Бальмануг. Невеста

Закипающее негодование герцогини – а Хелен научилась его замечать даже за ее непроницаемой маской – как-то ловко остановил дядюшка. Он так искренне расцвел улыбкой, что захотелось улыбнуться ему в ответ, и со смешком добавил:

– Хелен так похожа на свою мать, Кристен! Та тоже частенько торопилась, если чем-то увлечется, забывая о прочих делах. Погружалась в дело целиком, без остатка. Так что да, дитя, удели всё внимание своему торжеству. Такое бывает раз в жизни. Надеюсь, ты не сбежишь с него из-за какого-нибудь очередного опыта.

Хелен поспорила бы с ним, что помолвка, как и свадьба, возможны не один лишь раз, но…

– Да уж, второй раз сбегать от жениха было бы слишком, – хмыкнул рядом не сдержавшийся Тезер.

"Интересно, откуда он знает? Слуги вряд ли в курсе... Абурс ему растрепал? Или кто?" – думала девушка, замечая, как вытягивается лицо у герцогини, которая точно не знала.

– О, то есть первый раз уже был? Ох, Хелен, значит ты похожа на мать даже больше, чем я думал, – добродушно хохотнул дядя. Склонил голову в сторону хозяйки дома, приложив руку к груди. – Сочувствую вам, Ваша Светлость.

В это время в гостиной появился герцог в новом кресле и в сопровождении помощника Палама, фамилию которого Хелен до сих пор не знала.

– В связи с чем сочувствие? – поинтересовался герцог, услышав окончание разговора.

– В связи с тем, что, видимо, Хелен достался характер матери. Ох и шалили мы с Кристен в детстве и даже в юности... Дом содрогался от наших выходок. Пока сестра не сбежала, чтобы выскочить замуж за беднягу Джеса, – не уменьшая градус веселья в тоне, ответил Аяр.

"Если дядя пытается так напугать герцога моей дурной наследственностью, то, увы, не получится. Меня ему всё равно не отдадут. Только зря герцогиню нервирует, у нее уже скоро нервный тик начнется".

– Как интересно, – протянул Кагматт-старший. – И все отпрыски в вашем роду были такими... активными?

– Нет, что вы, Ваша Светлость, – продолжал ласково, как и подобает служителю Пресветлой, улыбаться дядя. – Такое счастье было доступно только младшим детям, старший у нас, как и положено наследнику рода, был скучным зубрилой и правильным занудой.

Рядом теперь широко улыбнулся Тезер, вот точно примеряя эти слова на себя с братом.

"Наверное, так в любой знатной семье, – думала Хелен, сердце которой на миг сжалось от воспоминаний о Вакроке. – С первенцев, вернее, старших сыновей, как с наследников рода, всегда спрос больше, им приходится многое на себя взваливать уже с детства, больше учиться".

– Но отныне вы наследник рода Рилминег, – с намеком напомнил герцог. – Столько дел и забот падет теперь на ваши плечи.

– Что ж, пути богов смертным неведомы, – смиренно ответил дядя. – Надеюсь, во время долгих странствий во имя Пресветлой, мне удалось соприкоснуться с краем ее бесконечной мудрости. Так что я готов к новым испытаниям, которые уготовлены мне нашими создателями.

К счастью, пора было за стол, и эти прощупывающие полунамеки в разговоре мужчин прекратились.

За столом разговор пошел веселее. О делах до десерта говорить не положено, поэтому как-то так получилось, что в итоге гость делился забавными историями о своих путешествиях по дальним краям. Рассказывал дядя увлекательно, ситуации действительно были смешными и вполне приличными, чтобы делиться ими за столом в компании женщин и молодежи. Хелен заслушалась, иногда посмеиваясь в ладонь, что уж говорить о Тезере, который внимал гостю, затаив дыхание. И пусть он не был наследником рода, Хелен сомневалась, что парня отпустят путешествовать в свое удовольствие. Чем выше положение семьи, тем больше требований даже к младшим детям.

