Бэтмен. Рыцарь Аркхема

На голоэкране перчатки появилась целая серия изображений, и Бэтмен быстро пролистал их. Найдя фотографию Барбары, Темный рыцарь быстро сообразил, где ее держат. Девушка находилась в одной из камер в пентхаусе Пугала в Чайнатауне – той самой самодельной тюрьме, из которой Бэтмен освободил Ядовитый Плющ.

* * *

Бэтмен приземлился на крышу здания в Чайнатауне. Без промедления он толкнул дверь и оказался внутри. Здесь не было никого, кто мог бы ему помешать, а комната, в которой держали Плющ, была по-прежнему пуста. Бэтмен сверился с показаниями сканеров и обнаружил один-единственный тепловой сигнал в четырех метрах к югу от его текущей позиции.

В соседней комнате.

Эта дверь была заперта. Бэтмен обрызгал ее взрывным гелем и устроил маленький, управляемый взрыв. Дверь распахнулась, и Темный рыцарь увидел поникшую Барбару, неподвижно сидящую в кресле. На столе рядом с ней стоял графин с водой. Позади него лежал пистолет.

Противоположную стену украшал ряд выключенных мониторов, в остальном комната была полностью пуста. Как и Плющ, Барбара находилась в клетке, только в отличие от Памелы Айсли, в ее темнице не было металлических прутьев, камера была сконструирована как большая прозрачная коробка. В стенах было проделано несколько вентиляционных отверстий, чтобы узник не задохнулся от нехватки кислорода, но в остальном в ней не было ни окон, ни дверей. Даже швы, казалось, были надежно сварены вместе.

Бэтмен обошел клетку, постучал по стеклу, но безжизненная фигура в кресле никак не отреагировала. Внезапно рядом с ним очутился Джокер. Клоун также колотил по стеклу, насвистывая мелодию из «Паяцев» Леонкавалло.

– Что, мы спешили в такую даль, а Пугало уже прикончил ее? – Его злейший враг покачал головой. – Вот где настоящий отстой. У парня нет никакого чувства такта.

Бэтмен огляделся по сторонам в поисках каких-либо следов Пугала.

– Крейн, я знаю, что ты наблюдаешь за мной, – произнес он, – тебе вовсе не обязательно это делать. У тебя есть я. Оставь ее в покое.

Ряд мониторов, стоящих позади камеры, внезапно ожил. На экранах появилось изображение Пугала.

– Ооо, Бэтмен, ты видишь этого мерзкого парня с пальцами-иголками? – дразнящим тоном поинтересовался Джокер. – Я таааак напуган.

– Довольно, клоун, – сказал Пугало, – страх – это искусство, так что позвольте мне руководить постановкой этого шоу.

«Как он может видеть Джокера?», – подумал Бэтмен. Барьер между реальностью и иллюзией с каждой секундой становился все более хрупким. И все же у него не было иного выбора, кроме как позволить ситуации развиваться своим чередом.

Джокер поклонился в фальшивой учтивости.

– Может, я не так понял Мешкоголового. Продолжай свое шоу. Я жду. Но сделай все как надо.

Внезапно Бэтмен услышал шипение газа и увидел, как токсин Пугала проникает в клетку через вентиляционное отверстие в полу. Затем глаза Барбары распахнулись – она была без сознания, но живой.

– Чт-что происходит? – спросила она. Ее голос треснул, девушка едва могла говорить.

– Барбара! – закричал Бэтмен, но она не слышала его. Ее глаза расширились, и Бэтмен понял, что она видит. Подобно посетителям закусочной Поли, она видела не людей, а демонов. Или, в ее случае, одного- единственного демона. Но и подобный вид оказался перебором для ее накачанного токсином разума. Девушка закричала.

Голос Пугала звучал из передатчика Бэтмена, но обращался он напрямую к Барбаре.

– Ты видишь этот ужас за стеклом? – спросил он. – Этого монстра, который станет твоим концом? Ты знаешь, что он хочет воспользоваться своими когтями и разорвать тебя на кусочки. Он хочет пировать твоей кровью и твоими останками и наблюдать за тем, как ты умираешь. Но, хуже всего, он хочет превратить тебя в еще одного монстра. В еще одно проклятое создание. Ты же этого не допустишь, верно?

Бэтмен отчаянно пытался докричаться до Барбары.

– Барбара, не слушай его. Это я.

Но девушка по-прежнему не слышала Темного рыцаря.

– Нет! – крикнула она. – Ты меня не убьешь. Я тебе не позволю. Пугало, пожалуйста, не позволяй ему...

– Ты знаешь выход из ситуации, Барбара, – ответил Крейн, – ты знаешь, что нужно делать. Так сделай же.

На глазах Бэтмена Барбара потянулась за лежащим позади графина с водой пистолетом. Она схватила оружие и махнула им в сторону Бэтмена.

– Отойди от меня.

– Нет, – сказал Темный рыцарь, – Барбара, не делай этого.

– Слишком поздно, Бэтмен, – с убийственной радостью в голосе ответил Пугало. – Ты несешь смерть каждому, кого любишь.

– Крейн прав, Бэтс, – согласился Джокер, – ты реально приносишь несчастья.

– Барбара, – отчаянно произнес Бэтмен, – я уйду из комнаты и больше не вернусь. Убери пистолет. Прошу тебя, Бога ради, не вздумай им пользоваться. Обещаю, я оставлю тебя в покое.

– Я тебе не верю, – ответила Барбара, и прислонила дуло пистолета к подбородку.

Она спустила крючок. Прогремел выстрел.

На глазах Темного рыцаря мертвое тело девушки сползло на пол. Бэтмен упал на колени и зарыдал. Он подвел Барбару Гордон... опять.

– Вот это было по-настоящему хладнокровно, Бэтмен, – заявил Джокер, усевшись на стул, который еще мгновение назад занимала Барбара. Он приставил указательный палец к виску. – Бах! Пуф! Так хладнокровно. Даже я никогда не заходил так далеко.

Второй Джокер мерил шагами камеру позади первого.

– Подумать только, если бы ты не вломился сюда, весь такой монстроподобный и злобно рычащий, она по-прежнему могла бы быть жива. Но нет. Тебе ведь нужно было доказать свой мачизм экстра-класса, не так ли?

Появился третий Джокер. Он склонился над телом, обмакнул палец в кровь Барбары и словно чернилами принялся писать на стенах клетки.

– У меня есть идеальная эпитафия для ее надгробного камня. «Покойся с миром, Барбара Гордон. Сколько раз Бэтмен подводил тебя? Сколькими способами он уничтожал тебя?» – Джокер повернулся к Темному рыцарю и расхохотался. – Знаешь, если бы мне было хоть какое-то дело до нее, прямо сейчас я бы рыдал горючими слезами.

Первый Джокер подошел к прозрачной стене и подул на нее. Стекло запотело, и безумный клоун нарисовал на образовавшемся конденсате смайлик.

– Но вот хорошие новости. Моя смерть, а теперь, может быть, и ее, приободрит всех канализационных крыс Готэма. Они все примут свое безумие. – Он прошел сквозь прозрачный барьер. – Этого достаточно, чтобы заставить меня почувствовать гордость.

Бэтмен бросился на Джокера, но галлюцинация растаяла, стоило Темному рыцарю сомкнуть руки на ее горле.