Бездушный

Он взглянул на меня, вздохнул и развёл руками.

— А вы? Лично вы, мастер, к чему склоняетесь? — посмотрел я в упор на главного городского мага.

— Я?

— Да. Вы. Глава магического совета города Пустограда, мастер животных пятого... да-да, теперь уже пятого уровня.

Маг дёрнул щекой.

— Я полагаю, мессир, вы всё уже понимаете. Согласно имперскому магическому уложению, священных храмов Баат и городов, где они расположены, может быть только пять, ни больше, ни меньше. Не думаю, что какой-то из нынешних согласится уступить своё место в пятёрке нашему Пустограду. Поэтому, как только о нашем камне станет известно, Конклав потребует передать его в один из пяти городов. Но мы, мессир... — на этом месте он скрипнул зубами и сжал кулаки. — Мы откажемся отдавать. И тогда его попытаются отнять у нас силой. Вот.

— Верно. Попробуют. И что вы будете делать?

— Сражаться! — решительно выдохнул Балий. — Потому что после того, что я испытал, коснувшись этой святыни... что чувствуют сейчас практически все в этом городе, потерять этот камень станет для нас хуже смерти. Сила Баат велика. Ей невозможно противиться. Всего только час, а он уже стал... нет, даже не символом, а сердцем нашего города. Куда там Пустой горе, на которую мы смотрели всего лишь как на источник доходов. А камень... за него мы и вправду готовы сражаться и умирать. Наверное, вы именно этого и хотели, когда поместили его прямо здесь, на площади испытаний.

В его последних словах я уловил невольную горечь, поэтому не преминул тут же поинтересоваться:

— Жалеешь?

— Нисколько, — мотнул головой мастер животных.

— Боишься?

— Боюсь, — вздохнул собеседник.

Я вновь посмотрел на него испытующе, затем попросил:

— Мне нужно перо, чернильницу и пергаментный лист...

Через минуту всё это появилось передо мной на столешнице.

Я развернул пергамент, обмакнул в чернила перо и, высунув, как первоклассник, язык, начал выводить на бумаге заученные в своё время китайские иероглифы.

Ну а чего? Могу я, в конце концов, пошутить или не могу?

Когда сеанс каллиграфии завершился, на пергаменте красовались три тщательно выписанные закорючки.

— Знаете, что это? — взглянул я на Балия.

Тот покачал головой:

— Нет, мессир.

Я мысленно ухмыльнулся.

— Старая восточная мудрость гласит: «Нис Цы». В переводе это означает: «Будь безмятежен, как цветок лотоса у подножия храма Истины». Именно эти слова я позволил себе начертать здесь как сильнодействующее рунное заклинание.

Сказал и протянул магу бумажный лист. Он взял его в руки, словно сокровище. После чего, дрожа от волнения, попросил:

— Разрешите, мессир, я спрячу его от чужих глаз в своей канцелярии?

— Валяй, — махнул я рукой.

В ту же секунду к главе совета подскочил служка в мантии и раскрыл перед ним инкрустированный деревянный ящичек. Балий бережно опустил туда лист с «заклинанием», захлопнул крышку, забрал ящик у подчинённого и, держа его на вытянутых руках, направился к возвышающемуся справа зданию.

Когда он, сопровождаемый служкой и четырьмя мечниками, скрылся из вида, я налил себе в кружку вина и, подмигнув Рей, выпил его в три долгих глотка.

Настроение у меня было великолепное.

Те три иероглифа, которые я начертал на пергаменте, на традиционном китайском обозначали «дорогу» и «нефритовый стержень»...

Глава 2

— Гидеон — глупец! Полез на рожон и угробил себя и своих лучших воинов...

Первый верховный Ризен знал, о чём говорил. Сведения о разгроме... точнее, даже не о разгроме, а о полном уничтожении передового отряда 3-го имперского корпуса поступили в Конклав два дня назад. Дополнительная проверка показала: осведомитель не врал. Оставшемуся за старшего магу 4-го уровня Грикену пришлось потратить трёх последних «летух», чтобы это выяснить. Две из них сгинули ещё на подлёте к городу, третьей удалось проникнуть на бреющем в Пустоград, и перед тем, как её уничтожили, она смогла передать картинку на пост управления.

Сигнал, правда, несколько раз прерывался (всё-таки сто с лишним лиг — дистанция для такой передачи почти предельная), но, в целом, сложившуюся в городе обстановку оценить удалось. И эта оценка никого из «конклавщиков» не порадовала...

— Наш император в курсе? — задал наиболее волнующий всех вопрос Нарий, сенешаль Великой Империи.

— Я только что от него, — хмуро сообщил первый верховный.

Сказал и сделал вид, что задумался.

Остальные, затаив дыхание, ждали.

— Великий был в гневе? — не выдержал Лух, представитель «синих».

Ризен посмотрел на него с укоризной, но возмущаться нарушением неписанных правил не стал. Покряхтел, поёжился, но ответил:

— Да. Он был в гневе. Но обещал никого не карать. По крайней мере, пока.

— Пока что? — осторожно спросила Дарша, введённая недавно в Конклав вместо впавшей в немилость высокородной Астии.

— Пока мы не уничтожим иммунного, или пока он не уничтожит нас, — жёстко ответил верховный.

— Великий считает, что это возможно? — изумилась женщина, но тут же поправилась. — Ну, в смысле, что этот иммунный сможет нас уничтожить.

— Он уже сделал это в отношении Гидеона, — раздражённо заметил Ризен. — Да так, что даже великий Ашкар не может вернуть его к жизни.

Собравшиеся встрепенулись, задвигали стульями, зашуршали бумагами и одеждой, кое-кто даже негромко выругался.

— Да-да, господа! Всё было именно так, как я говорю, — повысил голос мессир. — Наш император сам это подтвердил. И это означает одно...

— Лирнейский огонь, — буркнул Меноний, второй верховный Конклава и глава «оппозиции».

— Да, — кивнул Ризен. — Только лирнейский жар способен убить обладателя силы окончательной смертью.

— Но это же значит, что мы теперь полностью беззащитны перед иммунным! — выкрикнула с отчаяньем Дарша.

Все остальные посмотрели на неё с недоумением.

— Не торопитесь себя хоронить, уважаемая, — снисходительно бросил Крамос, единственный после смерти Шайоны представляющий в Конклаве партию «независимых». — Лирнейский огонь — магия специфическая, одним лишь желанием не вызываемая. По нынешним временам, как я думаю, она применима лишь возле Пустой горы, чем, по всей видимости, наши враги и воспользовались.

— Всё правильно, — подтвердил Ризен. — Наш император считает так же. Поэтому мы должны выманить иммунного из Пустограда и уничтожить его в полевой битве. Пусть магия его не берёт, но во всём остальном он точно такой же смертный, как и все прочие. Его можно прикончить обычным мечом, стрелой, камнем, копьём. Главное, чтобы рядом не было магов, способных набросить на него призрачную защиту, и воинов, которые не дадут подобраться к нему нашим бойцам.