Бессилыш

И нет, никто из претендентов на поход в Бездну за последним лучом не узнаёт в тот же миг, что ему повезло. Победителям лотереи сообщают эту новость чуть позже, когда за каждым из них приходит команда химер-провожатых. Выбранных низших по одному отводят сначала в изолированные места временного пребывания, а после по очереди доставляют в так называемый чертог ожидания, расположенный возле Священной пещеры.

Всё это делается так для того, чтобы в момент, когда выбранных низших с завязанными глазами подведут непосредственно к пространственному окну, те гарантированно бы оставались в неведении насчёт личностей их соперников. Честное испытание исключает предварительный сговор. Конечно, не полностью, но по большей части эта схема работает. Когда-нибудь и я через это пройду.

Неведомые создатели полосы испытаний под названием «Путь» продумали каждую мелочь. На полуострове мумров не появляются норы. По первому же хребту резко поднимающихся на перешейке гор словно бы проведена некая незримая линия, отсекающая эту область от остальной Суши. Но есть один выступ, где от основного массива отходит на юг огромный скалистый утёс, который немного «выглядывает» за эту границу.

Именно там, над обрывом, и находится вход в скальный грот, где раз в две недели гарантированно появляется звезда пространственного окна. Причём, только звезда. Все прочие норы не успевшим собрать по четыре луча до прихода в город приходится искать за пределами горной страны, спускаясь в поросшие лесом низины.

Второе чудесное свойство Священной пещеры заключается в том, что тех низших, кто прошёл испытание, выбрасывает обратно из Бездны на северный склон, а ходок обязательно появляется внизу, под обрывом южнее границы хребта. В этом плане, риск впустить на охраняемый полуостров чудовище исключён почти полностью. В страну мумров порождения Бездны пробираются только по воздуху, что огромная редкость. Здесь безопасно. И в этом заслуга единственных по-настоящему умных химер, населяющих Сушь.

Контролирующие Священную пещеру мумры очень хитро придумали со своим барабаном. Построенный этими медведеподобными химерами город процветает в достигнутой безопасности исключительно за счёт ждущих своей очереди отправиться в поход за звездой идунов, месяцами и годами отрабатывающими предоставляемые им здесь услуги. В первую очередь то самое «Честное испытание», честность которого мумры готовы обеспечить заказчику лишь за очень приличную плату.

Зарабатывать местные деньги можно по-разному, но самый высокооплачиваемый труд, заниматься которым предпочитает подавляющее большинство низших — охрана границ населённой мумрами горной области. Кроме главной стены, перегораживающей устье самой широкой долины, уходящей вглубь полуострова, по перешейку разбросано ещё несколько крепостей, защищающих уязвимые месте, в которых у ходоков есть возможность пробраться в высокогорье разумных медведей.

Идуны заключают контракты на службу в таких крепостях. Но не все. Есть строители, плотники, камнетёсы, охотники и другие, кто не желает рисковать лишний раз и готов задержаться на Суши подольше, благо семена и бобы точно так же здесь продаются и покупаются. Я из последних. Торопиться мне некуда.

Я планирую дожидаться конструктора здесь, на Суши. Невозможность немедленно закончить звезду при желании мне сейчас только на руку. Накопление необходимых для покупки «лотерейного билета» средств служит поводом, позволяющим мне находиться в городе сколько угодно долго. Из этого «бутылочного горлышка» меня уже не прогонят служители Храма. Таких, как я, много, и я никому не мешаю. Идеальное место.

Новички в город приходят не чаще, чем его покидают собравшие свою звезду идуны. Незаметно проверить каждого вновь прибывшего низшего для меня не составляет проблем. Я открыл мастерскую и, наняв в помощники пару массахов из соответствующей местной диаспоры, неспешно приумножаю свой капитал по средством изготовления грубой мебели.

Месяц сменяется месяцем, но пока, ни конструктор, ни кто-либо из моих собратьев в городе так и не появился. Я жду. Я умею ждать. Если Ло приземлился южнее меня, в чём я практически уверен, рано или поздно он появится здесь. Я узнаю его и прикончу. Поскорее бы только. Ведь теперь у меня есть ещё одно дело, которое я вижу сверхважным.

