Белая Длань

Командиры Болтона использовали эти трудности себе во благо, не чураясь устраивать на войска Гардстарка набеги, как днём, так и ночью, унося жизни десятков солдат. Джон мог ожидать от андалов бунта и неповиновения, ведь от таких условий мог взвыть кто угодно, тем более что случая обморожения случались как никогда часто. Однако южные воины смогли всех удивить, демонстрируя чудеса выдержки и стойкости. Это оценили и присоединившиеся к нему войска северян, что открыто братались и находили общий язык с теми, от кого сами ещё вчера брезгливо отворачивались и за спиной недобро плевались.

Скорее всего не последнюю роль здесь сыграл, как он сам, так и фигура короля Эдмунда, что Джон собой представлял. Для андалов он был зарекомендовавшим себя командиров и одним из доверенных лиц владыки Дубового трона, для северян же точной копией любого Старка, что они когда-либо могли видеть и знать. Это подкупало. Объединяло.

Помогало развить меж разрозненных по происхождению воинов доверие и верность друг другу. В любом случае подобная сплочённость стала приятным сюрпризом в столь неприятных условиях. Теперь же, спустя многие месяцы они наконец-то смогли практически вплотную подойти к Винтерфеллу. Жемчужине Севера и ключу от этого обширного королевства. Даже на юге отчётливо понимают одну простую истину – кто восседает в Винтерфелле, тот и правит Севером. Северяне же это знание получают практически с молоком матери и никак иначе.

Только заняв сию могучую крепость можно было назваться кем-угодно: верховным лордом, королём и даже регентом, в его, Гардстарка, случае. Правда теперь становилось совершенно неясно при ком Джону регентствовать. Рикон и Бран, вместе с Арьей умудрились сбежать из плена Болтона, однако их концы канули в воду. Никто не знал, где они и что с ними. Гардстарку не хотелось думать о самом худшем и тот надеялся, что они смогли надежно укрыться до его победы и гибели Рамси. В ином случае многие из окружавших его северян уже пророчили ему место нового короля Севера, чего бывший бастард не хотел совершенно.

Да и какой из него король? Ведь он даже не был в силах защитить то, что дорого и то, что было рядом с ним, не говоря уже о правлении обширным Севером. Гардстарк уже нашёл своё место в этом мире. Нашёл того, кому поклялся в верности, стал лордом, жил и воевал ради него. Даже покойный отец и дядя Бенджен, о чьей судьбе было ничего неизвестно, всегда привили ему ценность верности. Займи он королевский трон, то станет ничем не лучше предателя и будет вынужден отказаться от всех свои заслуг и владений на юге. Станет, если не врагом, то близким к этому для людей, что сейчас сражались бок о бок с ним. Такой судьбы Джон не хотел для себя совершенно. Потому-то ему только и оставалось надеяться на лучшее.

Замок Сервинов был небольшой крепостницей, располагавшийся на небольшом заснеженном холме, и имеющий скромные крепостные стены с двумя дозорными башнями. Совершенно неподходящий для долгой осады, он всё же мог на какой-то срок задержать армию противника, идущую на Винтерфелл. Именно с подобным расчётом и подходила к крепости северная армия, ожидая увидеть неплохой гарнизон, но уж точно не готовые к сражению войска под стягом освежёванного человека. Армии, что, если верить разведчикам, ещё вчера здесь не было и быть не должно было.

– Неведомый, их задери! – выругался едва слышно Джон, когда понял, что решающее сражение за судьбу Севера состоится намного раньше, чем он рассчитывал.

– Что прикажете, сир? – обратился к Джону один из командиров, что обычно правил на одном из флангов кавалерии. Звали его сир Гладден Уайлд, бывший штормовый рыцарь, а ныне ярый патриот объединённого андальского королевства.

– Поворачивать назад уже поздно. Они явно нас ждали. Подготовьте войска к сражению, как только возможно. А я выиграю для нас время. – сквозь сжатые от недовольства зубы, процедил Джон, что оказался в крайне непростом положении.

Даже с первого взгляда было понятно, что воинство Болтона не сильно и уступало северной армии по численности, а возможно даже и превосходило. Совсем рядом располагался Волчий Лес, и кто знает, кто там может скрываться до начала сражения. Пускай броня и вооружение большинства пехотинцев Красного Короля заметно уступали таковым у армии под его командованием, но в остальном преимущества Гардстарка на этом и кончались.

Болтон расположился на холме. Уже не кстати. Имел время на подготовку войск и потенциальной засады. Некстати вдвойне. Имел поддержку защищённого стенами гарнизона крепости, что смогут беспрепятственно вести по врагу обстрел. Тут уже и сказать нечего – полный швах. У Гардстарка же было преимущество в кавалерии, но вряд ли в данных условиях та сможет сказать решающее слово. Осадные орудия также без подготовки практически неприменимы. Большая часть из них уже была давно оставлена по дороге, а те, что были, необходимо постараться собрать. Совершенно пренеприятнейшее положение.

– И каким же образом, сир? – поинтересовался у него Гладден.

– Рамси точно захочет поболтать, прежде чем нас раздавить. По крайней мере он на это рассчитывает и надо сказать не зря. – неохотно отозвался подчинённому Гардстарк, наблюдая за передвижениями расположенных на холме воинов. – Пошлите кого-нибудь известить о нашем желании встречи.

– Конечно, сир. Будем надеяться, что вы правы. – кивнул ему черноволосый рыцарь с уже изрядно отросшей за этот срок пути бородой, прежде чем вернуться к остальным рядам армии.

Возможно, Джон накручивал себя тем, что Рамси мог приготовить засаду и тогда их дела были не так уж и плохи. Довольно равные условия для сражения, если провести его без всяких уловок. Однако же скверный и коварный нрав незаконнорождённого сына Русе Болтона был ныне известен далеко за пределами Севера, а потому Джон не питал никаких иллюзий на его счёт. Если у Болтона была возможность устроить засаду, то он не мог ей не воспользоваться. В тоже время надежда ещё оставалась на запасы святой воды и стойкость андальских ветеранов перед контингентом явно видавших лучшие дни крестьян, которых только и мог набрать хозяин Дрифтмарка для того, чтобы сравниться с ним в численности.

Так или иначе, но его предложение о встрече было принято за самый короткий срок. Похоже и этого ожидал от него самопровозглашённый Красный король, рассчитывая напоследок поглумиться над теми, кто посмел бросить ему вызов. Встретились двое урождённых, но нынче узаконенных бастарда у подножия холма крепости Сервинов. Одет Рамси был нарочито вычурно и показательно: в дорогом меховом плаще из шкуры лютоволка, строгом, но дорогом камзоле, пошитом серебряной нитью, а в довершении тот одел простую железную корону с заострёнными зубцами по краям. В общем, тот всем своим видом демонстрировал превосходство перед Джоном, что был одет в добротные, но поистрепавшиеся за время похода меховые одежды.

– А вот и верная собачонка южного короля. – расплылся в холодной насмешливой полуулыбке Рамси, стоило лишь Гардстарку приблизиться к нему со своей немногочисленной вооружённой свитой. – Как тебе мой приём? Неожиданно, не правда ли? Самое то для возомнившего о себе невесть что недоумка вроде тебя. – с ходу начал тот провоцировать конфликт, прекрасно осознавая своё доминирующее положение.

– Как ты узнал? Как рассчитал? – не стал вестись на открытую провокацию Джон, сохраняя видимое спокойствие, пока внутри него всё буквально кипело от едва сдерживаемой ненависти к ублюдку, что всё ещё смел называть себя человеком.