Беглянка

— Он очень скучал по тебе. — Сообщил бывший киборг. — Ты себе не представляешь, на какие ухищрения он пошёл, чтобы организовать ваше спасение…

Дрогнув, сердце вогнало меня в жар стыда, а воспарившая душа заполнила тело, успокаивая совесть… И я сдалась.

В конечном итоге Ари и Курц одного круга. Придумают, чем себя занять… А вот Инквизитору меня никто не заменит. Никогда. Я знаю.

Последний бой. Договор

— Итак. — В образе истинного Инквизитора строго начал Лауль. — Я дал вам достаточно времени на раздумья. Вы пришли к консенсусу?

— Да. — Донеслось из динамиков, между тем как на голограмме по-прежнему подсвечивалось пустое кресло.

— Тогда покажитесь. — Приказал Лауль. — Мне ещё в прошлый раз хватило разговора неизвестно с кем!

Несколько секунд промедления — и в кадре возникла сухая морщинистая рука.

Я непроизвольно затаила дыхание.

Вот он! Момент истины. Явление правителя народу…

Схватившись за спинку, пока ещё неизвестный мужчина лениво повернул сиденье к себе и только тогда вышел.

Собственно, как я и предполагала. Главой Мерита оказался самый пожилой политик, начавший свою карьеру очень и очень давно. Абсолютно логично, учитывая его огромный опыт. Я бы на месте членов Совета выбрала так же.

— Ложь! — Гневно выкрикнул Инквизитор, вынудив меня вздрогнуть, а своего собеседника — подпрыгнуть от неожиданности.

Хорошо, что с нашей стороны никого, кроме самого Лауля, видно не было. Иначе это бы стало полным провалом. Позор, когда союзники боятся друг друга. Хотя, с другой стороны, такое открытое опасение заставляет противников дрожать от страха ещё активнее…

— Вы думали, я вас по голосу не узнаю?.. — Вкрадчиво, и оттого ещё более пугающе, поинтересовался Инквизитор.

Удивившись, я покосилась на любимого. И не я одна… Но если меня смутила твёрдая уверенность его заявления на фоне очевидного отсутствия личного знакомства с тайным руководителем планеты, то нашего собеседника — кое-что совершенно иное.

— Вообще-то, у нас стоит искажатель. — С явным сомнением заметил старик, кустистые брови которого сами собой поползли вверх.

— Ваша аппаратура не представляет препятствия для Патриора. — Спокойно обронил Лауль.

И всё сразу встало на свои места.

Конечно. Они же общались до этого, и не раз! Поэтому Совет не мог не подстраховаться. А Инквизитор — не учесть подобной возможности.

Миг тишины, во время которой мнимый правитель растерянно оглядывался, сдавая себя с потрохами, и на сцену вышел другой мужчина, коротким жестом выгнав из кадра своего коллегу.

Такого виража я точно не ожидала. Наименее значимый член Совета, всего лет десять как появившийся на политической арене Мерита! Хотя, возможно, в этом и была вся суть…

— Так лучше? — Насмешливо вопросил наш новый собеседник, вальяжно раскинувшись в кресле.

И всё же в его позе отчётливо проглядывалось напряжение.

— Гораздо. — Кивнул Лауль. — Я вас слушаю.

Но, в отличие от любимого, правитель никуда не торопился.

— Знаешь… — Вдруг задумчиво, с некоторой ноткой сожаления, протянул он. — А ведь ты мог бы сейчас сидеть на моём месте. Мы все были довольны твоей деятельностью, собирались выставить твою кандидатуру на всенародное голосование для вступления в Совет. И ты бы прошёл — население хоть и страшится тебя, по факту весьма довольно результативностью твоих методов… А дальше с нашей поддержкой ты бы стал негласным правителем… Неплохо, правда?

Однако Инквизитора подобные перспективы не тронули.

— Знаете. — В том же тоне заметил он. — Управлять Империей гораздо престижнее. И, что самое главное, надёжнее. Вы в любой момент можете вновь стать рядовым членом Совета, а то и вовсе вылететь из него, я же останусь императором до самой смерти.

— Которая может произойти уже завтра. — Тут же парировал мужчина, имени которого мне упорно не удавалось вспомнить.

— От непредвиденных обстоятельств не застрахован никто. — Согласился Лауль.

И я мысленно ему зааплодировала.

Не дал сбить себя в толку. А ведь его открыто запугивали!

— Но вернёмся к делу. — Не дожидаясь ответной реплики, сказал Инквизитор. — Что вы решили?

— Безусловно, мы желаем уладить все недоразумения. Как я понимаю, ты хочешь возвратить жену и сына, верно?

— Да.

— К сожалению, развод невозможен по законам вселенной…

— Знаю. — Вставил Лауль. — Но это не имеет значения.

— Да, мы так и подумали. — Понимающе усмехнулся правитель.

И мне показалось, что в его глазах мелькнуло нечто липкое, которое очень быстро исчезло, оставив после себя лишь уверенность и твёрдость.

— Что ж. В качестве доброй воли мы готовы прислать тебе одного из них. Или, может, ты жаждешь сначала получить виновника всего переполоха? Эрдаля Люксира?

При упоминании имени супруга на меня прямо-таки пахнуло смертью.

Тарен был прав — в Совете надеялись, что Инквизитор, наигравшись с Гансом, смягчится и забудет о них… Именно эта мысль отразилась в зрачках нашего собеседника.

Противно.

Напрягшись, я покосилась на Лауля.

— С ним я разберусь позже. — Отмахнулся любимый.

И у меня отлегло от сердца.

Моя просьба со всеми доводами и вправду была принята к сведению. Я боялась напрасно.

— Значит, сначала ты бы хотел восстановить семью, а после — разбираться с остальным? — Прищурившись, уточнил правитель.

Едва ли его обрадовал такой поворот событий, однако он был к нему готов.

Увы, козыри в рукаве наших противников ещё имелись…

— Да. — Отрывисто подтвердил Инквизитор, по всем признакам теряя терпение. — И как можно скорее.

А уж если любимый, на всю вселенную известный своей выдержкой, устал от этой пустопорожней болтовни — можно представить, что испытывала я.

Каждая минута без Луара буквально иссушала до дна… Но деваться было некуда. Я сама выбрала этот путь, полностью положившись на Лауля.

— Предлагаю предварительно остановиться на одном из твоих близких. — Доброжелательно растянув губы в улыбке, высказался нынешний глава Мерита.