…

Джош рассмеялся, приобнял ее за плечи и сказал, поглядывая на Катю:

— Узнаю нашу строгую Кэт. Как обычно, в своем репертуаре. Ты хотя бы на сегодня избавила дочь от своих наставлений.

— Ошибаешься, — улыбнулась Катя. — Это Рон у нас строгий отец, а я… бывает, позволяю дочери даже больше, чем нужно.

Подошел Алексей и, обменявшись приветствиями с вновьприбывшими, произнес, указывая в сторону лифта:

— Рад, что, наконец-то, все в сборе. А теперь прошу наверх. С обзорной площадки вид гораздо лучше.

— Чур, мы пешком! — крикнула Наташа и, схватив Эдди за рукав, потащила его через всю парковку туда, где к черной скале прилепилась длинная, с многочисленными перегибами, лестница. — Давай, кто вперед!

Выражение лица Эдди весьма красноречиво свидетельствовало о том, что он с куда большим удовольствием поднялся бы на лифте вместе со всеми. Перспектива тащиться куда-то в поднебесье по воистину бесконечной утомительной лестнице явно его не прельщала. Тем не менее, гордость не позволяла отказаться от весьма непростого восхождения, поэтому он безропотно последовал за своей подругой. Правда, со вздохами и с оглядкой на родителей.

— Взяла «на слабо», — хмыкнул вдогонку Джош.

Рон ухмыльнулся и кивнул в сторону женщин.

— Вот так они и вьют из нас веревки, — поддакнул он, подмигнув старому другу. — Просто берут за руку и ведут, куда вздумается.

— Из вас, пожалуй, совьешь, — парировала Жаклин, переглянувшись с Катей. — Себе дороже.

Все рассмеялись.

— Друзья! — снова произнес Алексей. — Давайте все-таки немного поторопимся, рассвет уже близко.

И он быстрым шагом направился к лифту, приглашая гостей следовать за собой. Уже поднимаясь в просторной прозрачной кабине, Катя повернулась к Алексею и спросила:

— А что, ожидается какое-то особенное зрелище? Ты для этого поднял нас в такую рань?

— Не только. В основном, хотел обсудить наши дальнейшие планы на жизнь. Но и зрелище, конечно, тоже. Потерпите немного, и вы все поймете. Я всегда рад видеть вас в своем доме, по поводу и без, и не сомневаюсь, что вам это прекрасно известно. Но сегодня действительно особенный день, и мне хотелось, чтобы мы встретили его вместе.

Гости переглянулись, по молчаливому согласию решив на время воздержаться от дальнейших расспросов. Совсем ни к чему портить тщательно продуманный сюрприз.

Лифт окончил подъем на узкой смотровой площадке, прилепившейся к утесу всего лишь в десятке метров ниже вершины. Вид на застывшее Рейнское море отсюда открывался просто ошеломляющий. Небо на востоке заметно посветлело, окрасив горизонт в кроваво-красные тона и отбрасывая розоватые блики на ледяную поверхность. Скорый восход Большой Лоры, очевидно, был не за горами.

Наташа и Эдди уже находились здесь, каким-то непостижимым образом сумев обогнать поднимающихся на лифте взрослых, и вовсю заглядывали за парапет, словно ожидая увидеть там нечто необыкновенное. При этом ничуть не пугаясь разверзшейся под ногами пропасти.

Весь правый угол смотровой площадки занимал обширный стол, уставленный всевозможными закусками, а рядом с ним — утопленный прямо в скалу внушительный бар с рядами бутылок, фужеров и запотевших графинов. На левой стороне наблюдались удобные плетеные кресла, выстроенные полукругом вокруг низенького столика, вырубленного, по всей видимости, из цельной глыбы горного хрусталя. Мягкий приглушенный свет лился откуда-то сверху, создавая атмосферу уюта и легкой интимности.

В глубине каменной ниши за прочным антибликовым стеклом висела знакомая до мельчайших деталей репродукция, а рядом в углу стояла заботливо приготовленная хозяином дома гитара. Катя задержалась у картины, на несколько мгновений окунувшись в полные грусти воспоминания. «Охотники на снегу», которых так любила ее мама…

Она осознала реальность только обнаружив рядом с собой Алексея. Неслышно подошедший бывший опекун и приемный отец понимающе кивнул и слегка сжал ее локоть крепкими пальцами.

— Вернулась ко мне после того как ушел Михаил. Впрочем, ты знаешь…

— Идем, — ответила Катя. — А то твои гости совсем заскучают. Хотя, на то и непохоже.

Гости, тактично решив не нарушать их уединения, вовсю развлекали себя сами.

— Так куда мы должны смотреть? — деловито осведомился Джошуа. Он закрутил головой из стороны в сторону и, заметив, наконец, ярко освещенный бар с напитками и бокалами, удовлетворенно добавил: — Ага… кажется, я догадываюсь.

— Кто о чем, а у тебя одно на уме, — Жаклин подошла к мужу и взяла его под руку. — Не туда смотришь.

— Почему это не туда? — осведомился Джошуа. — А куда надо? Нет, ты скажи мне, на что тут еще смотреть? Что я, замерзшего моря не видел? Насмотрелся уже за последние двести лет…

— Тихо! — сказал Алексей, и все тут же замерли, прислушиваясь. — Слышите?

В наступившей тишине вдруг отчетливо послышался громкий треск, явно идущий со стороны промерзлой ледяной равнины. Гости дружно переглянулись.

Алексей взмахом руки приглушил освещение на площадке, и сразу же на востоке над горизонтом отчетливо проявились первые протуберанцы и узкий край Большой Лоры. Небо заметно посветлело, Млечный путь полностью растворился в багровом сиянии, звезды гасли одна за другой.

— Что это? — шепотом спросила Жаклин.

— Море вскрывается, — тихо ответила Катя.

Алексей согласно кивнул, подтверждая ее предположение.

— Все верно. Началось еще вчера, но, полагаю, главные события ожидают нас именно сегодня, когда взойдут обе Лоры.

Он подошел к бару, с громким хлопком открыл бутылку шампанского и разлил вино по бокалам.

— Я знаю, — сказал он, — что многие из вас предпочитают другие напитки. Но сегодня хотелось бы начать наш праздник именно с шампанского.

— Какой праздник? — буркнул Джошуа, но Жаклин незамедлительно двинула мужа локтем в бок, отчего он сразу же притих.

— Сегодня день, которого мы ждали целых двести лет, — продолжил Алексей. — Рейнское море начало освобождаться ото льда, и это событие — последнее в ряду перемен, знаменующих окончание долгого Сезона Ледяного безмолвия. С этого момента в жизни нашей планеты наступает новый этап. Я назвал бы его весной, но, думаю, есть более подходящее название.