Беглецы-Х

Повинуясь команде, массивные створки грузового отсека со скрежетом раскрылись, открывая взгляду приехавших плотно уложенные бруски желтоватого металла. Старший из покупателей выудил из сумки небольшой прибор в виде планшета, включил. Несколько секунд смотрел на монитор, потом довольно кивнул:

— Чистый макроний. Всё честно. Открываю доступ к счёту.

Короткий писк банковского чипа подтвердил его слова. Пилот снова опустился на ступеньку трапа:

— Забирайте. Желательно побыстрее. Три месяца в космосе — надо бы отдохнуть…

Старший команды засуетился, отдавая команды. Впрочем, те уже суетились с выгрузкой, показывая немалую сноровку в этом деле. Массивные кубы контейнеров один за другим занимали своё место на платформе. Ожидая пока разгрузка закончится, старший подошёл к усталому человеку:

— Хорошая добыча. На макроний устойчивый спрос, а у тебя, тем более, хорошая очистка.

Пилот корабля махнул рукой:

— Зато почти угробил переработку. Не думал, что наткнусь на залежи. Катализаторов не было, пришлось работать практически вручную.

— Зато рискнул и всё отбил. Давно уже не видел столько металла.

…Покупатель повёл рукой в сторону громоздящихся на платформе контейнеров. Шахтёр кивнул в знак согласия:

— Это да.

И замолчал. Видя, что продавец не настроен на длинные разговоры, покупатель посочувствовал:

— Досталось тебе.

— Это верно. Сейчас к медикам, потом займусь делами. Порекомендуешь мне надёжную фирму?

Старший ухмыльнулся:

— А что надо?

— Да всё. Жрачку, обслуживание. Нормальную крышу над головой. Профилактику кораблю…

— Понял. Вот. Держи.

Рука мужчины выудила на свет визитную карточку, протянула пилоту:

— Скажешь, от Джонсона. Получишь скидку.

— Спасибо…

— Шеф! Мы закончили!

Покупатель торопливо протянул руку, прощаясь:

— Ну, дай Бог не последняя.

— Надеюсь.

Обменявшись рукопожатием, старший покупателей рывком заскочил в кабину грузовой платформы и отдал команду двигаться. Аппарат плавно двинулся прочь из ангара. Створки закрылись за транспортом, и пилот шахтёрского корабля наконец остался один. Повертел в руках визитку, вошёл внутрь. Тут же вся напускная усталость исчезла в мгновение ока:

— Девочка, пробей ка мне эту контору по Сети.

— Слушаюсь, командир.

Откликнулось контральто искина. С виду — обычного стандартного искусственного интеллекта, если не копать глубже, потому что выглядевший типично для Человеческого Содружества аппарат на самом деле был настоящей копией человеческого разума, самостоятельно мыслящей и развивающейся, подобно людям…

Выйдя из ангара и осмотревшись, Саут двинулся по стрелке указателя по узкому коридору, освещённому древними люминофорными панелями. Часть из них уже требовала замены. Да и сильно изъеденный коррозией настил пола и стены требовали, как минимум, замены или ремонта. Мужчина вздохнул: 'Совсем отсталые'. К чему это относилось, то ли к использованным для строительства материалам, то ли к конструкции самой Базы, было непонятно. Преодолев несколько сот метров по техническому уровню, он оказался перед стандартным выходом наружу. Подивившись непонятным сложностям, тронул сенсор замка и тут же вздрогнул от неожиданного шума — перед ним была типичная городская улица. Впрочем, такой она являлась для аборигенов, для него же, майора Службы Безопасности Империи, всё было новинкой и вызывало либо удивление, либо… Отвращение или брезгливость, плюс равнодушие. Грязь, разбросанный мусор, что удивительно, потому что в космосе полагается поддерживать стерильность, да и специально перевозить лишнее стоит денег. Причём, больших денег. Пошарпанные стены, облупившаяся краска, выбоины и пятна на металлопласте покрытия, гул от множества силовых экранов, заменяющих древнее стекло окон, зачастую неисправных, что и вызывало монотонный шум, давящий на барабанные перепонки. Всё показывало какое-то равнодушие, упадок и серость бытия. Кричаще безвкусные пятна рекламных щитов, равнодушие лиц прохожих, скудный поток транспорта, так же сильно изношенного и и старого… Завидев столбик общественного терминала Сети, решительным шагом устремился к нему. Пара манипуляций, и перед человеком вспыхнуло изображение схемы станции.

— Так–так… Понятно. Ясно. Вот значит, в чём дело…

Бормотал он, не обращая внимания на прохожих. Секрет открывался просто — он оказался на ярусе для лиц, не имеющих гражданства Содружества и кандидатов в граждане. Поэтому и выглядит тут так всё… Упадочно. Задумался на мгновение, затем погасил экран. Схема намертво отпечаталась в мозгу. Махнул рукой, останавливая автоматическое такси–платформу. Неуклюжий аппарат послушно затормозил, распахнул огораживающую площадку невысокую балюстраду. Едва Саут взошёл на борт, как перед ним замерцал небольшой экран и равнодушный механический голос произнёс:

— Маршрут.

