Беги, Франни!

Я бросилась к окну, распахнув его, и языки пламени сразу же метнулись в нашу сторону.

– Дай руку, Арчи, и не бойся: сейчас мы прыгнем вниз, но не разобьёмся, поверь…

Он молча сжал мою ладонь и, кое как протиснувшись через маленькое окошко, сначала я, а следом и перепуганный рыцарь, полетели навстречу земле. Магия нежно подхватила обоих, аккуратно поставив на траву.

И тут только до меня дошло, что я натворила: сожгла дом и, вероятно, людей. От ужаса ноги подкосились, но Арчи вовремя схватил и отнёс меня подальше от разгорающегося пожара, оставив за каким-то кустом.

– Сиди здесь, я - за Громом!
– крикнул он и исчез.

Голова шла кругом, всё смешалось перед глазами и поплыло куда-то в сторону: внезапно посветлевшее от зарева небо, полыхающий, словно костёр, трактир, крики пострадавших и собственный шёпот:

– Это моя вина, это я натворила…

Ржание Грома привело меня в чувство. Рядом стоял запыхавшийся, взмокший от бега Арчи и держал коня под уздцы.

– Повезло, - еле выдохнул он, - кто-то догадался открыть хлев и конюшню, и люди несильно пострадали: слава богам, погибших нет. Благодари за это небеса, Франни! А теперь быстро забирайся на коня, и бежим отсюда к чёртовой матери, пока они не сообразили, кто виноват в пожаре.

Мы мчались вперёд, и никто нас не преследовал, не до того, видимо, было. Но через некоторое время Арчи велел мне спешиться и, несмотря на глубокую ночь, уйти с дороги в лес.

Я попыталась его остановить:

– Что ты, там так темно и страшно. Костёр, как понимаю, разводить нельзя, а без него мы станем лёгкой добычей зверей, которых тут, наверняка, полным-полно.

– Не спорь и иди, Франни. Поверь, они снарядят погоню. Сможешь сделать так, чтобы следы Грома не обрывались на этом месте, а продолжались ещё далеко впереди? Хорошо, нам надо запутать преследователей. И не только обозлённого трактирщика, - он посмотрел на меня, многозначительно приподняв брови.

У меня сердце упало в пятки, стоило лишь представить на дороге Дона и Марка - взбешённых неудачей, пожираемых изнутри проклятым ведьминым заклинанием.

И всё же брести среди ночи в лес, пусть и не углубляясь в него - то ещё удовольствие. Даже если слегка подсвечиваешь дорогу магическими огоньками. Тут только я заметила, что мы не просто идём наобум - нас ведёт тропинка. Внезапно в носу странно защекотало, и очень захотелось чихнуть. Но это была не внезапная простуда - что-то другое. Магия? Скорее уж, волшебство Арчи. Интересно, что ещё скрывал мой необычный друг?

Он как будто почувствовал, что я думаю о нём, поспешив оправдаться:

– Франни, говорил же тебе - у меня есть кое-какие способности.

– Дудочка, например?

Арчи поморщился:

– Это была особая свирель. Ну что сказать, во-первых, я чувствую, что мы не заблудимся. Во-вторых, следом за нами идёт очень необычное лесное существо. Оно поможет, если ты, конечно, не спугнёшь его своим криком.

Я похолодела, вцепившись в рукав загадочного друга:

– Не говори так, а то, когда я не в себе, могу натворить страшных дел. Забыл уже, что случилось в трактире?

– Успокойся, прекрасная дама, просто прими, что мир вокруг нас полон не только твоей магией, но и чудесами. И ещё - никогда не суди о людях и нелюдях по внешности.

Я ужасно смутилась, покраснев до корней волос, хорошо, что в полутьме этого не было заметно. Почему-то показалось, что друг сейчас говорил о себе. Что же он имел ввиду– какие ещё нелюди? Неужели Арчи…

Но окончить мысль я не успела, потому что прямо передо мной появилась… ветка на ножках, да ещё и с ручками. И то, и другое было корявое и кривое. Больше того, оно заговорило довольно высоким голосом, который шёл непонятно откуда, ведь, как ни старалась, рассмотреть её голову мне так и не удалось. А вот свой рот я открыла, но не для того, чтобы дико заверещать, а от удивления.

– Добро пожаловать в наш лес, Фокусник! Давненько не заглядывал, - пропищала «ветка» и с хрустом согнулась в поклоне.

Ещё подумала:

– Сломается же… - но нет, она спокойно разогнулась, и Арчи вполне серьёзно отвесил ей поклон.

– Интересно, может, я уснула по дороге или успела надышаться едким дымом?
– подумала, почувствовав, как рыцарь насильно наклоняет и мою голову.

– Прости, лесной дух, Франни никогда раньше не видела подобных тебе, правда?
– и он легонечко толкнул меня локтем в бок.

Я закашлялась, прохрипев:

– Приятно познакомиться. Вы - настоящее чудо…

И корявая ветка на кривых ножках радостно засмеялась, захлопав перекрученными руками-палочками…

Я не могла отвести глаз от удивительного создания. Мне совсем не было страшно, скорее, весело, как в детстве, когда малышка Франни ещё верила в нянины сказки. Но, вот дела - я выросла и своими глазами увидела то, чего просто не могло быть…

– Вы - настоящая?
– сама, не зная почему, спросила у чудо-ветки.

– Конечно, - засмеялась она в ответ, - такая же, как и ты…

– Потрясающе!

– Думаешь? У меня и зубы есть, - при этом она вдруг покрылась большими острыми шипами, которые росли с такой скоростью, что я испуганно спряталась за спину Арчи.

Он примирительно поднял руки:

– Ну, довольно твоих шуток, Келли, напугала девочку. А ты, Франни, не бойся лесного духа. Она не причинит нам зла, по их меркам, конечно, Келли - тоже совсем девчонка, не сердись на неё.

Я вылезла из-за спины Фокусника и, собрав в кулак всё мужество, произнесла дрожащим голосом:

– Вот ещё, с чего это мне бояться!
– стараясь как можно выше задрать нос.

Ветка закрутилась вокруг себя и снова захлопала в корявые ладошки.

– А ты мне нравишься, Франни-маг, хотя человеческую магию я не люблю - с ней связано слишком много зла. Когда вырастешь, сама поймёшь, - уже серьёзно сказала девочка-лесной дух, - ладно, что попусту болтать, идите за мной в пещеру, там спокойно передохнёте и попробуете наших даров. А потом расскажете, что такого страшного с вами приключилось, раз ты, Фокусник, забыл о вечном изгнании, наложенном на тебя Хозяином леса.