Бегство от одиночества

— Теперь-то кто? — хмуро спросил Лиам, застегивая рубаху.

— Керлис — одна из девочек Рози.

— Неужели и ее пытались изнасиловать?

— Нет. Просто голову размозжили. Прямо в салоне.

— Один из клиентов?

— Не знаем. Элиас не стал бы вас звать, если бы было так просто, — вздохнул Эд, приглаживая светлые волосы загорелой рукой. — Знаете же, чтобы попасть в салон, надо пройти через зал пивной и подняться по лестнице. А там сидит Толстая Руби. Она утверждает, что кроме Купера и Брейли никто не уходил. Но они были с девочками. И одежда у них чистая. Проверили всех оставшихся в салоне — тоже у всех алиби.

— Выходит, что снова убийц несколько, и они покрывают друг друга?

— Да кто ж знает! Но осмотрели всех внимательно — все чисто, никаких кровавых пятен.

— Может убийца прикрывался? Сменил одежду?

— Нет, осмотрели даже грязное белье. Поэтому Элиас хочет услышать ваше мнение.

— Не уж-то он начал сомневаться, что убийца — черный? — хмыкнул Лиам, но спутник не уловил насмешки и ответил серьезно:

— На этот раз исключено. Девочки Рози не обслуживают цветных…

По дороге Лиам успел предупредить Гриндла, чтобы тот сидел в номере и без свидетелей на улице не появлялся. Мало ли чего еще случится. Происходящее ему нравилось все меньше.

Несмотря на ночь, у «Старой пивной МакМахона», занимавшей первый этаж кирпичного красного дома, толпились люди. Пройдясь по залу, Лиам с помощником шерифа поднялись по высокой лестнице и сразу наткнулись на Рози, лично ожидавшую их.

— Мистер Таггерт, прошу вас, сделайте что-нибудь! Я согласна выплатить вознаграждение, только поймайте этого ублюдка! — хозяйка, приятная, моложавая женщина не прятала слез. — Девочки боятся. Уже начали собирать вещи.

— Я сделаю все, что смогу.

Керлис лежала на постели, прикрытая покрывалом. Увидев, что в комнате много зевак, Лиам крикнул:

— Нечего топтаться! Вон отсюда! — огляделся и добавил: — Еще и тело трогали!

— Мы… — промямлила испуганная хозяйка. — Мы не могли смотреть на нее, поэтому прикрыли…

— Дуры! — в сердцах бросил детектив. — Только все испортили!

— Мы… — зарыдала женщина. — Хоть и шлюхи… Но у нас тоже есть сердце. Разве возможно бессердечно смотреть на… на…

Таггерт понял, что выразился излишне грубо.

— Прости Рози, но для меня это было важно. Видишь ли, — как можно мягче пытался объяснить. — Мне было важно посмотреть на кровоподтеки, чтобы понять: убили Керлис в постели или положили после смерти.

— Разве возможно узнать?

— Можно, Рози.

— Простите нас, мистер Таггерт. Мы не со зла.

— Понимаю, — он похлопал женщину по пояснице. — Иди пока. А я хорошо осмотрюсь.

Хозяйка салона, обычно резкая и властная, покорно кивнула головой и покинула комнату. Вместо нее вошел Элиас.

— Недобрая ночь, Таггерт, — первым заговорил он.

— И верно, шериф. Видели брызги на покрывале?

— Да. Ее убили спящей?

— Именно так.

— Это мог быть любой из посетителей.

— Я вот вспомнил: Керлис подралась как-то с Сесиль, из-за того что та ее разбудила плачем. Выходит: она чутко спала. Так скажите мне: почему ее убили спящей, если куда ни ступи — скрип?

— И верно? — согласился Холл, пробуя ногой доски. — Снотворное?

— Если оно — его мог подлить лишь тот, кто хорошо знает салон. Точнее — одна из…

— Уверены?

— Рассудите сами: надо изловчиться подсыпать снотворное или же знать, куда ступать, чтобы подойти к спящей Керлис и не разбудить ее.

Холл хмурился.

— Мы, Таггерт, все перевернули, грязное белье осмотрели, золу в печи — и ничего не нашли.

— А должны бы. Посмотрите, сколько брызгов, — Лиам кивнул на проломленный череп убитой. — И сила должна быть немалая.

— Вижу! Но чисто! — огрызнулся шериф.

— Рози! — позвал Холл и вышел из комнат.

После расспросов выяснилось: черный ход был, но запирался на ключ. Он хранился у хозяйки, которая берегла его. Однако был и у кухарки, которая заходила через него и впускала обслугу. Только Рози клялась, что за ключами следили строго, чтобы девочки никого к себе не водили, кроме клиентов.

— Можете мне не верить, — плакала женщина. — Но из-за убийств у меня одни убытки. Неужели думаете, что я решилась бы очернить репутацию салона?

Шериф и Таггерт переглянулись, понимая, что третье убийство окончательно напугало клиентов и девочек. Некоторые при них выражали желание уйти из салона. Поэтому убийцей мог быть кто угодно, но только не хозяйка.

— Возможно, кухарка кому-то давала свой? — предположил хмурый Лиам. — Или пока занималась делами, принимала провизию — дверь ведь была отперта, а ключ оставался в замке… — он дернулся. — Точно! Кто в городе делает ключи?!

* * *

— Слушайте, дальше, — рассказывал Лиам, уминая сладкий пирог. — Мы обошли двух мастеров и выяснили нечто интересное! В салоне недавно поменяли замок. Ну, — пошевелил пальцами, — примерно месяца два назад. Так вот! Знаете, кто принес мастеру восковую заготовку? — довольный детектив оглядел взволнованных мисс Норт, вдову и Бернса.

— Сесиль! — разрушила тишина миссис Грапл.

— Верно! — отчеканил Лиам. — А потом с ее ключа сделали копии еще несколько девочек, но уже у другого мастера.

— Пусть и так, но это характеризует Ламбер, — помрачнела хозяйка дома.

— Угу. Еще раз убеждаюсь: Ламбер убили, чтобы она не сболтнула лишнего. А потом преступник принялся за остальных — тех, кто мог догадаться о чем-то.

— То есть, все нити ведут в салон? — спросила Ханна.

— Возможно.

Вдова тяжело вздохнула.

— Простите меня, мистер Бернс, мистер Таггерт, но я покину вас.

— Конечно, — кивнул Айзек. — Вам помочь подняться?

— Нет, благодарю.

Таггерт, боровшийся между желанием усложнить Гриндлу жизни и возможностью распутать дело и получить вознаграждение от Рози, сидел за столом и переводил взгляд с мисс Норт на заказчика. И только убежденность, что у него нет шансов, заставила его смириться с проигрышем в борьбе за Ханну и произнести:

— Я, пожалуй, тоже пойду. Конечно, неприлично оставлять леди наедине с мужчиной, но я никому не скажу, что вдове Грапл стало плохо, — коварно улыбнулся, встал и довольно таки быстро покинул дом.

— Это был сговор? — пошутил Айзек, не веря, что они с Ханной остались наедине.

— Конечно, — ответила она. — Ночью я прокралась в бордель, убила женщину… — и все ради того, чтобы остаться с тобой наедине.

Айзек улыбнулся.

— К чему такие жертвы? Можно было всего-то намекнуть!