Белый дирижабль на синем море

– Никуда ты не уйдешь, – лениво отозвалась Безымянная. – Все пробовали. И кто ушел?

– Перес ушел, – тут же отозвался Костик.

– Перес. Он пробыл здесь меньше месяца, вот и смог уйти. А мы. Эх, да что там говорить, – и женщина отвернулась к стене, показывая, что не желает продолжать этот безнадежный разговор.

– А я уйду! – запальчиво ответил Костик. – Тем более, мне есть ради кого это сделать!

– Иди, иди, – женщина так и не повернулась. – Сказать Карену, что может занимать твое место?

Костик виновато опустил глаза.

– Говорите, пусть занимает! – решительно произнес Макс и открыл дверь, приглашая Николь и ее рыжего друга на выход.

Вроде бы слова обращены совсем не к ней, но отчего же так сжалось сердце? Как будто Макс что-то решил про себя. Позже нужно будет серьезно с ним поговорить. Николь взяла Костика за руку и потянула в коридор.

– Куда ты меня ведешь?

– Мы уезжаем! – радость встречи стала отдавать неприятной горечью. Но разбираться с этим придется потом, не стоит задерживаться у сердца Источника дольше необходимого.

– Уже? Но как же так? Нужно же собраться. Подготовиться.

– Что тебе собирать? Чемоданы вещей? – стало понятно, что Костик боится, и подспудно решение уже принято. Источник так просто не выпускает свои жертвы.

– Полушубок, валенки. Знаешь, нам к зиме выдали новое обмундирование! Не оставлять же, – растерянно добавил рыжий и направился обратно к комнате, от которой успел отойти на несколько шагов.

– Забирай и идем! – Макс сам широко распахнул дверь и придержал ее, не давая скрыться за такой ненадежной преградой.

Костя зашел в комнату, походил по ней, заглянул в шкаф, под кровать, словно что-то искал, и только потом признался:

– Верхняя одежда находится в другом месте.

– Значит, идем туда. Все вместе! – не дал увильнуть Макс.

Наконец они покинули мрачноватый бункер и вышли во двор. Неяркое северное солнце пробилось сквозь хмурые низкие тучи и несмело приласкало неуютный клочок суши.

– Хороший знак, – Николь попыталась ободрить друга. Как же странно, впервые за все время дружбы именно ему требовалась поддержка.

Они втроем забрались в джип. Случайно или нет, но Макс сделал так, что Костик оказался между ним и Николь. Машина тронулась.

– Обед! Скоро будет обед. Как же мы забыли про него? – Костик хотел вырваться из машины. Раздался щелчок блокиратора дверей.

– Пообедаем прямо здесь, – и Макс стал рыться в походном холодильнике. – Роб, на тебя доставать? – поинтересовался у водителя.

– Я уже, – коротко ответил тот и поддал газу, уводя машину от такого мрачного и такого притягательного места.

Макс достал три армейских пайка. Перед тем, как отдать Костику его порцию, распаковал и подогрел, затем молча принялся есть сам. Николь есть не хотелось, но ребенок, ему требовалось усиленное питание, и она последовала примеру Макса. И вдруг голову словно прошила резкая мысль.

– Ой, как же мы так! Никому не предложили уехать, а ведь в машине есть еще четыре места, – сконфуженно закончила она.

– Никто не согласился бы, – немного помолчав, признался Костик.

– Но как же так, неужели они не знают, что Источник – это медленная, но верная смерть?

– Иногда смерть кажется легче жизни, – отстраненно заметил рыжий друг.

ГЛАВА 15

Машина, не останавливаясь, проскочила город когда-то могущественных правителей Республики и быстро мчалась вперед, мимо тех же болот и перелесков, мимо убранных полей и замерших в преддверии зимы и непонятных перемен городков и мелких поселений.

Было столько всего, о чем нужно было рассказать Костику, еще о большем хотелось расспросить его, но разговор не клеился. Рядом сидел неугомонный бесшабашный друг детства. Ее собственное Солнышко. И как будто бы не он. Что между ними встало? Источник? Или Макс? Но как же так? Николь любит их обоих. И Макса и Костика. И можно сказать, что именно сейчас в ее душе установилось спокойствие. Прошлое наконец-то согласилось остаться в прошлом. И лишь смутное чувство вины – перед одним или перед другим мужчиной, а может, перед обоими – слегка царапало душу.

Она несколько раз пыталась завязать разговор, но Коська отвечал односложно, а Макс вообще молчал. И Николь даже с некоторым облегчением приостановила попытки. Поговорить все равно придется: и с одним, и с другим, возможно, с каждым по отдельности, но уж точно не в присутствии постороннего человека, пусть их водитель и сказал за всю поездку не больше десятка слов.

***

В Либерград прибыли поздно вечером. Решили переночевать в той же гостинице, а путь домой продолжить завтра. Сразу как появилась возможность, Макс связался с Александром и выяснил, что они, как и договаривались, не стали дожидаться, а отправились в Империю. Мамин страх перед Зонгером гнал ее как можно дальше от этого человека. Страх не столько за себя, сколько за детей. И общих, и Николь.

– Спасибо, что подбросили! – излишне жизнерадостно поблагодарил Костик после того как водитель оставил их троих у гостиничного крыльца, простился до утра и уехал на базу. – Дальше я сам!

– Что? – растерянно спросила Николь.

– Я говорю, сам дальше справлюсь, пора мне, – для подтверждения уверенности в своих действиях рыжий друг засунул руки в карманы толстых ватных штанов и даже начал посвистывать, непринужденно оглядываясь по сторонам.

– Кось, ну куда ты сейчас, а? Тебе же совсем некуда пойти!

– Придумаю что-нибудь, – Костик усиленно делал вид, что его безумно интересуют красоты ночной столицы.

– Опять к Источнику собрался, слабак? – зло спросил Макс.

– Кто слабак? Я слабак? Да я тебя с твоим жалким вторым уровнем по стенке размажу! Мне плевать, я все равно смертник!

– Кось, – жалобно пискнула Николь.

– И что тебя останавливает? – Макс подхватил обоих под руки и повел в холл гостиницы – на улице на них стали обращать внимание немногочисленные в это время прохожие.

– Что останавливает, что останавливает. А то сам не поймешь, – буркнул Костик.

Николь быстро подошла к стойке регистратора, забрала ключи от комнат, которые по-прежнему оставались за ними, и поспешила за разошедшимися мужчинами. Видимо, дальше отложить разговор не получится. Когда она их догнала, конфликт внешне был улажен.

– Ну так что, позволишь поговорить с девушкой с глазу на глаз? Или побоишься оставить ее наедине с монстром? – Костик исподлобья поглядел на Макса.

– Не говори так! Иначе я тебя ударю! – Николь стало стыдно за слова друга. Она повернулась к Максу, нежно, едва касаясь, провела пальцами по его щеке и одними губами произнесла: – Все будет хорошо.