Я, Гах Джа Дан, Девятнадцатый ловчий Пурпурного звена Небесной цепи Первого карательного легиона, не только навеки прославлюсь, как убийца последнего конструктора низших, но и разгадаю главную тайну этой аномальной планеты, полностью пройдя испытание под названием «Путь».

* * *

Но первым в город пришёл не конструктор. Наконец-то нас двое! Я встретил собрата, прошедшего, как и я, Твердь и Сушь. Гах Вон Джонг на Земле задержался чуть дольше, чем я, но теперь он здесь, и нам будет ещё проще прикончить конструктора, когда тот объявится.

Отныне у меня значительно больше свободы. Мастерская отошла моему «внезапно нашедшемуся другу-землянину», а сам я якобы со скуки переквалифицировался в охотника, постоянно бродящего по окрестным горам в поисках рогатой добычи.

Прикрытие, позволяющее мне надолго покидать город. Таинственный низший, пытавшийся мне стереть память о себе, не забыт. Я уверен, что скрываемые Братством от простых смертных знания, помогут мне пройти Путь. И пройти его гораздо быстрее, чем то получается у кого бы то ни было.

Мне доложили… Слова того низшего ещё тогда натолкнули меня на мысль о существовании неких тайных путей, позволяющих беспрепятственно перемещаться между разными поясами. Могущественный незнакомец — не единственный, кто свободно проходит сквозь барьеры туда и обратно. Если я смогу раскрыть секретную тропу Серых Братьев, это станет поистине неоценимым подарком не только для меня, но и для всех моих товарищей по звену, как и я, застрявших на этой сумасшедшей планете.

Я отправился к храму. Не дорогой, как все, а напрямик, через горы. Такой путь занял целых два дня, но зато меня вряд ли кто-либо заметил. Я специально проложил свой маршрут по необжитым, даже местными химерами, местам. Попробую понаблюдать за логовом Серых. Для этих целей мной найдено идеальное место. В скальной каверне меня издали разглядеть невозможно, а вот я вижу всё.

Величественное древнее здание с куполообразной крышей и с четырьмя высоченными башнями по углам воздвигнуто неведомыми строителями на вершине нависающего над морем утёса. Лежащий подо мной храм с трёх сторон окружён бьющимися об отвесы круч водами вечно беснующегося у скалистого берега океана, а с четвёртой к нему подползает взбирающаяся в горку дорога.

По ней раз в неделю к обители Братьев прибывает обоз с продовольствием и всем прочим необходимым храмовникам, что было заказано в городе закупщиком Серых в предыдущий период. Причём, послушник, отвечающий за материальное обеспечение крепости — единственный представитель Братства, который регулярно покидает храм. Других Серых в городе можно встретить лишь по большим праздникам, а постоянного представительства организации в поселении мумров нет в принципе.

Почему так — понятно. На этом поясе от Серых не требуется заниматься рекламой Пути. Все, добравшиеся до Суши, и так уже на него вступили. Здесь Братья — не зазывалы и вдохновители, а просто обслуживающий персонал. И со своей работой они прекрасно справляются. С обозом сюда, в том числе, добираются пятёрки счастливчиков, готовых встать на звезду, активирующую пространственное окно. Нехватки желающих продолжить свой Путь нет и не будет. Процесс предельно отлажен. Всё это я знал до того, как явился сюда. Теперь знаю больше.

Секретная тропа существует! В свой третий приход к храму — в город время от времени требовалось возвращаться с добычей — я стал свидетелем появления на ведущей к обители Братства дороге странных гостей. Облачённый в обычную для них рясу Серый вёл за руку детёныша лет семи-десяти — точнее его возраст не позволяло оценить расстояние. Не химеру, детёныша-низшего. Ему просто неоткуда было взяться на Суши. Редкие здесь самки низших, не способны зачать в этом поясе.

Мне тогда повезло. Провожавшего детёныша Серого, в тот день, задержало какое-то непредвиденное событие, и странная пара входила в храм с первыми слабыми всполохами рассвета, что и позволило мне их разглядеть. Я мгновенно всё понял. Подобные странные гости появляются здесь только ночами.