Баронесса де Крейс

Вспыхнула. Еще чего! Не собиралась я присесть обратно. И тем более не собиралась продолжать этот разговор. Пусть мне и страшно, но после общения в течение десяти лет с почившим бароном Крейсом, я могла переступить и через свой страх.

Поэтому вместо того чтобы выполнить приказ, я только еще сильнее выпрямилась. И не отвела взгляда, с вызовом посмотрев на северянина, забыв о том, что никто и не узнает, если я сгину в этом лагере. А также о своем решении молчать и терпеливо сносить все оскорбления.

Ну уж нет. Я леди, я баронесса! И этот чужак не имел право мне приказывать!

Глава 7

Это противостояние взглядами длилось не одну секунду. Но я не собиралась уступать. Если эти северяне предпочитали силу, что же, во мне хватало и силы.

Он ухмыльнулся, разглядывая меня теперь с новым интересом, а не пытаясь раздеть глазами. Он даже подался вперед, но потом вернулся на место.

— Я готов выслушать ваше предложение. Так что продолжайте, — заметил он, забыв о своей вспышке и новых приказах.

Но вот я не торопилась начать диалог и как я подозреваю торговлю, золота у меня и впрямь было не так много, чтобы с легкостью можно было соблазнить им наемников. А судя по их реакции на меня, их легче было соблазнить женщинами. Но вот себя в качестве оплаты я не собиралась предлагать.

Северянин указал мне жестом на циновку, вновь приглашая меня присесть.

— Или вы желаете уйти?

Еще как желала! Но не могла. Поэтому успокоившись, я обратно устроилась на циновке, в этот раз просто плюхнувшись на нее коленями. И северянин в этот раз уже не улыбался. Мне вообще показалось, что он принюхивается к воздуху. Но кажется, только показалось. А вот насмешливое выражение на его лице сменилось задумчивым. Я сразу заерзала на месте.

— Я слушаю вас, — напряженно заметил он. — Вы же так торопились, чего теперь молчите?

Может, он ничего на свете и не боится, этот наемник, но вот у меня скорее была сила духа, а физически я была слабее, наверное, любой служанки в замке, что привыкла к трудной работе с малолетства.

— Мне нужна помощь, — начала я, но подумала и перефразировала свои слова. — Мне требуются наемники, за службу которых я готова хорошо заплатить.

Северянин теперь изменился в лице и задал вопрос, который я уж точно не ожидала услышать.

— Какого цвета ваши волосы?

— Что? — не сразу поняла я вопрос.

— Так для чего вам нужны наемники? — спросил он с вернувшейся на губы усмешкой.

Я растерянно молчала. Мне ведь не послышался вопрос о волосах? Служанка помогла мне сегодня убрать волосы под шапочку, причем, она умудрилась заколоть ее так, чтобы она не слетела и ни один волосок не выбился бы из прически. Ведь для случайных встречных я должна была выглядеть мальчишкой, а не баронессой. А то если меня узнают, то моей репутации будет нанесен такой урон, что в будущем выйти мне замуж будет практически невозможно. Но этот вопрос из уст наемника прозвучал странно, хотя он и сделал вид, что несколько секунд назад и не интересовался цветом моих волос.

— Вы хотели перейти к делу, — напомнил вновь северянин. — Или я вам так понравился, что моя мужественность лишила вас дара речи?

Ну и самомнение у него, покачала головой. Он конечно не урод, и вполне симпатичный, но все же не красавец неописуемый, чтобы я потеряла этот самый дар речи. Вот тот блондин, что делал мне свои неприличные предложения развлечься с ним и его воинами, вот он и впрямь был красавцем, помимо воли отметила я. Но у меня все равно ничего не дрогнуло в груди. Напротив, единственную эмоцию, что он вызвал — была неприязнь. Длинный язык и отсутствие манер напрочь портили все впечатление от его смазливой физиономии. Да и этот вожак недалеко ушел от своего подчиненными, и вел себя именно как варвар, коим и был.

— Даже не надейтесь, — фыркнула я. — Как я сказала ранее, если вы конечно услышали меня, — не смогла я удержаться от замечания, — я баронесса де Крейс, владелица этих земель.

— Вы уже упоминали, что ваши земли начинаются за рекой, — прервал он меня.

Замолчала, значит, он не пропустил мои слова мимо ушей.

Северянин жестом приказал мне не молчать и продолжить свою речь. Ну вот тут и была загвоздка. Не взирая на то, что я не раз про себя назвала его варваром и дикарем, передо мной сидел отнюдь не идиот. И пусть он только сутки назад вступил в наше княжество, он скорее всего слышал о Фераксе и знал, что у того много воинов, чью верность он с легкостью купил золотом, которого в отличие от меня у него было достаточно для оплаты сотен наемников.

И когда я шла к этому лагерю, я старалась не думать, а согласится ли вожак ради украшений и серебра выступить против самого могущественного барона в округе. Ведь терять мне все равно было нечего. Сейчас на кону была и моя жизнь.

— Лорд Феракс сделал мне предложение.

— Поздравляю.

Подозрительно взглянул на северянина.

— Я отказал ему, — осторожно ответила я, отслеживая реакцию чужака.

— Я догадался, — усмехнулся он, — но решил, как вы сказали, прибегнуть к правилам этикета.

— Думаю, что это не тот случай, — едва не хохотнув заметила я. Но почти сразу же нахмурилась. — К тому же барон Феракс не воспринял мой отказ всерьез. И если завтра я не отвечу согласием на его предложение, то, опасаюсь, что он приведет своих людей к моему замку, чтобы силой захватить его.

— Почему вы не желаете выйти за него замуж? — неожиданно спросил северянин. — Он лорд, он богат, и он даже не старик.

Нахмурилась. «И он даже не старик», значит, я не ошиблась и этому наемнику был барон знаком.

— Он хочет заполучить мои земли. А когда он перестанет во мне нуждаться, думаю, я разделю судьбу его первой супруги, которая не пережила рождение ребенка… хотя здоровье до брака у нее было отменное.

??????????????????????????

— Вы так уверены в этом? И я сейчас спрашиваю не о его первой жене. Вы уверены, что он желает только ваши земли, а и не вас в придачу?

Мимолетно улыбнулась. Я никогда не питала иллюзий и знала, что моя внешность далека от канонов принятой красоты, и дело было не только в высоком для женщине росте. Но в этом лагере на меня все мужчины смотрели так, будто я могла быть желанна сама, даже без замка и земель, что мне принадлежали.

— Я достаточно знаю его, чтобы не питать глупых иллюзий, — горько ответила я. И не стала говорить о Лауре, которую в отличие от меня барон как раз и хотел заполучить, если не в жены, то в свою постель.

— И вы хотите нанять меня с моими... людьми, чтобы мы выступили против этого лорда, которому достаточно кинуть клич и ему на подмогу придут и другие бароны?

В этих словах было зерно истины, но:

— Вот это вряд ли, его многие ненавидят в округе, и если они поймут, что он проиграет, то они не вмешаются в его распри. И тем более не поддержат его.