Белые погоны

Пока маг земли пытался выстроить перед собой защиту, парнишка, не теряя времени, ринулся вперед, умело и быстро перемещая под собой воздушный диск, словно обычную подставку. В два счета перебрался через усеянное шипами пространство и, прямо на ходу разбив бичом несколько наспех созданных файерболов, врубился в яростную схватку с противником, который утратил почти все свое преимущество.

Маги земли традиционно медлительны и несколько неуклюжи (про мастера Даэ молчу, он вообще сломал все мое представление о магии), создание их элементов обычно требовало времени. Но самородок, сумев быстро сориентироваться, буквально выдавил соперника с поля боя, лишил возможности бить по площади, после чего умело перевел схватку в ближний бой. Тогда как его кханто оказалось настолько хорошим, что растерявшийся Гасхэ опасно промешкал, пару раз не успел вовремя ударить огнем, в результате чего шустрый пацан буквально выдавил, вытеснил его к краю ринга. И как только Гасхэ заступил за специально проведенную широкую белую черту, бой был автоматически остановлен.

Время поединка составило всего четыре с половиной мэна.

— Неплохо, — скупо оценил способности самородка лэн Даорн. — У парнишки был хороший учитель.

Я оценивающе взглянул на смуглое скуластое лицо со слегка раскосыми глазами, черную вихрастую макушку и решил, что надо непременно запомнить способного парня. Если он не вылетит из турнирной таблицы, рано или поздно мы с ним обязательно встретимся.

Бой в первой паре к тому времени тоже закончился. Лэнна Маи Тасхэ, к сожалению, проиграла более молодому сопернику, тогда как вторая девушка, напротив, выиграла свой бой. Правда, не сразу, для этого ей понадобилось чуть больше девяти мэнов, поэтому я успел увидеть, как искусно она сочетает сразу две стихии во время боя, да и в кханто показала весьма достойный результат.

Последний бой в этом заходе продлился ровно десять мэнов и стал, пожалуй, самым долгим и ожесточенным среди отборочного тура. Братья Новхэ сражались отчаянно, так, будто от этого зависела их жизнь. И судя по тому, как искрился над ними воздух и как яростно распарывали его десятки молний, ребята, хоть и близнецы, испытывали друг к другу далеко не самые теплые чувства, что, конечно же, отразилось и на их магии.

Но в итоге Торн все-таки вырвал победу, использовав для этого несколько хитрых приемов, в том числе и подножку, за которую получил дополнительный балл. Правилами это не запрещалось, однако Даир после объявления результатов все равно вспылил. Попытался поспорить с судьями. Гневно сплюнул на пол. А затем и вовсе кинулся в драку, за что был немедленно дисквалифицирован и удален из зала под одобрительный ропот толпы и немногочисленные недовольные выкрики из той части зала, где за него болели коллеги и друзья.

Дисквалификация в отборочном туре — это почти позор, особенно для отпрыска старшего рода, который везде и во всем должен подавать пример. Однако распаленный боем пацан, вероятно, забыл об этом, вот и поплатился за ошибку.

И ладно если бы дело было только в этом… во время отборочного тура, в отличие от других соревнований, участников не выбивало из турнирной таблицы после первого же проигрыша. Согласно правилам, каждый из нас должен был провести минимум по три боя, чтобы попасть в первый тур. Если три боя подряд закончатся победой, то все, проходной балл, считай, заработал. Если же нет, то среди проигравших в дальнейшем устраивался еще один турнир, так что шансы реабилитироваться были у каждого. Потом, по мере сокращения количества участников, правила ужесточались, но и так у лучших из худших появлялся шанс на дальнейшее участие в турнире. И лишь те, кто проигрывал три боя подряд, вылетали с соревнований безоговорочно.

Однако Даир из-за собственной несдержанности лишился даже этого шанса. Да и дальнейшее участие в соревнованиях этого класса ему больше не светит — дисквалифицировали его сразу на два года, а ведь ему уже пятнадцать. И это автоматически означало, что в высшую школу ему просто так будет не попасть.

Второй пул боев прошел чуть менее интересно.

Рандом, как и я подозревал, выбирал примерно равных по параметрам противников. Но в большинстве своем это оказались обычные самородки, просто потому, что среди участников их оказалось больше половины.

