Батарейка для арда

— Не мое, — я неопределенно пожала плечами.

Рэй понимающе улыбнулся и задал третий вопрос, с которым я, наконец, поняла, к чему он клонит:

— Тебя что-то срочное ждет в Кронбурге?

Если бы я ответила на этот вопрос отрицательно, то по всему выходило бы, что ничто не мешает мне выполнять обязательства по контракту. А ответить положительно было бы враньем. Прямо сейчас меня в родном городе не ждало совершенно ничего.

Но, разгадав коварный ардов замысел, озвучивать я это не спешила. И вместо ответа задала встречный вопрос:

— А что будет, если я захочу досрочно завершить контракт?

— Там возможны нюансы, но, насколько я знаю, если следовать официальной процедуре расторжения, то ничего, — спокойной отозвался Рэй.

— А… — я помялась немного, но продолжила: — с тобой?

— Да что со мной станется? — отмахнулся ард и в голосе плеснуло раздражение. Кажется, быть больным и «сла-абеньким», кому-то ну очень не нравилось.

— Рэй. Ну серьезно, — я протянула руку, высвобождая ее из флисового кокона, и коснулась загорелого предплечья.

— Найдем кого-нибудь, — отозвался он невыразительно. — Это нежелательно, но и не опасно… — он вдруг решительно тряхнул головой и повернулся ко мне. — Послушай, Линетт, если ты не хочешь выполнять этот контракт — не выполняй. Возвращайся в Кронбург, я не буду тебя удерживать здесь силой и громкими словами о долге и обязательствах.

Я почти успела подумать о том, что звучит это почти как «да катись ты на все четыре стороны», и сердце как-то странно неприятно екнуло, но тут Рэй добавил, глядя мне в глаза:

— Но мне бы очень хотелось, чтобы ты осталась.

У меня пересохли губы, и я нервно облизнула их под гипнотическим ардовым взглядом.

Мне незачем возвращаться в Кронбург. Если так подумать, то и ветеринарный факультет в столице куда лучше, почему бы не попробовать поступить здесь? Конечно, конкурс огого, но я была в себе уверена. И времени на подготовку у меня теперь куча, и на подготовительные курсы можно записаться. И не париться при этом о месте жительства, плате за квартиру, еду, и прочие бытовые мелочи. И кошек не придется таскать туда-сюда и спокойно допристроить всех здесь. И я уж вообще молчу про деньги, которые полагаются мне по завершении контракта. Которые пусть и не были важнейшим аргументом, но было бы глупо отрицать, что они мне пригодятся.

Я старательно выводила для себя прагматичные, исключительно практичные плюсы, чтобы остыть и успокоить расшалившееся сердечко, застучавшее ни с того, ни с сего гулко и часто. По всему выходило, что единственный реальный минус в контракте — это Рэй.

И минусом он становился именно потому, что нравился мне. Очень.

— Возвращаться мне в Кронбург или нет, я сама решу, — проворчала я, чтобы не подумал тут всякое, и добавила: — Когда захочу.

Возможно, мне показалось, но плечи арда будто слегка дрогнули, расслабляясь, и он ухмыльнулся, а потом без особых усилий перетянул меня к себе на колени.

— Значит, останешься? — уточнил он, нырнув руками под куртку и маечку.

Я нервно огляделась — нет ли кого-либо поблизости, и положила ладошки Рэю на грудь, погладив сквозь тонкую ткань футболки.

— Останусь.

И, увернувшись от поцелуя, чуть отстранилась.

— Идем домой. Не хватало еще тебе, выйдя из комы, слечь с простудой.

Рэй скептически хмыкнул, но выпустил меня. Вот только домой он возвращался, уверенно ухватив меня за руку.

Глава 9

На следующее утро Рэй начал тренировки. А потому на несколько дней мы почти вернулись в режим сурового энергосбережения. Он уходил вроде и не особенно надолго — на три-четыре часа утром или после обеда, но возвращался такой измотанный, будто на нем сутки пахали. Ел и заваливался спать. Потом просыпался чуть оклемавшийся, требовал с меня долг Родине, задавал несколько дежурных вопросов о том, чем я занималась, принимал душ и снова засыпал.

Я беспокоилась. Рэй утверждал, что все под контролем и как надо. Я тайком звонила доктору Лисовец. Доктор Лисовец тоже заверяла меня, что все под контролем и как надо. Я вздыхала и делала вид, будто верю.

Несмотря ни на что, скучать мне не приходилось. Прошерстив хорошенько всемирную сеть я остановила свой выбор на столичной сельскохозяйственной академии, где, судя по многочисленным источником, находился лучший ветеринарный факультет страны, и начала серьезную подготовку к поступлению.

Немалую часть моего времени занимали и коты. Не столько они сами, конечно, сколько пристрой. И я уже могла похвастаться успехом — самая спокойная и прилежная усатая-полосатая девочка уже обрела новую семью в лице замечательной пары молодоженов. Счастливая котовладелица не могла нарадоваться и периодически слала мне восторженные сообщения с фотоотчетом о том, как мелочь устроилась на новом месте.

Оставшиеся трое детей и мама-кошка пока оставались на моем попечении, от коего старательно росли, пушистели и круглели.

Я искренне предполагала, что Рэй воспринимает кошачье семейство как неизбежное зло и просто мирится с его присутствием до того, как не позвонила ветеринару, обеспокоенная одним странным фактом:

— Вы знаете, — сообщила я. — Что-то у котят совсем пропал аппетит. Я как не проверю — миски всегда полные.

Врач деловито задала мне несколько вопросов по кошачьему поведению, а получив на все отрицательные ответы неожиданно уточнила:

— А вы одна живете?

— Нет, — ответила я несколько растерянно. — С парнем. Но он к ним совершенно безразличен!

— Угу-ага, — флегматично кивнула ветеринар. — Но вы все же корм-то проверьте. Сколько должно было оставаться, знаете?

— Конечно! — почти оскорбленно отозвалась я и пошла заглядывать в пакеты.

После чего, торопливо и смущенно распрощавшись со специалистом, понеслась проводить разъяснительные беседы о корме и перекорме с воюющим (в этот раз виртуально) ардом.

За заботами-хлопотами время летело, и к концу недели стало ясно, что за Рэя я и впрямь переживала напрасно. Ард оклемался и снова стал походить на живого человека, а не на секс-машину с расширенным набором функций. Хоть после тренировки он все еще исправно спал, а я подшучивала на тему того, что дневной сон для младенца — залог здоровья!

Вот и сейчас Рэй выплыл из спальни, когда я увлеченно совмещала приятное с полезным — собирала собачий скелет на скорость. Ард отобрал у меня пульт под возмущенный визг, выдернул из кресла, перекинув через плечо, и почти сразу же плюхнул на диван. Я хоть и вопила, на деле против таких трюков не возражала совершенно — приятно, все же, ощущать себя пушинкой в мужских руках! Особенно когда пушинка из меня сомнительная.