Бесправная наследница

– Вам бы сопровождающего с оружием, а то народ у нас злой, голодный, часто нападают на тракте, грабят путников, – посоветовал третий и отсалютовал мне кружкой.

– Благодарю, – и немного пришпорила лошадь. Совет, конечно, хороший, но нет у меня денег на телохранителя. Придется рискнуть.

Больше я по пути ни с кем не заговаривала. Мне бы поскорее сбежать и где-нибудь спрятаться, а то не исключено, что меня станут искать. Все же наследница целого графства! Хоть и бесправная пока. Когда там Нара говорила двадцать один годик Джослин исполнится? Через пару месяцев? Ну вот это время и надо будет где-то переждать, а потом заявиться в поместье и наследство потребовать!

Пока я строила планы на будущее, даже не заметила, как приблизилась к опушке. Поистине стало жутко, когда кто-то завыл в лесу, а вокруг ни единого человека. Да и сам тракт был совершенно не освещен. Мы с лошадкой брели почти в полной темноте, благо, хоть луна немного рассеивала серебро. Я вздрагивала от каждого шороха, но смело гнала скакуна вперед.

– Помогите, – услышала я стон со стороны обочины и схватилась за сердце.

Увидела старушку в лохмотьях, сидящую прямо на земле. Ее седая голова была прикрыта дырявым платочком, а морщинистые, трясущиеся руки тянулись к копытам моей лошади.

– Помогите, подайте, сколько сможете. Уж третий день пошел, как во рту ни маковой соринки не было, – взмолилась она и рухнула на колени.

– Простите, – я остановилась и тяжело вздохнула. Жалко стало старушку. Вид у нее был и правда такой, что она год не ела. – Но у меня нет ничего, – и пожала плечами. А потом опустила взгляд на платье и увидела брошку в форме цветка. – Не знаю, есть ли в ней какая-нибудь ценность… – протянула я старушке украшение и та с жадностью выхватила его у меня из рук.

– Да хранит вас Великий, леди Чилтон! – я обалдела, не ожидая, что хоть кто-то меня узнает!

Но не успела я заговорить с женщиной, чтобы расспросить ее о жизни за пределами графства, как она скрылась в чаще леса. И снова тишина, и снова ни души.

Что ж, я двинулась дальше и только потом подумала, что зря, наверное, отдала нищенке брошь, совсем не подумала, что она могла бы мне самой пригодиться. Ну и ладно! Я с детства такая, никогда мимо чужой беды не пройду. Знаю, что такое голод и холод. Выкручусь как-нибудь. Остались еще украшения – серьги, колье и кольца. Я как раз одно из колец начала пристально разглядывать, когда услышала свист.

Засуетилась и огляделась, вцепилась в поводья мертвой хваткой, но не успела пустить лошадь галопом. Кто-то возник впереди так неожиданно, что животное встало на дыбы, а я не удержалась в седле и рухнула на землю, больно ударившись спиной.

– Ай! – вскрикнула и подняла взгляд на трех мужиков, неминуемо приближающихся ко мне.

Один сходу увел мою лошадь в лес, а двое подхватили меня под руки и встряхнули.

– Какая девка!

– Богатая! Смотри, какие цацки!

– А ну, снимай! Живо! Если жить хочешь!

И тут не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться – это грабеж! Собственно, пьянчуги меня предупреждали. Но риск же – дело благородное.

– Вот черт, – шепнула и посмотрела на грязные рожи бедняков. – Вы не посмеете! Я – графиня Чилтон! И приказываю вам…

– Графиня! – заржал один, пока я всеми силами пыталась вырваться из мужских лап. Брыкалась и орала. Хотела даже начать кусаться, но уроды крепко держали меня за руки. – Наша графиня без стражи по трактам не передвигается! Да еще и верхом!

Их очень забавляла моя злость, но я живой не дамся!

– Отпустите! Иначе не сносить вам голов! – угрожала я. – Помогите! – и заорала так, что листва на деревьях содрогнулась.

– И платье снимайте с нее! – вышел третий из лесу.

Вот тогда я и поняла, что конкретно попала. Даже если просто отпустят, не убьют и не надругаются, голой мне далеко не убежать!

– Только посмейте! Помогите, люди добрые! – взмолилась, устремив взгляд к небесам.

И будто в тот миг сам Бог услышал мой призыв! Раздался леденящий душу волчий вой, а за ним и грозный рык. Из рощи на дорогу стали медленно выходить огромные серые волки!

– Брось ее! Бежим! Пусть лучше девку задерут! – и кинулись в рассыпную эти «герои», оставив юную леди одну в окружении волков.

Я набрала полную воздуха грудь, чтобы унять в страхе бьющееся сердце. Звери всегда хорошо чуют страх, не стоит его показывать. Вдруг, стороной обойдут? Я смотрела прямо в большие и желтые, светящиеся фосфором глаза. Смотрела так уверенно и смело, будто я и есть хозяйка этих потерявшихся в лесу собачек.

– А ну! Пошли! Домой! Быстро! – вышла из-за дерева старушка, которой я пожертвовала брошь.

И волки ее послушались! Перестали скалиться и убежали.

– Ох, леди, ну нельзя же так разгуливать в одиночку. Идемте за мной, – и махнула мне рукой, подзывая.

Осознав, что лошадь у меня конкретно сперли и идти дальше пешком – верх маразма, я с радостью побежала за нищенкой.

Глава 5

Идти по дремучему лесу за незнакомкой в окружении зверей было страшновато, но выбора у меня не осталось. Где-то нужно переждать эту ночь и хорошенько продумать дальнейший план действий.

Вдруг мокрый нос ткнулся мне в руку. От неожиданности я вскрикнула и отпрыгнула в сторону.

– Не бойтесь, леди, полуволки это. Моя Грата загуляла с волчьей стаей, а потом ко мне вернулась и ощенилась. Хотела я малышей утопить, чтобы не мучились, но жалко стало. Теперь кормить приходиться, хотя самой есть нечего. Но зато все их за волков принимают и подойти к хижине боятся, – пояснила старушка и страх исчез, я облегченно выдохнула и погладила серого пса по мягкой шерстке. Я всегда любила животных, порой, даже больше, чем людей. Хорошо, что женщина не убила щенков, а себе оставила – это о многом говорит. Значит, доброе у нее сердце. – Меня Морией кличут и стороной обходят.

– Почему? Стороной? – зацепилась я юбкой за ветку и замешкалась.

– Раньше, когда ваш отец управлял графством, мы с мужем в достатке жили, а когда его не стало и у нас все забрали. Муж хижину в лесу отстроил своими силами и умер. Осталась я совсем одна. А из-за того, что с волками дружу, ведьмой прозвали. Даже на поля не берут работать. Вот и приходится побираться, да рыбачить, – она обернулась и помогла мне отцепить ткань от ветки.

– Как это? Кто забрал у вас жилье? – возмутилась я и мы двинулись дальше.