Беспощадный

— Соединяй, — кивнул Марк, попытавшись нацепить на лицо максимально дружелюбную улыбку. Заметил свое отражение в зеркале и решил ограничиться легкой полуулыбкой.

Фаири Соко, голос бейлербея системы Кайтос, а по совместительству член дружной и многочисленной семьи Соко, не изменился с момента их последней встречи. Все такой же дружелюбный, радушный и… опасный, как и все его семейство, контролирующее один из самых крупных торговых домов халифата.

— Фаири, какая приятная неожиданность, — соврал Марк и велеречиво продолжил: — Я ждал остаток своего заказа, но даже не надеялся на счастье лицезреть тебя, мой дорогой друг, лично.

И ведь почти не соврал. Заказ ждал. На скорую встречу с Фаири не надеялся, да и не сильно ее желал. Ну а то, что, это друг воистину дорогой, тут и сомнений нет. Ни малейших!

— Ваша милость…

— Мы же договорились — просто Марк.

— Прости, Марк, перелет выдался утомительным, вот я и заговариваюсь, — Фаири так натуралистично разыграл крайнюю степень усталости, что Марк ни секунды не сомневался — это спектакль. — Рад тебя видеть, дорогой друг.

— Мой дом — твой дом. Я распоряжусь, чтобы тебе и твоим людям предоставили все необходимое для отдыха.

— Не стоит, мы не задержимся. Времени мало, а обсудить надо так много.

— Тогда жду тебя на «Августе», — кивнул Марк. Важные переговоры такая вещь, которую не стоит доверять даже лучевой связи. А то, что переговоры будут важными, можно не сомневаться. Иначе визит Фаири Соко теряет всякий смысл.

Остается только догадываться, зачем тот прилетел. Поиски сбежавшего крейсера? Если это и цель, то явно второстепенная. Разведка? Зачем прилетать лично?

Подумав, Марк связался с Рамирес. Череда недавних повышений не обошла и пожизненных контрактников и теперь получившая новое звание девушка стала кем-то вроде первого помощника на «Октавиане Августе», хотя официально продолжала считаться одним из астронавигаторов.

— Сюзи, у меня для тебя важная задача, — без предисловий начал он, не обратив никакого внимания, где входящий вызов настиг девушку. — У тебя есть что-то кроме скафов? Платье там или что вы женщины носите?

— Да, — машинально кивнула несколько ошарашенная подобным вопросом Рамирес.

— Отлично! — искренне обрадовался Марк. — Через пять минут жду тебя в зоне отдыха. Форма одежды тебе уже понятна. Очень важный гость. Мне нужна обслуга…

Полезно все же изучать обычаи разных народов. Халифатцы почему-то недолюбливают дроидов. Используют, и в огромных количествах, но если есть альтернатива в качестве живого человека, то предпочтут его «бездушной железке». Возможно именно из-за этой странной нелюбви Великий Халифат один из главных покупателей живого товара.

Хочешь выказать представителю халифата уважение — обеспечь ему за деловым обедом живого официанта.

***

Когда Марк Ортис отключился, Сью Рамирес еще несколько секунд молча смотрела в погасший голоэкран. А все находившиеся на мостике «Октавиана Августа» люди также молча смотрели на нее. Даже пилоты развернули свои ложементы!

Увлекшись собственными мыслями, Марк не следил за словами. Ему и в голову не пришло, как озвученное выше выглядит в глазах других.

Сью глубоко вдохнула. Резко выдохнула. Обвела мостик недовольным, злым взглядом.

— Что застыли! — рявкнула она. — За работу!

Слегка полегчало. Она уже давно смерилась с этими шепотками за спиной. Но боги, как же иногда хочется врезать его самовлюбленной милости! Неужели так сложно спросить одна она сейчас и может ли говорить? Марк Ортис ее уже не пугал. Вызывал легкое опасение, только и всего. И куда чаще просто бесил, как в этом случае.

