Бёглер

–  Принимай управление, способный ты наш. Будешь запасным пилотом.

–  Зачем?
– не понял Денис.
– Я не умею.

–  Затем, - назидательно пояснил Харитон, - что Дастин может не очнуться до прибытия в город. А если эта махина не выключится без его команды? Скажем, что-то в ней разладилось за века - она же попрет прямо на дома! Развалит все к чертям собачьим и нас под теми развалами похоронит. Вместе с собой.

–  А… э… - Денис растерянно посмотрел на усыпанные кнопками рычажки-джойстики.
– А если я чего не то нажму?

–  Не проблема, - ободряюще произнес беглер.
– Вокруг одна пустошь, так что никому вреда не наделаешь. А в случае чего самоходка не настолько глупа, чтобы выполнить самоубийственно опасную команду.

–  Тогда сам в кресло и садись, - огрызнулся Денис, очень уж ему не хотелось управлять подозрительной техникой - еще убьет электроразрядом, вон какие молнии по корпусу пускала. Что ей стоит обнаружить подмену и расправиться с наглым дублером?

–  Не могу, - Харитон ткнул пальцем в сторону Дастина, - мне за нашим императором следить надо, чтобы не проснулся до момента прибытия на место. Да ты не бойся, - беглер верно истолковал нерешительность парня.
– Мы ведь для самоходки не существуем! Нету нас на борту, одна малозначимая фикция, а не живые существа… Призраки мы. Вот пусть этот местный дух и думает что уснувший водитель-чалхе страдает лунатизмом и управляет «пастухом» в ручном режиме, причем в бессознательном состоянии. Ну, или что-то вроде того.
– Харитон подтолкнул Дениса к водительскому креслу.
– Действуй, напарник! Я верю в тебя.
– С этими словами беглер силком усадил парня в кресло.

Денис тяжело вздохнул и взялся за ручки управления.

–  Молодец, - похвалил Харитон: тут же забыв о слежке за Дастином беглер достал из рюкзака пакет с поселковыми семечками и устроился в соседнем кресле, как любопытствующий зритель на кинопремьере.

Собственно, управлять «пастухом» оказалось не сложно. Один джойстик отвечал за скорость, второй - за направление движения самоходки; осторожно манипулируя рычажками Денис заставлял «пастуха» то замедлять ход, то рыскать, отклоняясь от основного курса. Харитон, грызя семечки, изредка комментировал действия подопечного и не все замечания были доброжелательными. Особенно после того как Денис на полном ходу едва не уронил самоходку - резко крутанув джойстик направления на девяносто градусов. Нечаянно, конечно, но Харитон едва не выпал из кресла, обсыпавшись с ног до головы семечковой шелухой. Хорошо что «пастух» не стал выполнять опасный разворот, вовремя сработала система автоконтроля, и самоходка лишь подпрыгнула на ходу, вернувшись к прежнему направлению движения.

Освоившись с управлением и перестав опасаться возможной катастрофы, Денис решил изучить кнопки на джойстиках. То есть понажимать все подряд, не слишком озабочиваясь возможными последствиями - умная машина наверняка не позволит сделать что-то для нее опасное, опыт уже имелся.

Первая же нажатая кнопка дала поразительный эффект: где-то над головой, в технической части кабины, громко ухнуло - и впереди, в полукилометре от «пастуха», образовалась длинная глубокая яма. Ни грохота взрыва, ни комьев выброшенной в небо земли, ни облака пыли - только возникшая из ниоткуда широченная траншея со стеклянно поблескивающая стенками. Направленная в сторону недалекого уже города колдунов.

–  Стой, - не на шутку перепугался Харитон, - ничего больше не нажимай! Не хватало еще с твоими экспериментами весь город порушить… Вот уж чему колдуны обрадуются! Прям до смерти, моей и твоей.
– Беглер вытащил остолбеневшего Дениса из кресла и занял его место.

Город колдунов и синяя полоска моря приближались с каждым шагом самоходки. Денис, стоя за спинкой кресла водителя, с понятным удивлением рассматривал высоченные, закругленные сверху дома: город вовсе не выглядел разрушенным. Мало того, расположенные едва ли не вплотную окраинные здания смотрелись как новые - идеально белые, с ослепительно сверкающими на солнце стеклами шестигранных окон. Отсюда, из «пастуха», зеркальные дома напоминали заполненные ртутью соты. А еще, как отметил Денис, и американские надгробия - тоже полуовальные, с неизменной аббревиатурой "R.I.P". Что означает "Покойся с миром".

Случайно проскочившая ассоциация Дениса ничуть не позабавила, наоборот - вызвала тревожное ощущение надвигающейся беды. Или, как минимум, большой неприятности. Крайне большой!

–  А ведь неплохо городок сохранился, - отметил Харитон.
– Хотя кто знает, может, это сплошной обман, одна миражная видимость. Колдуны, они и не такое могут…

–  Харитон, тормози машину!
– не в силах совладать с нарастающим чувством ужаса, закричал Денис.
– Дальше нельзя! Мы выходим. Здесь же, сейчас.
– Беглер, не спрашивая что случилось, ухватился за джойстики и сколь можно резко остановил «пастуха». Посмотрел на Дениса - увиденное ему не понравилось - сказал напряженно:

–  Остановил. А выходить как будем?
– Денис кинулся к спящему Дастину, сорвал с его головы «корону» и, также бегом вернувшись, положил золотой обруч в пультовый ящик. На место.

В тот же миг на пульте вновь замерцал красный предупредительный сигнал; кабина быстро пошла вниз, тяжело ударилась днищем о землю и замерла. А затем открылся люк, распахнулся настежь - «пастух» настоятельно рекомендовал пассажирам покинуть кабину. Вернее, рекомендовал Дастину: Харитона и Дениса для самоходки не существовало.

–  Хоть убей, совершенно не понимаю отчего ты запаниковал, - с досадой сказал беглер, вместе с Денисом отстегивая кадета от кресла. Вновь глянул на парня, спросил понизив голос: - Что, плохое предчувствие? Очень, да?
– Денис молча кивнул, отвечать было некогда. Да, собственно, и нечего: не поддается подобное озарение никакому объяснению. Оно, предчувствие, или есть - и порой верно спасает от смертельной опасности - или его нет. И тогда все, тогда мраморный камень и нерусская надпись "R.I.P"… или как она выглядит на древнем языке чалхе: точки-черточки-крючки - спите мирно, дурачки?

Вытащив Дастина из самоходки, Харитон поволок его в сторону, прочь от «пастуха». Помогавший ему Денис, опять же ничего не объясняя и лишь махнув беглеру рукой - мол, со мной все будет в порядке, жди - вновь нырнул в кабину. Во-первых парень не собирался оставлять самоходку открытой. И вовсе не потому, что ею обязательно завладеют те же колдуны или умельцы-поселенцы и применят иномирную технику в личных целях, нет. А из-за того, что очнувшийся Дастин мог захотеть вернуться в нее чтобы устроить всемирную бойню с применением боевых самоходок. И, разумеется, с участием восстановленных в реабилитационном центре поумневших чалхе.

А во- вторых, хотелось проверить насколько верным оказалось предчувствие опасности.

Навалив один из рюкзаков на джойстик направления движения - и подав тем команду «вперед» - Денис вынул золотой обруч из ящика. После чего, подхватив оставшиеся рюкзаки, опрометью кинулся к выходу: выпрыгнув из самоходки, парень отбежал от нее как можно дальше. Остановился, отдышался, бросил на землю груз и вынул из кармана пиджака пистоль-разуршитель.

Расчет Дениса был простой: если уничтожить обруч, то «пастух» потеряет с ним связь, отчего вновь обретет самостоятельность и пойдет невесть куда. Вернее - в заданном направлении, то есть в сторону города колдунов. Туда, где должна произойти ожидаемая Денисом беда.

Или не произойти. Что и требовалось выяснить.

–  Эх, прощай империя великих чалхе!
– крикнул Денис. Размахнувшись, он швырнул нетяжелую «корону» в предвечернее небо - высоко, насколько смог. По-ковбойски перебросив пистоль из левой руки в правую, почти не целясь, Денис выстрелил в далекое блестящее колечко. Раздалось короткое шипение, воздух на пути к цели уплотнился, став похожим на хрустальный жгут: через мгновение обруч превратился в переливающееся золотыми искрами облачко, медленно плывущее по ветру.