Без правил

Бад Блэкуэлл и остальные слушали затаив дыхание.

– Поймите, искать и уничтожать самогонные аппараты – моя работа. Ну и я решил, если обойдусь своими силами, без помощи других федеральных чиновников, то и, так сказать, все лавры достанутся мне одному. Мысль оказалась неудачной. И хуже всего то, что я пригласил не тех помощников. Эти бандиты палят во все, что движется. Как я уже объяснял, моя работа – преследовать самогонщиков, но если мои помощники начинают поливать свинцом честных людей, пытающихся как-то выжить, то тут я пас. Вы следите за ходом моей мысли?

Если они и следили, никто это не признал. Своим молчанием они понуждали Фрэнка Лонга продолжать.

– Я приехал повиниться перед вами, – сказал Лонг. – Я совершил ошибку. Я плохо разбираюсь в людях. Те молодцы, что обложили Билла со всех сторон, – отпетые головорезы, все до одного! А вы стоите и смотрите, что дальше будет...

Фрэнк Лонг замолчал. Этим провинциалам требуется время, чтобы переварить услышанное. Но тут вмешался мистер Уортман:

– Складно поете! Неделю назад заявляли, мол, взорвете все аппараты в округе, если Билл не отдаст вам свой бурбон. И вот на тебе! Совсем другой сюжет.

– Я полагал, что моя тактика поможет избежать кровопролития, – объяснил Фрэнк Лонг.

– В ту самую ночь как раз пролил кровь наш престарелый дядюшка, – напомнил мистер Уортман.

Лонг сделал серьезное выражение лица и неторопливо кивнул.

– Знаю, – сказал он. – Именно тогда я начал понимать, что те, кого я нанял, убийцы, а я совершил ошибку. Может же человек ошибаться!

– Кто бы спорил, – сказал Бад Блэкуэлл. – Но вы совершили серьезную ошибку. Вы здорово ошиблись, когда явились сюда, к нам. И теперь думаете, что мы поможем Биллу Мартину. Как бы не так! За кого вы нас держите? Полагаете, мы вышвырнем головорезов и тогда вы снова начнете громить наши самогонные аппараты, а потом...

– Нет, сэр... – прервал его Фрэнк.

– А потом захапаете все сто пятьдесят бочонков, – закончил свою мысль Бад Блэкуэлл.

– Да нет! Я говорю чистую правду. Если вы сейчас не поможете Биллу, они его прикончат!

– И вы, бедолага этакий, не найдете его бурбон.

– Я волнуюсь за него! Хотите – верьте, хотите – нет...

– Ладно! Допустим, вы заботливый приятель, – хмыкнул Бад Блэкуэлл. – Тогда почему вы не там, не с ним?

Понадобилась пара секунд, чтобы до Вирджила Уортмана дошло. Он не смог сдержать улыбки.

– Вот именно! Как так получилось, что друг Билла ему не помогает?

– Вот и я про то же! – кивнул Бад. – И еще имеет наглость обвинять нас в равнодушии. Что до меня, я знаю одного сукиного сына, который сию секунду отправится Биллу на выручку!

Лоуэлл Холбрук не поверил своим глазам. Фрэнку Лонгу скрутили руки за спиной и подтолкнули вниз по склону. Он мешкал, пытался что-то сказать, но не сопротивлялся.

– Зачем пешком! – крикнул он. – Лучше я на машине... Его толкнули в спину, и он, спотыкаясь, побежал вниз, запнулся, потерял равновесие, упал и покатился по склону, потеряв шляпу и пачкая костюм грязью и колючками. У подножия холма он поднялся и, задрав голову, стал счищать грязь с пиджака.

– Отдайте мой чемодан! – обратился он к стоявшим наверху.

Вирджил Уортман достал из своей машины дробовик и прицелился в него.

– Сейчас ты точно схлопочешь! – грозно загремел он. – Лучше беги...

Лонг посмотрел на него, отвернулся и зашагал, отряхивая на ходу брюки.

Лоуэлл провожал его взглядом. У него не шел из головы чемодан с автоматической винтовкой Браунинга.

Глава 14

Спускаясь со второго этажа со "Спрингфилдом" в руке, Билл перехватил взгляд Эрона. Тот лежал на боку, опершись плечом о мешок с кукурузной мукой, а ствол его "винчестера" был направлен в кухонное окно.

– Видишь, кто к нам пожаловал? – спросил Билл.

– Вижу, твой приятель Фрэнк Лонг.

– Как это ты его не пристрелил? Я-то думал, он пойдет со стороны хлева и загона. Он идет к нам на помощь.

– Ну и дела! – только и сказал Эрон.

Билл открыл дверь, когда Лонг дошел до крыльца. В бинокль он еще раньше засек Лонга и видел, как Бад с Вирджилом столкнули его вниз с холма.

– Осторожно, ступеньки! – предупредил Билл.

Лонг не спеша вошел в дом и оглядел кухню. Разбитые рамы в окнах, следы пуль на стенах и шкафах его не удивили. Наконец он перевел взгляд на Билла.

– Как дела, приятель? – ухмыльнулся он.

Билл вернул ему ухмылку:

– Не выходит по-твоему, а?

– Билл, дружище, тот бандюга мне поперек горла. Вот, пришел помочь тебе...

– А те люди, что наверху, они, похоже, отказались помогать?

– У них кондовое мышление! Каждый думает только о себе.

– По-моему, ты доктору Толби тоже поперек горла. Он что, надумал избавиться от тебя?

– Мы прекратили всякие отношения, когда я узнал, что он всего-навсего бутлегер.

– А если точнее, когда он пригрозил пристрелить тебя, если ты не уберешься восвояси. Так?

– Что-то вроде того, – кивнул Лонг. – Но я, как видишь, остался, чтобы помочь тебе одержать над ним верх.

Билл не сводил с него взгляда.

– Ты ведь не только для этого остался. Или я не прав?

– Что ж, можно сказать, я остался для защиты своей доли от посягательств всяких бандитов.

– Доли в чем?

– Как в чем? Я надеюсь, мы станем партнерами. – Лонг смотрел на Билла ясными глазами и улыбался. – Почему бы нам и не стать партнерами? Я ведь знаю, где спрятаны сто пятьдесят бочонков.

– Ну и где?

– Ну-ка, взгляните, кто там катит? – воскликнул Эрон. Билл обернулся к окну. Вниз по склону катилась машина.

– Это же мой "форд"! – вскрикнул Фрэнк Лонг.

Это действительно был его "форд". Машина мчалась по выгону, по бездорожью, неслась прямо на дом, взметая за собой клубы пыли. Спустя минуту до них донеслись шум мотора и визг пуль. Наконец, "форд" въехал во двор, свернул к хлеву, объехал его и как вкопанный остановился у крыльца.

Из-за бокового стекла на них испуганно смотрел Лоуэлл Холбрук. Он так крепко вцепился в руль, словно боялся с ним расстаться. Биллу пришлось вытаскивать его из салона, пока Фрэнк Лонг доставал с заднего сиденья свой чемодан. Как только все они скрылись в доме, пальба прекратилась.

Фрэнк Лонг похлопал Лоуэлла по плечу:

– Тебя, парень, не иначе как сам Господь прислал!

– Не знаю. – Лоуэлл еще не отошел от пережитого потрясения. – Самому не верится...

Лонг поставил чемодан на пол и принялся возиться с замками.