Одно хорошо, в этот раз это хотя бы произошло во время вахты и это не надоевшая до зубной боли тренировка экипажа. Сигнал учебной тревоги ей скоро станет сниться в кошмарах. Стоит только после долгой вахты вылезти из дезинфектора и завалиться на узкую койку с одним единственным желанием поспать, как тебя поднимает вой сирен учебной тревоги. А на мостике тебя уже ждет вечно невозмутимый, прекрасно выспавшийся и пахнущий гелем для душа Марк Ортис!

— Ливи, принимай командование, — приказала она.

— Есть, мэм! — весело откликнулась сидевшая рядом Оливия. Вскинутая для шутливого салюта рука застыла на полпути, натолкнувшись на яростный взгляд Сью.

Сегодня ей не до шуток. А ведь еще надо отыскать на дне ящика с одеждой это дурацкое платье. Остается надеяться, что оно не сильно мятое…

***

Прищелкнул языком, Фаири Соко на короткий миг замер, оценивая обширную зону отдыха. Смуглокожий, в своей причудливой одежде, напоминающей просто намотанные на тело куски разноцветной ткани, он выглядел на боевом корабле абсолютно чужеродно. Нелепое цветное пятно в строгой серости окружения. Или это просто Марк слишком привык к похожим на армейские мундиры рабочим скафам ВКС дома Фобос.

Сложив руки на груди, Фаири с достоинством поклонился.

— Мир твоему дому, благосостояния и благословения от Всевышнего, — он вновь огляделся. — Странное ты выбрал место.

Марк пожал плечами.

— Не хуже прочих. Или ты боишься, что нас подслушают?

— А что нам скрывать? — хитро улыбнулся Фаири. — У тебя здесь подают кофе?

Марк повернулся к мнущейся рядом Рамирес.

— Принеси нам два кофе, Сью.

— Одну минуту, ваша милость, — несколько скованно отозвалась та. И, четко развернувшись, словно солдат по команде «Кругом!», отправилась в сторону многочисленных пищевых автоматов и синтезаторов.

Прищелкнув языком, Фаири оценивающим взглядом прошелся по фигуре девушки. Обтягивающее белое платье особенно выгодно подчеркивало соблазнительные формы. А спадающие на плечи огненной волной, слегка вьющиеся волосы делали картину и вовсе великолепной. Даже Марк не отказал себе в удовольствии полюбоваться этой прекрасной картиной.

— Благодарю, — кивнул Фаири, когда Сью вернулась и поставила перед ними два пластиковых стаканчика с кофе. А Марк с досадой отметил, что забыл позаботиться о нормальных чашках. — Ах, какая красавица. Продай, а?

— В Гемине нет рабства, — напомнил Марк.

— Ай, называй это пожизненным трудовым контрактом, если тебе так нравится это лицемерие, свойственное так называемым демократиям.

— Я не продаю своих людей.

— А как услуга для друга, — попытался надавить Фаири, продолжая все так же благожелательно улыбаться.

Сью так и замерла, затаив дыхания. Она уже как-то привыкла к своей жизни, и менять ее не хотела. Но что от нее зависит?

— Нет, это не обсуждается, — жестко отрезал Марк.

Терять астронавигатора ему не хотелось. Да и Фаири явно просто проверяет его на прочность. Иногда можно склонить голову, но прогибаться нельзя никогда.

— Жаль. Очень жаль, — посетовал Фаири. — Я бы дал хорошую цену.

— Ты прилетел в такую даль, чтобы отыскать себе новую красотку?

— Одно другому не мешает, — пожал плечами халифатец. — Когда мужчина перестает ценить женскую красоту, он перестает быть мужчиной.

Отсалютовав Марку стаканом с кофе, он принюхался и сделал осторожный глоток. Лицо перекосила недовольная гримаса. Поставив стакан, он небрежно отодвинул его в сторону.