Белый олень

– Есть разговор, - он шагнул ближе, закат очертил его лицо. Оранжевый свет поблескивал на его волосах. Его серые глаза контрастировали с кожей, как серебро и луна. По какой-то причине у меня пересохло горло, я беспокоилась о себе.

– Я… не знаю, о чем вы говорите.

Казимир придвинулся ко мне ближе, чем хоть раз кто-то из жителей приближался.

– Знаешь. Ты сказала мне, что Эллен - свинья. Но это не так. Она прекрасна, - вернулось мечтательное выражение, и Казимир перевел взгляд на заходящее солнце. – Ее кожа мягкая, как у персика. Она так восхитительно произносит слова…

– Вы хотите довести меня до смерти?

– я закатила глаза, казалось, что я вот-вот взорвусь. Почему Эллен так понравилась этому принцу? – Думаю, вам лучше казнить меня за наговор, чем пытать вот так. И вообще, почему вы здесь одни? Я думала, что вы вместе со своей стражей. Не боитесь, что я отомщу за попытку охотиться на Анту?

– Что за Антл? – ответил он.

– Анта. Мой олень.

Принц вскинул голову и рассмеялся.

– А ты все пытаешься убедить меня, что приручила оленя? Ты сошла с ума, если думаешь, что я такому поверю.

– Нет, я не хочу вас убедить. Я просто констатирую факт: олень Анта принадлежит мне.

– Так докажи, - сказал он. Он сделал еще шаг ближе, его серебряные глаза сверкали. – Покажи мне своего оленя.

– Не могу, - сказала я.

Принц фыркнул.

– Я так и думал. Ты лишь жалкая обманщица, к тому же, врать не умеешь.

Моя кожа горела, кровь кипела под ней.

– Оу, я не обманщица. Я просто защищаю вас, потому что нам нужно будет идти в лес Ваэрг.

Он посмотрел на закат.

– Но уже почти стемнело. Это безумие.

Я пожала плечами.

– Я там постоянно. Это не опасно. Анта приходит, если я позову его. Только так я это вам докажу. Если вы не боитесь, конечно.

Глаза Казимира переместились с меня на деревья за деревенскими вратами, а потом вернулись ко мне.

– Хорошо. Идем.

– Точно не хотите взять стражу? – подколола я.

Челюсти Казимира сжались, он не посмотрел на меня.

– Я и без них справлюсь, спасибо. А теперь ведите меня, моя леди, - вежливо взмахнул рукой он.

Я подобрала юбки и перешагнула через грязь, что осталась в луже после ночного дождя. Легкие ветер ласкал кудри на моей шее, словно шептал что-то. Солнце ушло спать, укрывшись звездами, укутав деревню и лес мраком и тенями. Казимир шел рядом со мной, держась рукой за меч. Мы собирались войти в темнейший лес Эгунлэнда, тишина между нами замораживала воздух. Мое сердце билось быстро. Это ошибка.

Мы зашли на пару футов в лес, и я позвала Анту. Если он придет, мы сразу уйдем. Если нет… что же, тогда и решу.

Моя правая нога пересекла границу леса первой. Температура падала, я обхватила себя руками. Было темно. Деревья раскачивались по воле ветра.

– Где он? – прошептал Казимир.

– Анта! – позвала я. – Дай ему время.

Ничего.

Принц Казимир стоял так близко, что наши руки почти соприкасались. Я отодвинулась от него, и он повернулся ко мне, хмурясь.

– В чем дело? – спросил он.

– Ни в чем, - ответила я. Странно было воспринимать принца, что напугал меня, равным. Я же избегала взглядов и держалась подальше от незнакомцев. Я, Мей Вейландер, девушка, что приглядывала за проклятым лесом, та, что могла распространять проклятие на тех, кто этого заслужил. Из этого леса пришла и моя мать.

Я всегда была другой и бедной, что делало меня странной для всех, кого я встречала. Но этот юноша, похоже, не беспокоился об этом. И он тоже был любопытным.

Где-то в глубине леса раздался рев. Низкий, он дрожал в воздухе. Он. Он звал меня.

– Анта! – громче сказала я.

Ветки трещали, листья шуршали, тьма исчезала. Мой страх тут же ушел. Я должна была бежать к нему. Бежать так быстро, как только могли мои ноги.

– Стой! – закричал Казимир позади мен.

Я продолжила бежать, прорываясь сквозь ветки, ориентируясь только по нескольким дюймам, что мне было видно. Только проблески лунного света сквозь густые деревья отмечали путь.

– Может, остановишься? – Казимир попытался поймать меня, у него почти получилось. – Что ты… Ох.

Он резко замер рядом со мной, потому что впереди стоял Анта, его голова была высоко вскинута, а ноздри раздувались. Шуба белого оленя сверкала во тьме, освещаемая лучом лунного света. Он копал копытом землю, Казимир выхватил меч.

– Уберите его, - процедила я. – Анта, все хорошо, малыш. Это я.

Он фыркнула, из его ноздрей вырвалось облачко пара. Я вытянула руку и осторожно шагнула вперед. Что его так пугает? Мои глаза скользили по его боку, я нашла ручеек крови. Он был ранен. Я знала это. Сердце подскочило к горлу.

– Я убью зверя, - Казимир прыгнул вперед, и я оттолкнула его в кучу облетевших листьев.

– Не убьешь, - покачала головой я. Тупой принц. Теперь Анта был еще сильнее встревожен. – Давай, малыш. Ты меня знаешь.

Олень опустил голову, его переплетенные рога поймали на себя лунный свет. Тени очертили их так, словно ветви деревьев позади него. Он понюхал мои пальцы, и я шагнула ближе, положив руку на его шею, гладя его и успокаивая. Он дал мне осмотреть рану – порез, не глубже, чем от струны, - и я гладила его, пока он не перестал дрожать.

– Я бы арестовал тебя за такое, - Казимир стряхивал грязь с туники, а потом поднял меч.

– Ты не убьешь его, - ответила я, игнорируя его угрозу. – Никто этого не сделает, - я убедилась, что, кроме раны, он был в порядке, и запрыгнула на его спину, используя силу рук и рога Анты, как поручни.

Казимир смотрел на это, раскрыв рот.

– Так это правда. Ты приручила зверя.

– Он не чудовище. Я не знаю, приручила ли я его. Он позволяет мне кататься на нем, но я не знаю, позволит ли он это другим, - вдалеке ухнула сова, ветви продолжали скрипеть. – Нужно покинуть лес. Кто-то хотел поймать Анту. Этот порез, видимо, от стрелы. Здесь небезопасно.

Я легонько сжала бока Анты ногами, принц шел позади. Как только мы покинули лес Ваэрг, на душе у меня стало легче. Что-то было в темной ночи. Я это чувствовала.

Глава четвертая: Пылающее прощание

Толпа людей ждала нас у ворот деревни.

– Он здесь… Принц здесь! – закричал кто-то из них.

– Хвала богам, принц жив! – вторил ему второй голо. Похоже было на продавщицу молока.

– Что случилось? – спросила я. Я соскочила со спины Анты и почесала его нос. – Почему вы здесь ждете?