Бездушный

— Так, значит, для этого вы и дали команду 3-му корпусу двигаться к Пустограду? — усмехнулся второй верховный. — Странная тактика, не находите?

— Меноний, ваша ирония не уместна, — ровно проговорил Ризен. — Приказ идти к Пустограду отдал повелитель.

— Вот как? — поднял бровь Меноний. — Он объяснил, зачем?

На этот раз глава «оппозиции» обошёлся без колкостей, и вопрос прозвучал именно как вопрос, без ноток сарказма.

— Да, объяснил, — наклонил голову старший Конклава. — Повелитель считает разумным решить сразу две задачи. Первая — выдавить из Пустограда иммунного, вторая — стереть этот город с лица земли.

— Стереть?! Но зачем?! — вырвалось невольно у Дарши.

— Потому что в нём появился камень Баат, — поморщившись, пояснил Ризен.

Известие проняло всех. Члены Конклава зашумели и заговорили все разом, словно купцы на ярмарке. Председатель собрания чуть подождал, затем поднял руку, призывая к порядку, и громко продолжил:

— Отвечаю сразу на все вопросы. Осведомитель не смог сообщить нам об этом, потому что его убили, а камень появился позднее. «Летуха» не засекла камень, потому что не имела такой задачи. Император узнал о камне из личных источников. Камень, по всей вероятности, принёс в город иммунный. Получил он его, по мнению повелителя, в Пустой горе. Пустая гора, по всей видимости, не такая пустая, как думали. Появление нового камня Баат может сбить все магические настройки нашего мира. Поэтому его надо изолировать, а если не выйдет, то уничтожить. Жители Пустограда, приняв от иммунного камень, автоматически стали изменниками и подлежат ликвидации. Третий имперский корпус получил приказ выдвинуться к Пустограду и взять город в осаду. Осада должна быть неплотной. Повелитель уверен: поняв, что в кольце есть дыры, иммунный использует их, чтобы сбежать и скрыться. При побеге иммунный наверняка прихватит с собой своих ближайших помощников. Без них защита Пустограда ослабнет, и наши воины возьмут его штурмом. Для поимки и уничтожения иммунного и приспешников повелитель приказал направить на запад первый, второй и четвёртый имперские корпуса. Общее командование корпусами возлагается на сенешаля Нария. В помощь ему от пяти священных городов нашей Империи выделяются пять сводных отрядов городской стражи. Командовать ими должны члены Конклава, — Ризен перевёл дух и окинул пристальным взглядом внимающих его словам магов. — На этом, пожалуй, всё. Желаете что-нибудь уточнить?

— Сенешаль будет непосредственно командовать всеми тремя корпусами? — вкрадчиво поинтересовался Меноний.

— Он будет командовать первым корпусом. Второй и четвёртый великий Ашкар повелел передать «синим» и «независимым», магистрам Луху и Крамосу. Но оба они будут подчиняться Нарию как командующему армией.

— Понятно. А что касается лично меня и...

— Вы и Дарша, — перебил его старший Конклава, — возьмёте под свою руку городские отряды.

— А вы, мессир? — хмыкнул второй верховный. — Для вас, получается, ничего не осталось.

— Отнюдь, — не принял подначку Ризен. — Повелитель передал под моё начало пятый имперский корпус и поручил охрану столицы и прикрытие нашей Империи с востока и юга. Сами понимаете, от чароплётов и чернокнижников можно ждать всё что угодно.

— Согласен, — немного подумав, кивнул глава «оппозиции».

Вступать в препирательства с Ризеном ему сейчас не хотелось. Нынешняя ситуация благоприятствовала спокойному ожиданию. После внезапной гибели Гидеона, смерти Шайоны, опалы Астии и введения в Конклав Даршы позиции «синих» серьёзно усилились, но перетягивать на себя одеяло прямо сейчас было неправильно. В моменты острого кризиса принимать на себя всю ответственность за непопулярные меры Меноний не собирался. Пусть этим делом занимается Ризен. А вот когда кризис закончится, тогда и будет понятно, кто по итогу получит от императора право сформировать и возглавить новый Совет высших магов Империи...

* * *

За сутки мы приземлили аж трёх «летух» и к ним вдобавок десяток «обычных» птиц-наблюдателей.

