Без права выбора

– Так два часа до бала осталось!

–Принимайтесь за работу… – она решила, что обдумает все позже – значительно позже.

Закончив преображение своей принцессы, служанки льстиво поохали и поахали, выражая свой восторг наряду и его обладательнице, но, не задерживаясь дольше положенного, удалились выполнять дальнейшие поручения, связанные с торжеством.

Пройдя по коридорам дворца, Алексия вышла в центральном холле первого этажа и вместе со всеми гостями поднималась вверх по лестнице, чтобы попасть в бальную залу. Легкая, чуть слышная мелодия обнимала просторное помещение, в котором уже собрались приглашенные на маскарад. Почти все они вели беседы, развлекая себя тем самым в ожидании начала празднества. Но вот посох церемониймейстера ударил трижды, призывая к тишине, и все взоры обратились к королю и королеве, расположившимся на возвышении у тронов.

– Мы рады приветствовать вас на маскарадном балу, устроенном в честь помолвки принцессы Интара и принца Бетафа. – Слуги разносили бокалы с шампанским, навязчиво предлагая его всем гостям. – Давайте же выпьем за это радостное событие – как для нашего королевства, так и для Бетафского. Несмотря на то, что главные виновники торжества сейчас, как и все остальные, прячутся за масками, мы пьем за них до дна, чтобы их жизнь была такой же полной и сладкой! До дна! – весело крикнул король, словно юный мальчишка.

– До дна! – вторили гости, опустошая бокалы.

– Объявляю маскарад открытым!

Алексия смотрела на свой доверху заполненный фужер и думала о том, как будет выглядеть, если разобьет его о пол вместе с содержимым. Посмотрев на названных отца и мать, она заметила двух мужчин, которые, не сговариваясь, шли по направлению к ней с разных сторон, при этом держа в руках такие же полные бокалы. Наряды их были противоположными, как лед и пламя, – белый и черный сюртуки украшали их тела, облаченные в рубашки, брюки и камзолы.

Немного растерявшись, принцесса сделала шаг назад, но чуть не натолкнулась на пожилую даму, которая посмотрела на нее настолько возмутительно, что это было явственно заметно даже через маску.

– Прошу меня простить, – пролепетала Лекси и получила в ответ надменный кивок.

– Добрый вечер, прекрасная незнакомка, – обратился к ней Александр, поправляя белый сюртук.

– Вы словно украли слова с моего языка, – проговорил мужчина в черных одеждах голосом Регона и кивком выразил почтение. – Добрый вечер.

– Я хотел пригласить даму на вальс. – Алекс улыбался краешком губ.

– И вы снова читаете мои мысли, но пусть тогда дама сама принимает решение, с кем ей танцевать.

– Конечно. Я думаю, так будет правильнее. – Наследный Принц Интара лукаво посмотрел на свою сестру, ожидая ее выбора.

– Если вы оставите нас всего на минуту, я полагаю, что смогу подарить вам первый танец, – обратилась она к Регону, лишь бы быстрее отшить его и иметь возможность переговорить с братом.

– Как пожелает дама. – Наследник Бетафа снова кивнул и отошел к столику с напитками.

– Вы обворожительны. – Глаза Александра казались темными даже при ярком освещении, резко контрастируя с белоснежной маской.

– Благодарю. Я хотела бы просить вас станцевать со мной второй танец…

– Только второй? – не удержался брат от вопроса.

– Вы не дослушали! – притворно возмутилась Алексия.

– Да-да, я весь внимание.

Принцесса лукаво улыбнулась и шутливо стукнула его по груди сложенным веером.

– Я прошу вас покинуть маскарад вместе со мной после танца… – сказав это, она лишь благодаря усилию воли не зажмурилась, ожидая ответа.

Он молчал и пристально смотрел ей в глаза, пытаясь найти в них… Что? Да он и сам не знал, что именно искал в ее взгляде.

– Я буду ожидать наш танец, – неопределенно ответил он и, кивнув, отошел на почтительное расстояние.

Регон будто только этого и ждал и незамедлительно вернулся на исходные позиции.

– Вы так чудесно выглядите, и все это ради меня. – Он смотрел открыто, но чуть наклонив голову набок, словно выискивая реакцию на свою фразу.

– У вас огромное самомнение, – намеренно отводя взгляд в сторону, проговорила она.

Алексия видела хищный блеск его глаз, злость, затаившуюся в их уголках, и кажется, угадывалась даже ревность.

– И огромное желание.

– Как грязно и низко говорить о таком с дамой. – Рядом с этим мужчиной вспыльчивость раз за разом находила ее.

– О чем вы, прекрасная незнакомка? Меня преследует огромное желание пригласить вас на танец. Слышите… Первые звуки уже льются из-под умелых рук музыкантов. – Голос стал на тон тише, обволакивая, услаждая слух не хуже рождающейся мелодии.

– И вам не жалко ног? – предвкушающе улыбнулась Лекси.

– Мне не жаль даже сердца.

– Не говорите о том, чего у вас нет. – Она прошла мимо него, направляясь к готовящимся к вальсу парам.

– Все-таки манерам вам стоит подучиться.

В который раз ухватив ее за руку, мужчина заставил девушку подойти ближе.

– Возьмите меня под локоть и следуйте подле меня, иначе вас примут за случайно попавшую на бал простолюдинку.

– Вам так важно, что подумают обо мне или о вас? – она неспешно шла рядом, стараясь держать эмоции под контролем.

– Мне нет дела до собственной чести. Разве не вы мне об этом говорили?

– Злопамятны.

– Нет. – Он уверенно положил руку ей на талию, обхватывая крепко, заставляя приблизиться на недопустимое расстояние. – Просто у меня отличная память.

Музыка заиграла громче, заглушая разговоры и посторонние звуки.

Они не пытались вести беседы, кружа по залу, а лишь неотрывно смотрели друг другу в глаза. Ни тени улыбки, ни грамма теплоты в действиях, лишь отчетливое просчитывание ходов на многоуровневой шахматной доске. Он кружил ее быстрее, чем позволялось в этом танце, будто выплескивая накопившуюся ярость. Она лишь следовала за ни в меру распалившимся партнером, словно насмехалась над его попытками вынудить ее оступиться, чтобы поставить в неловкую ситуацию.

Красное и черное. Безудержный огонь и нерушимая тьма. Пламя, что может отогреть замерзшего путника и сжечь все живое, обратив в серый пепел. Темнота, которая дарит милостивое спокойствие и сжирает чернильной пастью, погружая в ледяной смертельный холод с головой.

– Благодарю за танец. – Лишь кивок, не наполненный и граммом учтивости.

– Не могу сказать того же. – Легкий реверанс на грани пренебрежения. – И не нужно меня провожать. Мы и без того вышли за границы правил этикета. От еще одного нарушения хуже уже не станет.