Белый Слон

— Посмотрим, — Лера в пятый раз переставляла фигуры по доске, моделируя ходы, сделанные гроссмейстерами в Бессмертной партии. Она пыталась понять смысл ходов Черной Королевы, чтобы вычислить ее реальный прототип.

— Итак, она начинает свою игру с пятого хода, — вслух сказала Лера, сжав в ладони черную фигуру ферзя [18] .

До этого одна пешка съела другую. Возможно, это торговка косметикой (черная пешка), которая ненароком убила старушку (белая пешка). В свой первый ход королева пытается «съесть» белого короля, но король успевает уйти в безопасное место. Кто король — неизвестно. Тоже тупик.

18

Ферзь — королева

Дальше королева отступает, пропуская черного коня… Кто конь, опять неясно.

К Валерии на колени пришел Гаджет. Выгнув белую спинку, он замурлыкал и подлез под руку.

— Погоди-ка! — сказала ему хозяйка. — В один из ходов черная королева должна допустить ошибку. Она выходит прямо под удар белых. Это может быть зацепкой, но… пока мало информации. Одно ясно — по воле Шахматиста кто-то из «черных», скорее всего, женщина, должна оступиться. Например, попасться полиции. Но не может ли это быть Жиль?

Гаджет замурчал еще громче и настойчиво терся о руки хозяйки.

— Нет, — сама себе возразила Лера. — Слишком рано для этого хода. Королева ошибется позже. Значит, идем дальше…

Еще один интересный ход — после совершенной ошибки королева окажется загнанной в угол. Причем таким образом, что ей не выбраться без жертв. Есть несколько вариантов развития событий.

Первый — чтобы выбраться из «тупика» черная королева должна съесть одного из белых слонов. Если учесть, что рассуждения Валерии были верны, первый слон уже мертв — это Семерядов. Второй неизвестен. Но судя по ходам партии, если черная королева уничтожит белого слона, то сама она подвергнется нападению белой королевы.

Второй вариант — черная королева отступит, уйдет «в тень». Но тогда она может подвергнуться нападению сразу трех фигур — белого коня, белого слона и белой пешки.

Третий вариант — черная королева съест белую пешку, и вырвется на свободу. Ей ничто не угрожает. Но чтобы это произошло, белая пешка должна занять определенную позицию. То есть, белые должны сделать неверный ход.

В оригинальной партии игрок воспользовался четвертым вариантом. Пожертвовал своим временем и несколькими ходами, переставив черного коня на защиту королевы.

Лера почти ухватилась за нужную мысль, и принялась лихорадочно переставлять фигуры. Потом погладила Гаджета, на которого вдруг нахлынул прилив нежности к хозяйке, и сказала.

— Все так, но вот что интересно… К тому моменту, как королева попадет в западню, белая пешка и белый конь уже находятся в нужных позициях. Шахматист должен «расставить» их заранее. А вот белого слона нужно туда привести. Причем, если белый слон не попадет на нужную клетку, черная королева с легкостью избавится от белой пешки. Занятно…

Она все думала, переставляла фигуры в разные позиции, и, наконец, произнесла.

— Кажется, второй белый слон найден… Это я.

Сыщица до такой степени поразилась этим фактом, что некоторое время сидела неподвижно, разглядывая маленькие деревянные фигурки. Теперь они стали выглядеть пугающе.

Вот он, белый слон, вырезанный из дерева, немой и безвольный. Все, что он может — подчиняться умелой руке игрока.

А вот она, Валерия Рижская. И она — белый слон, которым играет Шахматист.

Но ведь он сам называл ее игроком. Как можно быть одновременно и фигурой и игроком?

Лера не стала задумываться над этим вопросом. Она, как завороженная смотрела на фигуры, а потом протянула руку к белой пешке. Если она права, то это — Мила. Была… И какой-то псих решил сыграть ее жизнью.

Эта мысль заставила девушку разозлиться — на Шахматиста, на себя, на всех вокруг. Потому что никто — никто — не спас Милу.

«Но я еще могу спасти остальных», — подумала Валерия.

Она словно очнулась ото сна, придвинула доску поближе и продолжила рассуждения. В голове вдруг выстроилась ясная цепочка.

Вот еще одна фигура. Это черная пешка, та самая, которая в начале партии «съела» одну из белых пешек. То есть, торговка косметикой. В партии именно она стоит на пути Белого слона к черной королеве.

— Уже что-то, — Лера поставила слона на нужную клетку. — Выходит, я должна через Люсю выйти на черную королеву, но как? Снова искать торговку? Что я ей скажу? Отведи меня к «черной королеве»? Она только покрутит пальцем у виска. Нет, Гаджет, так не пойдет. Надо просто выстроить цепь на основании имеющихся у меня данных. А что мне известно? Что может связывать эту торговку и «черную королеву»?

Раз они обе играют в одной партии, их может связывать только одно — убийство Антоновой. Какое отношение к нему имеет Люся, уже известно. Фактически, она совершила убийство по неосторожности.

— Кто еще имеет какое-либо отношение к убийству? — девушка потерла виски, пытаясь сообразить. — Внук? Нет, он, конечно, имеет отношение к старушке, но не причастен к ее смерти. Кто еще? Следователь, все члены опергруппы… — тут Лера усмехнулась. — Сомневаюсь, что среди них есть «черная королева». Думаю, если у них и есть роли, то белые. Мм… ведь был кто-то еще. Кто мне чрезвычайно не понравился. Кто-то, кого я встретила на месте преступления на другой день.

И тут она вспомнила. Женщина в черном. Зоя. Та, которая искала пуговицу.

Возможно, она и есть черная королева?

Лера сомневалась. Она не могла знать наверняка. Но в ее распоряжении всего шесть дней. То есть, все должно случиться первого мая. Что именно? Либо белая пешка — еще одна жертва — умрет, либо Валерия сможет ее спасти.

— Боже мой, Гаджет, — едва не плача, сказала Валерия. — А что, если я ошиблась? Если черная королева не та женщина, которая искала пуговицу?

Но надо было решать, и девушка сделала выбор. Если это единственная зацепка, нужно ею воспользоваться.

— По логике вещей, я должна оказаться рядом с той «клеткой», на которую будет загнана королева, то есть женщина в черном, — произнесла Валерия. — Если я это сделаю, черная королева не станет «есть» белую пешку. И удастся сохранить одну жизнь.

А что если не делать этот ход, вдруг промелькнула мысль. Ведь если нарушить цепь событий, Шахматист не достигнет своей таинственной цели. Да, он может отомстить Валерии. Ну и пусть, зато она победит.

Но если Лера не сделает этот ход, погибнет невинный человек. Белая пешка.