При этом пол и возраст значения не имели — учитывались лишь физические, умственные данные и параметры развития дара. Поэтому чаще всего поединки были не такими красочными, как у аристократов, довольно короткими, потому что редко кто из самородков выдерживал дольше пяти-шести мэнов, но все равно напряженными, почти отчаянными. И я тогда еще подумал, что это было сделано не только ради справедливого распределения участников, но и для привлечения внимания — все-таки игра общенациональная, наверняка за трансляцией следило много народу помимо тех, кто присутствовал на стадионе. Вот организаторы и постарались сделать турнир максимально привлекательным для зрителей.

А еще я обратил внимание, что самородки, кто бы что ни говорил, в магическом плане выдыхались существенно быстрее благородных. Запас их сил заметно уступал резервам отпрысков из знатных родов, поэтому во время боя они были вынуждены экономить силы, их удары проходили заметно реже и чаще всего оказывались менее точными. А если магия давала сбой, то схватка заканчивалась традиционным поединком, в котором главную роль играли уже не магические умения, а обычные кулаки.

В принципе, турнир на это и был рассчитан. Все-таки соревновались на нем дети, пусть и магически одаренные. Вот им и дали возможность раскрыть не только свои магические таланты, но продемонстрировать искусство кханто, особенно если других вариантов не оставалось и особенно когда и в жизни каждый из них вполне мог столкнуться с подобной ситуацией.

На турнире они в какой-то мере учились выживать, выкладываться за выделенные десять мэнов во всех смыслах на полную, биться до последнего, даже в том случае, если противник заведомо опытнее и сильнее. И в конечном итоге это была хорошая школа, поэтому задумку организаторов я оценил и всецело одобрил. Да и для себя считал это хорошим опытом, который точно когда-нибудь пригодится.

— Лэн Адрэа Гурто и лэн Нориус Дэсхэ — первая площадка! — неожиданно ворвался в мои мысли голос из динамика, заставив внутренне подобраться. Одновременно с этим на экране появилось название моей школы и семейной школы Дэсхэ, а следом из толпы участников вышел и мой противник.

Надо же, мне, как и Дэрсу, достался старший род в отборочном туре. Пожалуй, это весомый показатель.

— Дэсхэ сильны в магии воды, в том числе льда, и магии воздуха, ученик, — шепнул напоследок лэн Даорн, когда я отстегнул и протянул ему идентификационный браслет. — Удачи, курсант!

— Спасибо, лэн, — так же тихо ответил я и быстро поднялся на указанную площадку, благо она находилась недалеко.

Противника система выбрала мне внушительного.

К своим тринадцати годам я вырос почти до метра пятидесяти трех по земным меркам, однако в Нориусе Дэсхэ были полноценные метр восемьдесят, так что по сравнению со мной он смотрелся горным великаном. В отношении ширины плеч разница тоже была в его пользу. Неудивительно, что, когда мы встали друг напротив друга, где-то в зале раздались смешки.

Само собой, я не стал оборачиваться и смотреть, кто там так потешался. Просто с уважением поклонился сопернику: Нориус впечатлял, да. Но вряд ли он был хитрее и сильнее моего наставника, поэтому, помня о том, какие приемы использовал на тренировках лэн Даорн, я уже примерно понимал, что мне предстоит.

— Хэтж! — скомандовал судья, отступив за пределы защитного поля.

Нориус, несмотря на явный перевес сил, встал в боевую стойку и выжидательно замер. Видимо, запомнил оплошность Гасхэ и не торопился атаковать, не зная моих сильных и слабых сторон. А когда я не пошевелился и даже не показал, что планирую начинать, он поступил еще умнее и сформировал в левой руке массивный ледяной щит, совершенно разумно предположив, что раз я не сближаюсь, значит, у меня есть серьезное преимущество, дистанционное оружие, против которого дополнительная защита точно не помешает.

В принципе он был прав. И даже почти угадал в том, что решил немного поберечься. А потом очень грамотно пустил себе и заодно мне под ноги воду, полагая, что раз он это делает за спиной, то мне не видно.

Однако этот фокус я прекрасно знал, поэтому специально дождался, пока наколдованная Дэсхэ вода тихонько просочится к моим пяткам. Ну а когда из нее внезапно с хрустом выстрелили вверх почти пятидесятисантиметровые шипы, с усмешкой позаимствовал тактику у Тэри Дэрса. Только вместо воздушного диска использовал воздушные столбы, после чего быстрее молнии пронесся по истыканному острыми иглами пространству и, прикрывшись воздушным коконом, прямо в прыжке шарахнул кулаком в чужой ледяной щит.