Бегство Отщепенца

«Нельзя общаться с людьми в жёлтом браслете», — мгновенно пронеслось в голове Кандидата. «У Лесника жёлтый браслет! У Лесника жёлтый браслет!» Эти слова, непрестанно повтряясь, словно бы застряли в его мозгу. Но он никак не мог понять: что из этого следует? Что делать дальше? Что изменилось в мире от того, что он заметил на руке у Джукса жёлтый браслет?

Робин ещё не осознавал, что именно он сейчас силится вспомнить или понять, но Правило, в котором говорилось о людях в жёлтых браслетах, почему-то снова и снова всплывало в его сознании. «Нельзя общаться с людьми в жёлтых браслетах», — несмотря на вполне чёткую формулировку Правила, Робин никак не мог понять, как его можно применить. И нужно ли вообще применять его?

Устав думать, Робин теперь недвижно застыл на своём стуле и машинально наблюдал, как Джукс мечется по комнате: то пытается закрыть плохо поддающееся окно, то второпях чем-то смазывает ожог… Вот Лесник начал бысто собираться куда-то и второпях натянул другую куртку.

— Мне нужно отлучиться на несколько минут, дорогой друг, —немного успокоившись, сказал Джукс. — Пожалуйста, Робин, обещайте мне, что спокойно дождётесь меня здесь, в этой комнате, и не будете пытаться выйти на улицу.

Робин вопросительно посмотрел на Джукса.

— Видите ли, Робин, во-первых, сирена сообщила, что где-то в Заповеднике произошло нарушение границы. Это значит, что я должен дойти до следующей сторожки Заповедника, чтобы оттуда отправить несколько рассылок остальным Лесникам. Моя сторожка, как видите, стоит на отшибе и больше приспособлена для встречи незваных гостей. — Лесник с досадой махнул рукой. — А во-вторых, внезапно произошёл непредвиденный погодный катаклизм: температура воздуха резко подскочила, солнце жарит так немилосердно, что, если вы попробуете на мгновение высунуться наружу, оно, пожалуй, убьёт вас.

Робин снова вопросительно посмотрел на Лесника.

— А для меня это не опасно, — предварив вопрос гостя, сказал Джукс. — От постоянного пребывания в Заповеднике вырабатывается особый иммунитет ко всем сюрпризам здешнего климата.

Гость растерянно кивнул.

— Вы согласны подождать меня здесь, Робин? — напряжённо всматриваясь в лицо беглеца, спросил Джукс.

— Я подожду вас. Не торопитесь, — сказал путник. — И… желаю вам удачи.

Когда Джукс вышел, Робин непроизвольно вздохнул с облегчением. Ему уже ничего не хотелось: ни блинов, ни чая, и в особенности ему не хотелось слушать объяснения Джукса.

Сердце Робина болело, голова так и разрывалась от нерешённых вопросов. Кандидат не знал, что со всем этим делать.

Весь привычный мир, который Робин, казалось, так хорошо изучил и так крепко полюбил, предстал перед ним с противоположной стороны. Оказывается, ему всё время лгали! Его забросили сюда ради какой-то нелепой забавы, при этом невероятно жестокой и кровавой!.. Если бы Робин только мог снова вернуться в Деревню и рассказать обо всём, что узнал, друзьям — Жене, Луше, Кроту и Хомяку. Если бы можно было помочь им!..

Робин помнил о грозном предупреждении Джукса: как только беглец выйдет из сторожки, солнце убьёт его.

«А может быть, не убьёт? — подумал Робин. — И тогда я попробую как-нибудь добраться до Деревни. Я не знаю, как туда добраться, но это всё равно лучше, чем продолжать сидеть здесь и выслушивать эти речи, которые причиняют нестерпимую душевную боль. А кроме того, мне уже нечего терять».

Подумав так, Робин решительно открыл засов и распахнул деревянную дверь.

МЕДВЕДЬ

Перед ним стоял всё тот же самый лес, но уже залитый солнцем и от того едва узнаваемый. Странно, но вокруг было светло и вовсе не так невыносимо жарко, как он ожидал.

Вдруг Робин явственно услышал позвякивание металлической цепи. Это Медведь незаметно приблизился к человеку на то расстояние, что позволяла ему цепь. Робин нисколько не испугался — он лишь выжидающе смотрел на исхудалого зверя.

— Уходи, Робин! — ясным и молодым человеческим голосом сказал Медведь. — Я слышал ваш разговор с Хозяином. Как можно скорее уходи отсюда. Иди, пока солнце не зашло — его свет будет помогать тебе.

— Но куда же мне идти? — почему-то совсем не удивившись говорящему зверю, спросил Робин.

— Туда, куда ты и собирался идти, к Гроту.

— Так, значит, Грот всё-таки существует?

— Конечно, существует, и он находится здесь же, на территории Заповедника, где-то совсем рядом.

Робин не знал, как следует обращаться к Медведю, но, кажется, сейчас это было и не важно.

— Скажи, — спросил он у своего удивительного собеседника, — а как же дракон? А предыдущий Кандидат, тот, который погиб, сражаясь с чудовищем? Всё это было на самом деле?

— Никакого дракона нет, Робин. И никогда не было. Эти затейливые сказки Джукс сочиняет сам, чтобы сбивать с пути Кандидатов. А вот Кандидат и в самом деле был здесь незадолго до тебя. Это я. Только живой, как видишь.

Робин не нашёлся что сказать, а только изумлённо смотрел на Медведя. А тот продолжал:

— Как только я, поверив обещаниям Джукса, добровольно отказался от первоначальной цели, он тут же превратил меня в животное. Дело в том, что, пока мы по собственной воле не откажемся от полученной миссии, Джукс и такие как он не в состоянии причинить нам существенного зла. Но лишь однажды согласившись с ним, я тут же потерял всё, даже собственное имя. Пожалуйста, спеши, Робин! Прошу тебя, поторопись, доберись до Грота! — умоляющим тоном повторил Медведь.

— Скажи, а ты случайно не помнишь, что там ещё говорится в Правиле про людей с жёлтым браслетом? Я забыл, почему с ними нельзя разговаривать? Я всё, всё здесь забыл!..

— Ты многое забыл из-за испарений этого Леса — губительного воздуха Заповедника. Местный воздух обладает особыми одурманивающими свойствами. Под его воздействием разум человека постепенно слабеет, а чувства притупляются. Только свет Солнца изредка появляющийся здесь, способен ослаблять лесные чары.

— Но почему же тогда это гибельное место называется Заповедником? Ведь слово Заповедник, кажется, означает «охраняемая территория»…

— Вот испарения и охраняют эту территорию на свой лад, — грустно пошутил Медведь. — Но, Робин, ты, кажется, спрашивал меня о людях в жёлтых браслетах. Я напомню тебе кое-что. Как жаль… как жаль, что у нас так мало времени.

Из груди Медведя вырвался тяжёлый, глубокий вздох. Такой, что Робин содрогнулся от жалости к Медведю.

— Люди в жёлтых браслетах служат силам зла. Они жестоки, умны и изворотливы, и больше всего на свете они ненавидят всех остальных людей и особенно жителей Деревни. Но, пожалуйста, уходи отсюда скорее, — взмолился Медведь.