— Пятый уровень.

— Введите разрешение на посещение.

Небольшая плоская карточка коснулась считывателя. Равнодушный голос чуть изменился:

— Добро пожаловать на станцию 'Ангстрем — 2', Саут Гендерсон. Стоимость проезда на сектора для полноправных граждан Человеческого Содружества — двадцать кредитов.

Шахтёр едва заметно поморщился — натуральная обдираловка. Впрочем, ладно. Разрешил перевод с идентификационного чипа, имплантированного в ладонь, и такси тронулось с места. Сидений на транспортном устройстве не было, приходилось стоять, держась за поручни ограждения. Впрочем, скорость была невелика, так что особенных сложностей не было. Да и двигалось такси плавно, без рывков и остановок, что удивляло, так как совсем не вязалось в затрапезным видом техники. Провождаемый взглядами, шахтёр спокойно смотрел по сторонам, скрывая своё состояние за неподвижной маской лица. Ехать пришлось недолго. Минут через пятнадцать платформа замерла на месте перед контрольным постом, в котором находился лифт.

— Место назначения — лифтовая шахта на пятый уровень.

Балюстрада поднялась, и человек спрыгнул на землю. Чип послушно открыл двери лифта, и Саут оказался внутри. Гладкие стены, пара индикаторов. Пол дрогнул, кабина пришла в движение. Несколько мгновений ожидания. Толчок дал понять, что лифт прибыл на новый уровень. Двери бесшумно открылись, и Гендерсон вышел наружу. Новый уровень выглядел совсем по другому: во–первых, не было сплошного коридора. Огромный купол открывал вид наружу, в пространство усеянное множеством звёзд и заполненным десятками, если не сотнями кораблей всех видов и форм. Они медленно двигались по транспортным коридорам, швартовались, грузились и выгружались, словом, за прозрачным пластиком покрытия кипела жизнь. Под куполом так же всё бурлило: множество платформ и мобилей на улицах, симпатичные особняки и многоэтажки являлись полным антиподом того, что разведчик видел на нижнем уровне. Впрочем, долго озираться по сторонам он не стал, направившись к большому круглому зданию администрации, выделяющемуся из всех строений. Путь занял недолго. Правда, многие обитатели этого уровня с недоумением смотрели на довольно потрёпанный рабочий комбинезон шахтёра, но свои эмоции держали при себе. Раз этот работяга здесь, значит, имеет на это право. В противном случае полиция разберётся. Но раз он находится здесь, значит, искусственный интеллект станции проверил его по всем параметрам и счёл, что данный индивидуум имеет право находится на уровне для полноправных граждан Содружества.

Здание Администрации станции было сплошь облеплено множеством рекламных плакатов и голограмм. Выбрав нужную ему, Саут изучил маршрут и спокойным шагом вошёл внутрь, направившись к стойке регистрации в углу кондиционированного фойе. За той скучала симпатичная девушка с розовыми волосами, собранными в симпатичную причёску и коротком форменном платье, выдающей её принадлежность к корпорации. При виде рабочего её личико, как ни странно, озарилось приятной улыбкой:

— Добро пожаловать на станцию 'Ангстрем — два', гражданин. Чем могу помочь?

Гендерсон вежливо улыбнулся в ответ:

— Прошу прощения за беспокойство, я бы хотел зарегистрировать компанию.

Девушка сразу поскучнела:

— Тогда вам не сюда, гражданин. Пожалуйста, выйдите из здания на улицу, пройдите вокруг до первой улицы направо. По ней — примерно милю. Там будет здание колониального представительства.

— Спасибо.

Он уже развернулся, собираясь уходить, но спохватился:

— Простите великодушно, но, может, вы знаете, куда мне обратиться по поводу поставки добытой продукции?

Ответ, к его удивлению, был довольно вежлив:

— После того, как ваше предприятие будет зарегистрировано, можете выходить напрямую на диспетчера. Тот всё скажет.

— Спасибо.

Мужчина кивнул девушке и на этот раз действительно вышел из здания под купол. Путь к представительству властей прошёл без происшествий, но всё же он порядком подустал — малоподвижный образ жизни в тесной кабинке шахтёрского корабля сказывался. Тренажёры не могли заменить привычные тренировки на воздухе и спортзала. Колониальная администрация оказалась расположенной в небольшом одноэтажном здании, окружённом высокой стеной из пластиковых панелей. У входа никого не было, и толкнув архаичного вида дверь шахтёр оказался внутри. Немного запущенный холл явно уступал по всем параметрам роскошным внутренностям административного комплекса корпорации. В небольшом помещении был всего лишь один человек, средних лет, такой же замызганный, как и его место. При виде шахтёра лицо чиновника скривилось в гримасе неудовольствия, но всё-таки правила тому пришлось соблюсти. Сухим тоном задал вопрос: