Бетховен

Девочка бросила брату пирожок, а тот скормил лакомство Чайковскому.

— Во так, кушай. Вкусно, правда?

Чайковский проглотил пирожок в мгновение ока и неистово облизнулся.

«Это великолепно. Еще! Еще! Еще!»

Остальные двое щенков подбежали к детям, тявкая и выпрашивая пирожки и ласки. Отец двоих детей прыгал вокруг, фотографируя своих отпрысков, занятых кормлением четверых щенков. Никто не обращал внимания на Варника и его сообщников, которые озадаченно смотрели на происходящее.

— Что нам делать, босс? — прошептал Вернон.

— Мы не можем схватить их, когда тут ошиваются туристы, — ответил Варник. — Эти типы заложат нас смотрителям парка. Кроме того, смотри, какой этот мужик здоровенный. Мне лично с ним драться неохота. А тебе?

— Тоже, — признался Вернон.

Здоровенный мужчина продолжал радостно щелкать фотоаппаратом, а четверо щенков изо всех сил старались принять как можно более умильный вид. Они знали, что они в безопасности, пока держатся рядом с этим семейством.

— Оп-ля, — сказал отец. — Пленка кончилась. Пора идти… уже становится поздно.

— Ой, папа, — промолвила Мэгги, — можно, мы возьмем их с собой?

— Извини, доченька, но никак не выйдет. Мама не поймет, если мы заявимся домой и притащим стаю диких сенбернаров из национального парка.

«Возьмите нас с собой! — взмолился Мо. — Пожалуйста, возьмите нас с собой!»

— Они не дикие! — возразила Мэгги.

— Ну, это не имеет значения, — отозвался отец. — Идемте…

— Ладно… — неохотно протянул мальчик.

Мальчик, девочка и их отец направились по тропе к автостоянке, а щенки продолжали крутиться у них под ногами.

— Они уходят, — проворчал Вернон.

— Знаю, знаю, — отмахнулся Варник.

Едва оказавшись за воротами парка, щенки посмотрели на Варника, а потом переглянулись.

«Пора уходить», — сказал Мо.

«Верно», — согласилась Чубби.

«Пока, ребята», — попрощался с детьми Чайковский. Четверо щенков прошмыгнули через стоянку и нырнули в кустарник за воротами парка. Миг — и они скрылись из виду.

— Что это было? — вслух удивилась Мэгги.

— Я же говорил вам, что они дикие, — сказал ее отец. — Быть может, это научит вас, что старшим надо верить.

Мгновение спустя мимо них промчались Варник, Вернон и Харви. Они со всех ног мчались туда, где скрылись щенки. Мэгги, ее брат и отец смотрели им вслед, совершенно сбитые с толку таким странным поведением животных и людей.

— Наверное, эти типы тоже дикие, — предположил отец.

Глава двадцать вторая

По дороге из «Тренировочного лагеря для щенков» в пикапе Ньютонов царило подавленное настроение. Полковник Хаппер настойчиво приглашал их остаться еще на день и продолжить поиски, но Джордж и Элис Ньютон отвергли этот план.

— Если я снова пойду в лес, — сказал мистер Ньютон, — то в конце концов сломаю себе шею. У меня и с того раза все тело чешется.

— Кроме того, — добавила миссис Ньютон, — мне кажется, что полковник Хаппер будет действовать успешнее, если мы не будем путаться у него под ногами, верно?

— Нет! — воскликнул Тэд. — Мы должны найти щенков!

— Это верно, — твердо заявила Эмили. — Мы теперь не можем сдаться.

Мистер и миссис Ньютон обменялись тревожными взглядами, а потом, не сговариваясь, крепко обняли своих детей.

— Дорогие мои, — мягко вымолвила миссис Ньютон. — Думаю, пора смириться с возможностью того, что щенки пропали и не найдутся…

Они проехали уже много миль, но никто не произнес ни слова. Наконец мистер Ньютон нарушил молчание.

— Может быть, кто-нибудь споет песню? — предложил он с наигранной бодростью. — Например, «Сто бутылок пива на стене»?

— Нет, — ответила Эмили.

— У меня нет настроения, — отозвался Тэд.

— У меня тоже, — пробормотала Райс.

— Ну… ладно, — сказал мистер Ньютон. Они проехали еще несколько миль в молчании, а потом Джордж Ньютон предпринял новую попытку поднять настроение своей семьи.

— Вы знаете, скоро каникулы, и я подумываю взять напрокат лодку, — заявил он. — Взять большую яхту с несколькими каютами и пойти в плавание под парусом.

Это заявление даже вызвало некоторый интерес. Миссис Ньютон взглянула на мужа так, словно сомневалась, в своем ли он уме.

— О чем ты подумываешь? — переспросила она.

— Тебе эта идея не нравится? Дети, а вы что думаете? — Мистер Ньютон посмотрел в зеркало заднего вида, ожидая увидеть три сияющих физиономии. Однако на лицах детей отражался лишь слабый интерес к грандиозным планам отца.

— Можно, мы возьмем Бетховена, Мисси и щенков? — спросила Эмили.

— Конечно, — ответил мистер Ньютон. — Если щенки вернутся, мы возьмем в плавание всех собак. — Давая такое обещание, он чувствовал себя в полной безопасности, так как был уверен, что щенки уже не вернутся — и это к лучшему.

Лицо Эмили заметно прояснилось.

— Правда? Ты действительно разрешись?

— Несомненно, — искренне сказал Джордж.

— Нельзя давать обещания, которые не собираешься выполнять, — строго сказала миссис Ньютон. — Следи за тем, что говоришь. У Эмили память, как у слона, она никогда ничего не забывает.

— Ты обещаешь, папа? — продолжала выяснять Эмили.

— Обещаю, — отозвался мистер Ньютон.

— Крест даешь?

Мистер Ньютон торжественно перекрестился.

— Вот, — сказал он дочери. — Теперь тебе легче?

— Немного, — с улыбкой ответила Эмили.

— Ради этого стоило постараться, — пробормотал мистер Ньютон, обрадованный тем, что сумел хоть немного развеселить младшую дочь.

Щенки бежали изо всех сил, но они слишком устали, чтобы долго сохранять такую скорость. Долли ужасно запыхалась.