Беглянка

Промолчав, император медленно обошёл меня по кругу и вернулся на исходную позицию.

— Отец, пойми, я никоим образом не хочу тебя обижать. — Миролюбиво сказал Лауль. — И была бы моя воля — отдал бы эту девушку без возражений. Но мне действительно очень жаль потраченных на неё часов.

Последовала небольшая пауза, на время которой я забыла о необходимости дышать.

Решалась моя судьба.

— Значит, ты пытаешься определить наилучшие варианты на все случаи жизни? — Несколько другим тоном дотошно уточнил император.

— Именно. А заодно конкретизировать сферу применения.

Гость довольно усмехнулся:

— Похвальное стремление. Недаром я с детства вдалбливал — развивайся, никогда не стой на месте. Чувствовал, что от тебя будет толк! Молодец!

— Благодарю.

— Ладно. Твои доводы я принимаю и работе мешать не намерен. Посмотрим, что у тебя получится. Надеюсь, ты поделишься результатами?

— Непременно.

Кивнув, император поощрительно похлопал сына по плечу и скрылся в гостиной.

Подождав с минуту, Лауль осторожно выглянул в соседнюю комнату.

— Ушёл. — Кратко сообщил он.

Я облегчённо выдохнула, выпрямляясь:

— Спасибо.

— Не за что.

— Как это «не за что»? Ты же только что спас меня от жуткой участи…

— Нет! — Грубо прервал излияния благодарности Лауль. — Только что я совершил самую глупую ошибку в своей жизни. Мне ни в коем случае не стоило ему отказывать.

От обиды я потеряла дар речи.

— Я поступил необдуманно. И, боюсь, мы об этом ещё пожалеем…

— То есть ты считаешь, что правильнее было бы отдать меня на растерзание твоему отцу?! — Справившись с эмоциями, яростно вопросила я. — Чтобы он вдоволь наигрался, а потом убил меня?!

— Не убил бы. — Отмахнулся Инквизитор. — Помучил — да. Избил бы. Возможно — искалечил. Но не убил. Никому не нужны мёртвые рабы. Трупы трудно использовать на благо Патриора. Это непрактично. Поэтому каждая смерть — убыток для Империи. Даже самый никчёмный человек может в дальнейшем оказаться незаменимым.

— Ну да! — С сарказмом воскликнула я. — Прекрасно! Сделал бы из меня инвалида — конечно, что тут такого? Ничего же страшного!

— Успокойся, пожалуйста. — Устало попросил Лауль. — Всё серьёзное потом исправили бы медики, а мелочи мы бы полечили сами. От больных невольников тоже мало проку.

— Ты говоришь о внешних дефектах и забываешь о внутренних! Кто избавит меня от очередных кошмаров, которыми я снова буду страдать несколько лет? Кто вылечит нанесённые мне психологические травмы? Или ты полагаешь, что всё прекратится само собой, и в этом тоже нет ничего страшного?

— Прекратится. — Согласно кивнул Инквизитор. — Не скоро, правда, но прекратится. У меня же прекратилось.

Я гневно фыркнула.

— Я знаю, ты сильная. У тебя твёрдый дух. Ты бы выдержала все испытания и вышла победительницей… Как в своё время вышел я.

— Но я не хочу быть такой, как ты. Это отвратительно.

Лауль безучастно пожал плечами:

— По крайней мере, я жив и свободен, в отличие от многих других.

В его словах я увидела прямую отсылку на себя, забыв о множестве его единокровных братьев и сестёр, которые так и остались рабами императорского происхождения…

— Ну ты и скотина… — Только и смогла выдавить я. — Прав был Лестер — ты не способен на чувства. Ты мыслишь, словно робот. По-твоему, всё должно приносить пользу, да ещё с максимальным эффектом. Ты играешь людьми, и тебе плевать на искалеченные души несчастных пешек. Как и на меня…

Высказавшись, я быстрым шагом прошла мимо Инквизитора, пытаясь укрыться от него в гостиной и хоть немного побыть в одиночестве.

— Ты ошибаешься. — Едва слышно полетело вслед. — Если бы мне действительно было плевать, я бы никогда не выпустил твоего Ганса из своего подвала. И сейчас бы не встал между тобой и Диктатором.

Я услышала его слова, но они не смогли меня остановить.

Мне было больно и плохо. Снова. Потому что я опять попалась на ту же удочку мнимого благородства Лауля, забыв его истинное лицо…

Инквизитор дал мне примерно минут пять на то, чтобы немного успокоиться, а потом пришёл обновлять сбои в камерах.

— Не обижайся. — Примиряюще попросил он.

Я молча кивнула.

— И не злись.

Я не реагировала, продолжая стоять посреди комнаты, глядя строго перед собой.

— Ты просто не понимаешь. Не видишь всего ужаса ситуации.

— Так объясни. — Глухо бросила я.

— Появление императора может означать только одно — он о чём-то догадывается. Сама посуди — зачем ему заявляться с кучей нелепых и бессмысленных вопросов по поводу моего возвращения и дальнейших планов?.. При желании он мог выяснить всё это давным-давно. Нет, его целью было отвлечь меня, сбить с толку, запутать и получить правдивую реакцию на один-единственный вопрос. И если мне не удалось его успокоить, убедив в мирности своих намерений, то это провал. Полный и окончательный. В таком случае нам уже вовеки не покинуть Патриор.

Медленно вдохнув, я так же неспешно выдохнула.

— Никогда не спрашивала, но мне всегда было это интересно… — Тихо начала я. — Какой у тебя план?

— Добиться разрешения императора на возвращение домой и захватить тебя в качестве подарка. А уж на Мерите у меня бы хватило сил защитить нас. Обоих.

— Значит, ты предполагал восстановить наши прежние взаимоотношения?

— Необязательно. Всё зависит от твоих желаний. Пока ты вполне ясно мне их показала, но я не собираюсь сдаваться. Ты имеешь право мне не доверять, а я хочу доказать, что достоин доверия.

Сказать было нечего. Лауль всё описал совершенно точно.

— А теперь что?

— Не знаю. Надо продолжать придерживаться старой линии поведения и надеяться на лучшее. Если император больше никак не покажет своих подозрений, значит, всё обошлось.

— А иначе?.. — Испуганно спросила я.

Инквизитор красноречиво посмотрел на меня:

— Ты правильно думаешь.

Меня потихоньку начала охватывать паника…

— Может, тогда стоит всё переиграть и согласиться на его предложение? Или… — я сглотнула, — …ты можешь не отключать камеры и сам… Ну…