С птицами всё выходило достаточно просто. Балий, получив пятый уровень мастерства, ссаживал их с небес буквально по щелчку пальцев. Как он сам объяснял, всякий мастер животных всегда видит наброшенные на питомцев нити магического управления, а перехватить их, если силы достаточно, нет никакой проблемы. Сил у него, после прямого контакта с камнем Баат, хватало с лихвой, поэтому «зазомбированных» птичек он чувствовал издалека, на дистанции от лиги до двух, в зависимости от высоты. Но, к сожалению, это касалось только живых соглядатаев.

— Мессир. Боюсь, что одними лишь птицами дело не ограничится, — с тревогой сказал он мне после шестой перехваченной пташки.

— Имеешь в виду «летух»? — проявил я осведомлённость в вопросе.

— Да. Маги животных ни обнаружить, ни перехватить их не в состоянии. Тут нужен хороший маг разума или големщик...

Големщик в городе отыскался только один, но уровень он имел всего лишь второй, что было катастрофически мало для уверенного перехвата.

Зато магами разума мы и сами могли похвастаться. Заняться разведкой и противодействием местным БПЛА вызвались Лика и Тур. Расположившись на крышах надвратных башен, они принялись наблюдать за окрестностями.

Первую «летуху» обнаружила Лика. Это случилось на третий час антидроновой операции. Вражеский летучий голем сопротивлялся почти полминуты. Закладывал виражи, взмывал в небеса, пытался укрыться за складками местности... Всё тщетно. Лучница, получившая от меня титул «хранитель», сперва обрубила «летухе» все связи с управляющим центром, затем уничтожила систему позиционирования и ориентации, а потом просто спалила к чертям псевдомыслительный контур. В результате летающая тварь рухнула наземь комком обожжённой «плоти», больше похожей на сломанную глиняную игрушку, а не на когда-то живой организм.

Вторую разведывательную магохреновну Лика и Тур перехватили на пару, под вечер, решив, как потом сами же говорили, «взять эту сволочь живьём». Её гоняли по небу около четверти часа, но ничего путного добиться, увы, не смогли, только зря силы потратили. Чужая «летуха» поддаваться местным «системам РЭБ» никак не желала, и в итоге пришлось её так же, как и товарку, уконтропупить мощным магическим импульсом, без каких-либо шансов на восстановление.

Больше всех последнее огорчило Тура. Уж очень ему хотелось поковыряться в «мозгах» сбитой птички и выяснить, какая скотина отправила её в наши пенаты подсматривать да подглядывать. Лика по этому поводу не заморачивалась. Только плечами пожала: мол, не получилось и ладно, в следующий раз получится.

Дальше в небе стемнело, и дневная охота за магодронами завершилась. Охотник и лучница оставили свои боевые посты и отправились в резиденцию бывшего градоначальника обсуждать наши планы на завтра. Ночью, как все считали, «летухи» летать не могли. Точнее, могли, но смысла такие полёты почти не имели. Режим «ночного зрения» забирал у летучих големов прорву энергии, поэтому такую возможность маги-големщики давали своим изделиям лишь в случае крайней необходимости.

О том, что сегодня подобный случай настал, никто из нас, к своему стыду, не подумал. Но эта ошибка выяснилась только под утро. «Летуха» с включённым ночным режимом влетела в город в потёмках, но углубляться в постройки не стала, а вместо этого совершила посадку на крыше одного из домов на окраине, после впала в «спячку» и не подавала признаков жизни практически до рассвета.

Летающий дрон заметили только с восходом солнца. Причём, совершенно случайно, когда охраняющий здание магического совета стражник, передав свою смену напарнику, решил размять ноги и подняться на местную «башню магов».

Такие сооружения, насколько я знал, имелись во всех городах Империи. Как принято было считать в колдунской среде, на высоте, вдали от людской толпы потоки магической силы имели более чистое наполнение, а значит и заклинания получались более качественными. Так это или нет, доказать не смогли, но специальные башни в городах и больших селениях на всякий случай построили. И поначалу маги шастали туда постоянно, часами просиживая собственные седалища на возвышающейся над окрестностями верхотуре. Со временем ажиотаж поутих, но сами башни остались, превратившись в своего рода архитектурные памятники, уже редко когда используемые по своему исходному назначению...