Банальная история

– Вы уверены, повелитель, что нам удастся победить? – пожевав губами, уточнил примарх.

– Ну, Тхлин обещал три тысячи воинов, – и дай бог, чтобы он сдержал слово, – значит, с нашей стороны получится около двадцати тысяч, – при более-менее благоприятном раскладе, конечно.

Правда, большинство – пушечное мясо. И это при неизвестном количестве противников. Весело, нечего сказать.

– Так вы уверены, мой повелитель? – настойчиво повторил правитель гоблинов.

– Нет, – честно ответил Кирилл. И обезоруживающе улыбнулся.

Адриан, герцог Норэ Вопреки всем представлениям, в Темной Империи жили такие же люди. И кровь у них была такая же красная. Когда Адриан в детстве зачитывался старинными легендами и балладами, жители империи казались ему сказочными чудовищами, жалкими пародиями на настоящих людей. Оказалось, ничего подобного – внешне средний имперец ничем не отличался от обычного нитрианца. Разве что шевелюры и оттенок кожи у них был немного светлее, да и только. А кровь, как уже было сказано, все такая же красная. И умирали они также, как и все остальные. Северный Экспедиционный корпус врезался в чужие земли, проходя через них как нож сквозь масло. Редкие очаги сопротивления ничего не могли изменить и победоносному шествию нитрианской армии ничего не мешало. Где-то там, на других дорогах веселились старина Дагмар и дорогие союзнички, дай Пресветлая Матерь им побольше достойных противников. Суетящиеся техники торопливо заряжали баллисты, осадный таран с оглушительным треском бил в деревянные ворота. Редкие стрелы, пускаемые защитниками крепости со стен, и пара-другая котлов с раскаленной смолой ничего не меняли. Еще одна крепость, возникшая на их пути, еще один день задержки. Адриан даже начал сомневаться, что они встретят хоть какое-нибудь организованное сопротивление на их пути. Честно говоря, сначала он считал решение Дагмара разделить армию на три части несколько поспешным, хотя выгодным лично ему – подчиняться герцог ненавидел. Впрочем, Адриан подозревал, что его предусмотрительное Величество руководствовалось вовсе не тактико-стратегическими нуждами при принятии решения. Предпочтя лично следить за эллирианцами и оставив эльфов на попечении старого сподвижника, король постарался отделить герцога от любых контактов с ненадежными союзниками. Неужели боялся, что они сговорятся за его спиной и рискнут нанести удар? Каким бы отвратительным правителем Адриан не считал Его Величество, предавать свою страну он не собирался, по крайней мере, таким экстравагантным способом. Не говоря уже о том, что это было бы не только подло, но и глупо. Осадный таран врезался в старые ворота в последний раз, и вокруг раздались ликующие крики солдат. Нынешняя кампания вышла весьма непыльной. Адриан покрепче перехватил двуручник и ринулся в образовавшийся проход первым. Первый же встреченный дикарь лишился головы, и Адриан почувствовал, как в висках забилась кровь. Второй, третий противник, дальше он забывает считать. Схватка захватывает, заставляет сердце биться быстрее – только в битве можно по-настоящему почувствовать себя живым. Еще один противник, на этот раз с секирой. Чужое оружие сталкивается с фамильным мечом, достойный противник – это хорошо. Не настолько достойный, как хотелось бы, но продержался имперец намного дольше своих товарищей. За спиной идут его солдаты. Во дворе крепости то и дело вспыхивают короткие ожесточенные схватки – сдаваться никто не собирается. Что ж, в любом случае, они уже победили. Схватка резко стихает и на мгновение застывает тишина, прерываемая лишь стонами раненых. Адриан тяжело дышит, сжимая рукоять, оглядываясь вокруг. Вот и все. Крепость продержалась всего полдня, даже немного обидно и не верится, что это и есть легендарная закатная крепость. Что ж, на этот раз легенде не повезло с защитниками. Несколько солдат волокут встрепанную визжащую женщину в порванном платье. Адриан морщиться, но ничего не говорит – солдатам тоже надо развлекаться. Несколько оных солдат методично добивают чужих раненых – пленников они не брали, незачем.

– Милорд, милорд, – добыча вырывается из рук возбужденных воинов и, рыдая, падает на колени перед Адрианом. Герцог с трудом удерживает брезгливую гримасу, отступая на назад.

– Прошу вас, милорд, – тоненько, на одной ноте воет женщина. Интересно, откуда имперка знает нитрианский? Расспросить ее, что ли? А, ладно, не интересно.

– Простите, ваш светлость, – незадачливые рядовые подхватывают беглянку под руки. Растрепанная и черноволосая пленница еще пытается вырваться, но затихает, получив сильную затрещину от того, что справа.

– Ну, мы того, пойдем, ваш светлость, – неуверенно мямлит его рябой товарищ. Адриан, раздраженно закатив глаза, кивает. Конечно, стоило бы всыпать недоумкам пару плетей. Их счастье, что у него хорошее настроение.

Солдаты, не веря своему счастью, постарались убраться побыстрее.

– Эй, вы, – повинуясь внезапному сиюминутному желанию, окликает солдат герцог, те застывают как вкопанные, – после того, как закончите, отпустите девку. Живой.

