Бессмертие наемника

«Афина» и все три оставшиеся «Альфы» получили приказ защищать Долину Легионеров, где располагался штаб Необульской армии и флота.

– Я думаю, что вы прекрасно понимаете – никакого штаба в долине нет и быть не может, – сказал капитан Дремов, собрав командиров штурмовиков на «Афине», как самом вместительном корабле, – но мы установили мощную систему ретрансляторов, которая базируется здесь. У врага будет создаваться совершенно отчетливая иллюзия, что приказы отдаются именно отсюда.

– Спасибо за оказанное доверие, – сказал Выдра и ухмыльнулся, показав мелкие острые зубы. – Тариф, я надеюсь, двойной?

– Если уцелеете, – согласился Дремов, – и удержите плацдарм.

– Смотря сколько времени, – заметил легионер Брукс – командир штурмовика «Альфа-тринадцать».

– Ровно столько, сколько понадобится, чтобы уничтожить всю Воздушную Армию. Не больше.

– Это по мне, – снова оскалился Выдра. – Если задача не безнадежна, пропадает азарт и становится ужасно скучно…

– Кто будет под нами? – спросил Александр.

– Батальон пехоты, три зенитные батареи и штрафбат, – перечислил Дремов. – Командиры из «регулярников», рядовые – легионеры, если вас это интересует.

– Нисколько, – поспешно ответила Елена и покосилась на наемников.

Никто на замечание Дремова никаким особым образом не отреагировал, и девушка расслабилась. Наблюдавший за ней краем глаза Александр едва заметно улыбнулся.

– Хотел бы я добавить вам еще десяток штурмовиков, – начал было капитан, но Александр его прервал:

– Чтобы победить, не хватит и тысячи, а чтобы умереть, достаточно трехсот… Не ручаюсь за точность цитаты…

– Царь Леонид, – Дремов кивнул. – Держитесь,. ребята, я обязательно вернусь за вами… Лично вернусь, обещаю, как только смогу…

Сначала Александру показалось, что приближается гроза. Солнце скрылось за серой тучей, которая надвигалась стремительно и бесшумно, трижды опережая собственный звук. Только молнии от нее неслись не вниз, к земле, а навстречу штурмовикам, и были они идеально прямыми. Энергощит «Афины» засверкал от множества прямых попаданий лазерных импульсов. В динамики ворвался вой и грохот рвущихся ракет. С земли взвились и завертелись затейливыми вихрями клубы дыма и пыли. Туча выросла и превратилась в полчище серо-голубых истребителей.

Лоуренс покосился на капитана и нежно провел пальцами по штурвалу. Роберт сосредоточенно прищурился, медленно перетирая крепкими зубами жвачку.

Петров пробежался пальцами по клавиатуре своего терминала, подрегулировав системы защиты, и тоже замер.

Истребители были уже совсем близко, но Александр молчал.

– Капитан? – не выдержав напряжения, окликнул его Лоуренс.

Александр поднял руку и негромко произнес:

– Три…

Он раскрыл ладонь.

– Два…

Пальцы сжались в кулак.

– Один…

Рука напряглась.

– Атака!

Рука с силой рубанула воздух.

«Афина» сорвалась с места и на бешеной скорости, заложив крутой вираж, обрушилась на истребители сверху. Вокруг корабля заполыхали огни горящего кислорода и засвистели обломки вражеских машин.

Роберт, как древний факир, совершал замотанными в провода руками таинственные пассы и вертелся вместе с креслом во все стороны. Верхнюю часть его лица закрывала маска виртуального наведения орудий, а с обрамленных рыжей щетиной губ то и дело срывались непристойные возгласы.

Петров обливался потом, перебрасывая суперлинии силовых полей в те места, куда через мгновение попадали вражеские ракетные снаряды.

Вивьен, сохраняя нечеловеческое спокойствие, координировала действия «Афины» и «Альф» непрерывной скороговоркой:

– Прижмись к горе! Вперед, стоп и вниз! Атака в брюхо! Полный назад! – Александр сыпал короткими приказами, с удовлетворением отмечая, что Черный Брат учится взаимопониманию не по дням, а по секундам.

Что творилось на земле, разглядеть было уже невозможно. До того, как дым и пыль закрыли всю видимость, Александр успел рассмотреть пять приземлившихся под прикрытием атаки истребителей «Фудзи» и теперь предполагал самое худшее. Пять космолетов могли опустить на поверхность не меньше трех дивизий андроидов вместе с тяжелой техникой. Даже если зенитчики развернут свои пусковые установки в направлении наземных целей, легионерам придется очень не сладко.

– «Альфы», карусель! – рявкнул Александр, и Лоуренс заложил вираж, показывая другим, что имеет в виду капитан.

Штурмовики перестроились особым образом и начали хаотический, с первого взгляда, воздушный танец, постепенно расходясь от условного центра и непрерывно пронзая небо яркими вспышками пушечных импульсов. Внутри описываемой четырьмя машинами сферы не оставалось ни одного вражеского истребителя.

Сбой наступил на седьмой минуте. «Альфа-тринад-цать», словно споткнувшись, «клюнула» круглым носом и, выпустив шлейф густого дыма, вошла в пике.

– Брукс, прыгай! – заорал Александр, но ответа не последовало.

Карусель штурмовиков рассыпалась, и машины разошлись в разные стороны как можно дальше. Капитан заметил, что Выдра головокружительным маневром увернулся от десятка преследующих его истребителей и на форсаже пошел в сторону «Фудзи», которые все еще разгружали войско.

– «Афина», отвлекаем противника на себя! – раздался голос Елены.

Лейтенант хотела дать «девятому» шанс прорваться к космолетам.

– Атака! – приказал Александр.

– Энергопакеты пушек на исходе, – хрипло доложил Петров. – Импульсов сто – сто двадцать.

– Готовься перебросить на орудия энергию силовых щитов, – приказал капитан.

? Я так и знал, – обреченно заметил Петров и усмехнулся. – Хотите, ребята, я вам спою, для настроения?

Валяй… – ответил Роберт, поднимая забрало прицела;

– Подменить? – обеспокоенно спросил Александр. Он отвлекся от экрана обзора и не видел, почему

– Рыжий посреди боя вдруг решил «перекурить».

– Они драпают, капитан! – воскликнул Лоуренс.

– Ты смеешься?! – Александр резко повернулся к экрану.

Оставшиеся после мясорубки истребители стремительно уходили к горизонту, туда, где, прижавшись к земле, притаились космолеты. Стараниями Выдры их было уже только четыре, а не пять. Самой «девятки» рядом с «Фудзи» видно не было.

– Что-то невероятное! – воскликнул капитан. – Андроиды не должны отступать!

– Ну, какие бы они искусственные ни были, а погибать им приходится как живым, – высказался Петров.