Время обеда пролетело как-то слишком быстро, а затем мужчины – герцог с помощниками и ее вновь обретенный дядя - тоже ушли.

Хелен тяжело вздохнула. Сейчас где-то там в кабинете мужики будут решать ее судьбу, но без нее самой. Привыкнет ли она когда-нибудь к местным патриархальным устоям? Смирится ли? Ладно, сейчас она терпит ограничения, пока проблемы с авайнами, камнем и прочим не решатся. Но через год она будет свободна, от "жениха" уж точно. Хорошо бы еще и от камня избавиться, пусть эйры забирают его себе. От опеки герцога тоже нужно будет как-то отделаться, и теперь Хелен надеялась на помощь дяди. И на подсказки своего умного законника Мермота. Ведь если ее мать Кристен кода-то сбежала из семьи, и ей за это ничего не было, значит есть надежда, что в этом мире не так всё плохо с правами женщин. Да и эйра Уасалеси преспокойно управляет своей кондитерской в центре столицы, и, кажется, даже не вдова при этом.

Но ее мысли были прерваны герцогиней.

– Хелен, о каком побеге от жениха говорил Тезер? – раздалось холодно от Беллатрикс, когда они после ушедших мужчин тоже перебрались в соседнюю гостиную для послеобеденного чая.

К счастью, в последний день перед помолвкой был выходной от толп гостей, визиты на сегодня не назначены.

Пришлось Хелен оправдываться тем, что она бежала тогда не именно от Лернавая, хотя это было не совсем правда, а в целом от "ужасной мысли о скором замужестве", столь напугавшей юную деву.

– Я ведь еще так молода! И столько еще всего не успела сделать, прежде чем семейные тяготы падут на мои плечи, – придумывала на ходу девушка. – Мы даже самокатное устройство не доделали толком, а еще я хочу создать летающую доску, но опыты с камнями дхатхи пока неудачны. И...

Пусть герцогиня считает ее увлеченной наукой студенткой, и не переживает, что Бальмануг передумает и захочет остаться с ее разлюбезным братцем в официальных отношениях.

– Хелен, – вздохнула Беллатрикс, взмахом руки отсылая служанку, которая в этот момент подавала им сладости, но при этом явно навострила уши. Убедилась, что слуги ушли, и продолжила. – Молодость у женщин скоротечна, и рано или поздно тебе придется обзавестись семьей. И лучше раньше, пока красота не увяла, а здоровье позволяет благополучно произвести на свет парочку детей. Поверь, в замужестве не так страшно, как кажется порой девицам. А когда появятся дети, жизнь и вовсе заиграет новыми красками.

"Это что такое? Материнские наставления перед помолвкой?" – не верила своим ушам Хелен. Герцогиня действительно пытается наставить ее на "правильный" женский путь? Неужели не переживает, что девица Бальмануг может тогда надолго остаться рядом с ее братцем?

Спорить Хелен не стала, вежливо кивала и делала вид, что внимательно слушает. Посиделки с дамами высшего света за последние дни даром не прошли – у нее выработался иммунитет к подобного рода времяпрепровождению и вежливое выражение автоматически наползало на лицо.

Видимо, посчитав свой долг исполненным, Беллатрикс вскоре отпустила Хелен и та поспешила в свои комнаты. Чтобы в тишине и покое обдумать еще раз всё, что сегодня узнала о своей семье.

Полной неожиданностью стал приход эйра Верчила к ней, незадолго до ужина. Он заявил, что принес подарок от опекуна за невероятно удобное новое кресло. Что Его Светлость сожалеет о своей сильной занятости и не может вручить подарок лично, но хотел бы передать его непременно до помолвки. Хелен подумала, что ей сейчас торжественно вручат еще одни драгоценности и приготовилась изобразить радость на лице. Но подарок удивил.