– Д-да, ваша светлость, – удивленно бормочет рябой, спеша убраться вместе с товарищем подальше от невесть с чего подобревшего герцога.

– Вот и все, – командующий с наслаждением стянул с головы шлем, вдыхая раскаленный летний воздух. Вездесущего адъютанта нет рядом, значит, ныть о безопасности никто не будет.

– Еще далеко не все, самое веселое будет впереди, – последовав примеру начальства, смеется граф Олни, старый приятель. Щеку Олни пересекает уже почти заживший шрам, полученный совсем недавно.

– О, да, жду не дождусь, – ухмыляется Норэ и почти тут же чувствует как лихая усмешка приклеивается к его лицу. Глаза Олни расширяются в немом удивлении, граф как-то неловко дергается в сторону, отталкивая Адриана. А потом падает на землю, пронзенный арбалетной стрелой. Адриан сидит на коленях возле бившегося в агонии друга, смотря, как из его рта фонтаном вытекает кровь, и понимает, что ему уже ни капли не весело.

– Мой герцог, – сзади, немым укором возникает адъютант, за его спиной маячат офицеры, а над плечом виновато сопит начальник охраны.

– Лекаря, сейчас же позовите лекаря, – цедит сквозь зубы Адриан.

– Бесполезно, милорд, – он уже мертв, – капитан Лирх, старый сослуживец, смотрит сочувственно, чем невероятно бесит Адриана, – мои ребята поймали злоумышленника, надо его допросить.

– Так займитесь этим, – бросает Норэ, резко поднимаясь с колен.

Керлиан То, что светлые все же решили на этот раз нанести упреждающий удар, стало неприятным сюрпризом. Дни мелькали стремительно – допросы, разговоры, метания от одной крепости к другой, лихорадочные попытки вооружить спешно собранное войско и хоть как-то восстановить старую магическую сеть, и опять разговоры. Дитрих, гоняющий горе-вояк, постоянно жаловался, что подобного позора с ними не случалось давным-давно. Все указывало на то, что на этот раз Темная Империя падет окончательно.

– Единственное, что меня утешает, – как-то в порыве откровенности поделился рыцарь, – то, что пари я все-таки выиграл. Это воплощение нашего дражайшего хозяина даже года не протянуло.

– Ну, пока еще ничего не решено, – неуверенно возражал Иль, невесть с чего проникшийся к повелителю симпатией. Только скрыть звучащий в голосе скептицизм ему не удалось. Керлиан также не верил, что армия союзников не снесет спешно собранный Темным Господином сброд, и, честно говоря, принцу абсолютно все равно, чем все закончится.

Единственным полноценным боевым соединением выглядел присланный каганом отряд орков. Тарг, уже знакомый командир, был доволен выпавшей ему возможностью поучаствовать в намечающейся кампании. К Дитриху, равно как и к остальным бессмертным слугам Темного Властелина, он относился с восторгом, а от самого хозяина впадал в трепет. Бедняга полностью уверен, что господин вернет их народу утерянное величие. Впрочем, Керлиан не спешил развеивать его заблуждения.

Повелитель опять часами разговаривал с примархом, позже к их обсуждениям присоединились капитан Тарг и приезжий шаман. Иногда приглашали Вилента или Бальдура, один раз повелитель соизволил обсудить стратегию с Дитрихом.

– Он хочет, чтобы мы направились наперерез центральной армии, – пожал плечами на прямой вопрос Дитрих.

– И? – нетерпеливо облизнул сухие губы Ильнар, встряхивая всклоченными волосами.

– Что и? – буркнул рыцарь, присасываясь к огромной пивной кружке.

Из глаз мага чуть не посыпались искры, а между скрюченных пальцев мелькнули всполохи огня. Терпением изобретатель никогда не отличался, если только оно не было связанно с его странными экспериментами.

– Ладно, успокойся. Хозяин невесть с чего возомнил, что светлых надо бить поодиночке.

– А это не так? – несмотря на все пройденные войны и десятилетия завоеваний, маг оставался таким же далеким от военного искусства как в самом начале.

– Иль, не обольщайся, мы даже с одной из армий не справимся, – вместо недавно назначенного командующего ответил Керлиан.

В последнее время им везло на незапланированные встречи и неожиданные предложения о союзе. В намечающейся заварушке неожиданно решили принять участие не только поклявшиеся в верности орки, но и незванно-негаданно заявившиеся ссейши. Посол Теневого Владыки, старый, испещренный шрамами змеелицый, облаченный в традиционные церемонные одежды своего народа, просил аудиенции у Темного Властелина.

Керлиан предчувствовал, что хозяин опять разозлится – не визитом ссейши, а тем, что чужой отряд разъезжает по территории империи как у себя дома. Ожидания принца полностью оправдывдались.

– Интересно, по нашим землям может шляться кто угодно, или бывают исключения?!

Всегда невозмутимый Бальдур переминается с ноги на ногу, Ильнар опускает глаза. Самого Керлиана говорить также не тянет – в последнее время, после каждой встречи с хозяином, хочется напиться.

– Хорошо, передай господину послу, что я согласен с ним встретиться, – раздраженно бросил повелитель.