Бесподобным даши надо подумать

Остальные же ученики уже столпились вокруг несчастного демонического слуги, который дрожал всем телом, и прятал под руками голову, при этом причитая и выкрикивая «не убивайте!».

— Но он же уйдет! — возмущенно выкрикнул мальчик.

— Он УЖЕ ушел, — спокойно ответил магистр Юнь, — и тебя не учили слушать указаний старших? Кажется, я велел сидеть тихо?

Юнь Гун Чжэн улыбался, но в его взгляде появился такой острый холод, что бедный ученик непроизвольно притих и даже слегка задрожал от страха словно зайчонок перед волком. Магистр оставил ребенка и неспешно обошел напуганного скрюченного демона.

— Надо же. Правду говорят, что силы тьмы проявляют небывалую активность на западе. Всего то два дня пути, а один несчастный демон решился заманить нас в ловушку, — магистр Юнь встал перед головой демона.

— Несчастный! Верно говорите несчастный! Слеп был, неразумен! — стал заливаться воплями демон. Пощадите!

Если демон просил пощады, то его уровень был явно очень мал, потому что ни один демон не позволил бы себе пасть так низко. Он бы использовал самые грязные трюки, боролся, но не склонил бы головы. Скорее всего этот демон родился из души какого-нибудь «мелкого» человека. Такие люди ведут дела за спинами других, куют заговоры против близких и работают сразу на нескольких хозяев ради собственной выгоды. На душу таких людей скапливается за жизнь столько злодеяний, что они обращаются в низших демонов после смерти. Чаще всего они даже на людей похожи только при очень абстрактном сравнении и нередко их тело настолько вязкое и непрочное, что им тяжело нести его из-за чего мужчина в два метра ростом мог скрючится в непонятный бесформенный клубок, едва достигающий метра ростом. Более сильные демоны редко предпочитают держать при себе подобных и нередко брезгуют их даже сожрать. Самим же этим демонам выжить очень сложно, из-за чего им приходится охотится на слабых умирающих людей или животных. Но энергии у таких людей так мало, что демонам остается только мучатся от голода, безнадежно ища себе покровителя. Самое большое, что могут сделать эти демоны своей магической силой, это сотворить кратковременную иллюзию, при этом иллюзия столь неустойчива, что здоровый человек легко ее раскусит. Юнь Гун Чжэн с подростками был отвлечен, а в тумане иллюзия казалась вполне натуральной. Старик же так плохо видел, что едва разглядел само дерево. Так и вышло, что послы угодили в ловушку столь низко-рангового демона.

— Хочешь жить? — с наигранной жалостью спросил мастер Юнь.

— Да, все сделаю! Все! — тут же завизжал демон, начав бесформенной лужей ползать перед даши.

— Хорошо, ответишь на несколько вопросов, и я тебя отпущу, — с улыбкой сказал Юнь Гун Чжэн.

— На все отвечу! — тут же завопил демон, бросившись к ногам магистра, но он брезгливо отошел, — клянусь, на все отвечу!

— Что это за деревня?

— Деревня мертвых, господин посол! Вымерла она лет двадцать назад, так мы там поселились, путников заманиваем.

— Старик жив?

— Жив, — закивал демон, — жив и спит в одном из домов!

«Странно, что подобные низшие демоны не попытались его съесть, ведь это как раз их рацион.»

Подумал магистр, внимательно всматриваясь в существо перед собой.

«И зачем заманивать в деревню, если это лишние затраты сил. Им бы проще было расправится с путником на дороге.»

«Очевидно, они тащат жертв в деревню, как пчелиный рой еду своей королеве.»

«И «королева» как раз сбежала.»

Мысли вихрем пронеслись в голове посла, но на самом деле прошло всего мгновение. Он неспешно присел на корточки перед демонов и совершенно спокойно задал свой последний вопрос.

— Кто вам это приказал?

Демон задрожал еще сильнее, от чего его бесформенное тело стало неприятно трястись.

— Нет, не могу сказать! — завопил он, — он убьет меня, убьет!

— Он? — довольствуясь реакцией уточнил магистр.

— Нет, она, они! — тут же начал отнекиваться и увиливать демон.

— Ты клялся на все ответить, — спокойно сказал Юнь Гун Чжэн.

Но демон затрясся лишь сильнее. Внезапно он будто шарик лопнул, развеиваясь черным дымом. В последний момент Юнь Гун Чжэн успел оградить себя и подростков от этого «взрыва», но даже его бровь не дрогнула.

— Что с ним случилось? — спросил Го Цзы.

— Он умер, — спокойно сказал магистр, поднимаясь на ноги.

— Его убил тот, о ком вы спрашивали? — вздрогнув спросила Шань Мэй.

— Нет, он сам, — задумчиво ответил магистр.

— Но он ведь так умолял его не убивать, — пораженно сказал Чжэн Нуо, — зачем же тогда он самоубился?

— Выбрал меньшее из зол, — ответил магистр.

— И смерть оказалась меньшим? — снова поразился Чжэн Нуо.

— В этом и проблема. Возвращаемся в деревню за стариком, пока им не полакомились.

— Почему вы не погнались за тем вторым? Вы бы успели, — внезапно задал вопрос Чжэн Нуо.

— А ты знаешь, что это был за демон и какой силы? Вот я не знал, — спокойно сказал магистр, — нельзя действовать опрометчиво. Лишь в определенные моменты, когда того требует время. Сейчас бы это была напрасная жертва и лишний риск. Я ответил на твой вопрос?

Мальчик заметил снова тот холодный всплеск в глазах и вспомнил, что сильно разозлил магистра своим непослушанием, поэтому тут же замолчал, решив, что на сегодня наказаний ему было уже достаточно. Впрочем, избежать нового у него так же не было возможности, поэтому лишь оставалось вздохнуть и с виноватым видом поплестись вслед за остальными в сторону деревни фантазируя, что на этот раз придумает наставник.

Глава 4. Всего лишь искра

Послам не потребовалось много времени, чтобы вернуться снова в деревню призраков, ведь они отошли от нее лишь за ближайший поворот, и магия «блуждания» не успела на них повлиять. Стоило им пересечь деревянные покосившиеся ворота, как сразу увидели телегу, вместе с которой и прибыли в деревню ранее. Старик, что правил ею, в это время преспокойно лежал на сеновале, запрокинув руки за голову, жевал сухую травинку и своими глазками-щелочками всматривался в высокое небо.

— Эй, почему ты все еще здесь и не ушел ночевать? — с подозрением спросил Чжэн Нуо, и в тот же миг получил по голове легкий удар от наставника.

— С каких пор тебе разрешено обращаться к старшим так неуважительно?

Подросток недовольно потер затылок и промолчал.

— О, господа послы, вы что это, передумали в храм идти? — спросил старик.

— Да, дорога не задалась, — ответил ему Юнь Гун Чжэн, — а вы почему в дом не пошли?

— Да я хотел, — начал старик, снова посмотрев в небо, которое несмотря на молоко тумана вокруг, было таким ясным и невероятно прекрасным, насыщенным и наполненным сияющими звездами, — но потом подумал, сколько там мне этой жизни осталось? И когда еще я смогу вот так полежать на сеновале и полюбоваться красотой мира, в котором прожил столько лет?

— Тогда вы не будете против, если я присоединюсь к вам? Небо сегодня и правда чудесное, — с улыбкой сказал Юнь Гун Чжэн, подходя к повозке.

— Конечно, мил человек, садись, — сказал старик, махнув рядом.

— Благодарю. А вы, — он обернулся к ученикам, — ваша задача очистить деревню от демонов, — он улыбнулся, — в ней уже нет людей, но вы все же используйте талисманы, чтобы убедиться, что не вредите живому человеку.

— А вы разве не будете нам помогать? — удивился Шань Го Цзы.

— Зачем? Я это уже умею. Это вам надо учиться, — сказал он, забирая венок, который так и не доплел в пути, чтобы закончить его.

Ученики переглянулись, но, кажется, эта идея им не так уж сильно и опротивела. Шань Чжэн Нуо и вовсе воодушевился тем, что им наконец-то позволили заняться тем делом, на которое он рассчитывал, отправляясь в путь с пика. Однако ученики были так же растеряны, как воодушевлены. Зачатки инстинкта самосохранения все же подавали им знаки, что деревня призраков — не место для игр, а единственный человек, который мог их защитить, решил просто понаблюдать. Но за несколько дней ученики уяснили, что спорить с наставником — идея плохая. Сам же Юнь Гун Чжэн надеялся, что это первое столкновение с силами зла напугает учеников достаточно, чтобы лишить самовольности в будущем, но, вспоминая собственный первый поход… Это был хороший урок, но не избавляющий от главной проблемы. От нее может избавить только время или нечто настолько шокирующее, что ученики не смогут от этого оправиться. Хором вздохнув, ученики разделились на две группы и отправились расправляться с демонами по обе стороны деревни.