Беркутов-Туманный. Икона Стиля

Обмен приветствиями ничем особенным не запомнился, а вот начало «серьезного» разговора, признаюсь, повеселило — после того, как мы расселись на свои места, а телохранитель, исполнявший обязанности горничной, занес и поставил перед каждым из нас по тарелке с жарким из мяса Кошмарика, государь собрался с мыслями и обратился ко мне:

— Игнат Данилович, откровенно говоря, я очень сильно беспокоился за вашу компанию, поэтому этой ночью трижды посылал теневиков посмотреть, все ли у вас в порядке. Первый же доклад заставил поволноваться: Виктор, Таня и Лиза сражались сразу с восемью пусть низкоранговыми, но достаточно опасными хищниками, а вы приглядывали за ними со стороны. В шестом часу утра вас на той поляне не оказалось, а уходить по следам слишком далеко мои телохранители не решились. В семь с минутами вы снова нашлись на том же месте и, вроде как, опять воевали со зверьем. Скажите, пожалуйста, чем вы руководствовались, давая своим подопечным столь серьезную нагрузку после тяжелейшего тренировочного дня?

Витя чуть не лопнул от возмущения, но наткнулся на мой смеющийся взгляд и промолчал. А я пожал плечами:

— Государь, я неплохо разобрался в реальных возможностях подопечных, соответственно, даю им нагрузку, позволяющую нормально прогрессировать. Да, повоевали они знатно. Но после целого дня, по их же нынешним меркам, проведенного в безделье. Да, рисковали. Но в меру: за ними присматривали сразу две «боевые» целительницы и я. И пусть рубились не только с одиночным зверьем, но не получили ни царапины и за шесть часов охоты самостоятельно добыли аж тридцать одну Искру седьмого, шестого и пятого рангов…

— … а Елизавета Демьяновна прорвалась в Дружинники! — добавил Витя.

— Тридцать о— … — удивленно начал переспрашивать его дед, но вдумался в последнее утверждение и изумленно уставился на Максакову: — Вы взяли девятый ранг через несколько дней после достижения четырнадцатилетия?!

— Да, государь! — гордо ответила она и перевела стрелки на нас: — С моими наставниками это нормально.

Самодержец не повелся:

— И со зверьем рубились самостоятельно?

— Нет: на десятом ранге я бы не справилась даже с «семерками». Поэтому Виктор Михайлович и Татьяна Тимофеевна перебивали моим жертвам либо одну, либо две ноги и страховали меня с первой до последней минуты схватки. Зато все шесть своих Искр я вырезала сама!

— А куда вы уходили с места боя, если не секрет?

— К останкам змеи первого Кошмарного ранга, государь. Чтобы убить хищников, примчавшихся на запах крови! — звонко ответила она.

— Сложная у вас получилась ночка… — пробормотал он, огладил бородку, на несколько секунд ушел в себя, снова поймал мой взгляд и мрачно вздохнул: — Игнат Данилович, я продолжаю считать, что ваши методы раскачки Дара и наработки боевых навыков намного рискованнее, чем хотелось бы, но факт остается фактом: ваши подруги и подопечные живы, здоровы и развиваются в разы быстрее других Одаренных, этой ночью вы и ваша команда справились со змеей-теневиком Кошмарного ранга, чуть не убившей профессионального телохранителя-Богатыря, походя положили «двоечку» и… не видите во всем вышеперечисленном ничего особенного. Поэтому я постараюсь себя убедить, что вам, потомственному добытчику, виднее, как тренировать молодежь, и продолжу помогать всем, чем смогу…

Закончив этот монолог, он поблагодарил за спасение жизни «излишне инициативного» телохранителя, дал слово, что его люди будут советоваться со мной по всем вопросам, связанным с пребыванием в Пятне, и вспомнил о том, что жаркое остывает. Поэтому пожелал приятного аппетита, вооружился вилкой с ножом, оценил энергетическую насыщенность мяса и усмехнулся:

— Боюсь представить, каких безумных денег такое блюдо стоило бы в ресторанах Новомосковска!

— Мы притащили килограммов двадцать изюбрятины… — сообщил я. — И пусть она всего-навсего шестого ранга, зато намного вкуснее змеиного мяса.

Следующие четверть часа мы обсуждали вкусную и здоровую пищу. А после того, как основное блюдо было уничтожено, а «горничный» подал нам чай и вышел из гостиной, Император снова посерьезнел, выставил в коридор свою «тень» и испытующе уставился на меня:

— Игнат Данилович, а вы уже употребили Искру Кошмара?

Вопрос был неприятный. Даже очень. Но в сложившейся ситуации лгать было смерти подобно, поэтому я отрицательно помотал головой:

— Нет, государь. Хотите ее выкупить?

Он удивил:

— Я был уверен, что вы используете ее для усиления команды, поэтому планировал выкупить Искру «двоечки». Под Виктора. Но если Кошмарная вам уже не нужна, то возьму с большим удовольствием и за хорошие деньги.

Фраза, намеренно выделенная интонацией, тоже была с закавыкой, но я был готов и не к такому, поэтому равнодушно пожал плечами:

— На нынешних рангах она нам действительно не нужна — поднимать потолок развития умений выше «единички» мы начнем только после того, как пройдем четвертую трансформацию. Кроме того, о том, что мы убили змею такого ранга, знает слишком много людей, и мне бы очень не хотелось, чтобы очередной слив конфиденциальной информации на сторону превратил нас в цели Свободных или их идейных последователей.

— Разумный подход… — уважительно заявил Воронецкий и… предложил забавную авантюру: — Кстати, а почему бы не повеселиться и не выставить эту Искру на аукцион… от нашего имени? Князья передерутся, вы заработаете очень неплохие деньги, а завидовать будут нам…

Я согласился. После того, как выслушал и вдумчиво проанализировал все аргументы самодержца. Потом сходил в свою комнату за ядрами и оценил серьезность их передачи на хранение начальнику охраны Императора. А перед завершением чаепития удивился еще раз. Просьбе Владимира Александровича сводить его к месту гибели змеи второго ранга.

Париться на сытый желудок я не собирался, поэтому спросил, в каком составе он бы хотел «пройтись».

Он перевел взгляд на злобную мелочь и улыбнулся:

— В идеале — в компании самой юной Дружинницы Империи. Елизавета Демьяновна, вы окажете мне честь, составив компанию на прогулке к месту вашего ночного боя?

…С заимки вышли вдевятером — государь, четверо его телохранителей, Лиза, мои девчата и я. Что интересно, вояки, нехотя «упавшие» под меня за несколько минут до появления Воронецкого во дворе, держали фланги и тыл, но, вне всякого сомнения, злились. А нам было до фонаря — Ольга со Светой шли по протоптанной колее первыми, за ними прогуливались венценосный кавалер с юной дамой, а я двигался, чуть приотстав, краем уха прислушивался к беседе и делал вид, что держу воздух. Большую часть пути не напрягались от слова «совсем»: единственным зверем, который заметили «шкафы», была обычная белка шестого ранга, но я не разрешил ее атаковать, и «горожане» через силу сдержали воинственный порыв.

Зато метрах в ста пятидесяти от точки назначения мы услышали визг, рычание и чей-то скулеж, поэтому все, кроме нас, подобрались, обновили пассивки и влили максимум Силы в марева.

Мои оторвы, сгонявшие на разведку, доложили, что на месте «ночного боя» опять собралась «всякая мелочь», и государь решил оценить способности своей дамы. Естественно, брать ее на слабо и не подумал — спросил, не буду ли я возражать, если эту мелочь вырежут они с «Елизаветой Демьяновной».