Бездушный

"Они дрессируют нас словно собак, - мрачно подумал семьдесят седьмой, допивая кофе.
– Подал по команде голос или лапу - получил вкусную печеньку. Вздумал противиться - отправился в биореактор".

Ему вспомнилась пятерка клонов, решившая совершить побег. Глупая была затея, и по-детски наивная. Да они в то время и были еще детьми... как и сейчас. Клоны хотели тайно проникнуть на курсировавший между станцией и планетой челнок. Разумеется, они не добрались даже до ангара.

Всех пятерых показательно казнили перед строем Пэ Иксов. Ладно бы их просто убили - Пэ Иксы привыкли к виду смерти. Но пятерку мятежников пристегнули к гравиносилкам, а потом медицинские дроиды ввели им какую-то химическую гадость. Клоны умирали долгих полчаса. Они кричали от боли и бились в путах так, что ломали себе кости. А потом, когда сил не осталось просто скулили, как побитые собаки.

Желудок семьдесят седьмого противно екнул. Не лучшие воспоминания для ужина. Бросив грязный поднос в очиститель, он отправился к себе в комнату.

Без сто тридцать второго маленькая комната стала казаться еще меньше - та же капсула погружения или медицинская, только с возможностью стоять. Стянув с себя скафандр, семьдесят седьмой убрал его в шкаф и завалился на койку.

Он не знал, можно ли их со сто тридцать вторым назвать друзьями. Но теперь в их узкой каюте он остался один. В узкой, маленькой, столь похожей на капсулу каюте... Семьдесят седьмой с силой ударил кулаком в переборку. Руку обожгло болью. Боль - это хорошо. Она означает, что ты все еще жив. Он пососал костяшки пальцев, слизывая кровь, и задумался.

Что-то менялось. Сошли на нет изнурительные тренинги с мастер-сержантом, на которых их учили не столько воевать, сколько просто подчиняться. Подчиняться слепо, выполняя любой, пусть самый глупый приказ. Теперь они гораздо больше времени проводили в капсулах виртуальной реальности. В них вновь вливали множество самых разнообразных знаний, хоть и в более щадящем режиме чем раньше. Политика... Экономика... Риторика... Вот зачем "девочкам", "никчемным ублюдкам" и "пушечному мясу" риторика? Пока это были начальные курсы, но семьдесят седьмой стал отчетливо понимать, что их к чему-то готовят. И это что-то вовсе не героическая смерть во славу корпорации "Арборвитэ" во время абордажа космического корабля. Он здраво оценивал свои силы и силы своих собратьев. Против подготовленного бойца уровня мастер-сержанта у них нет шансов. С одной стороны, смещение аспектов их обучения не могло не радовать: семьдесят седьмой не горел желанием воевать во имя корпорации. А с другой, хотелось бы знать, к чему их готовят на самом деле. Вполне возможно, что по сравнению с этим, легкая смерть при абордаже - это не самая дурная судьба.

В последнее время большая часть обучающего курса была посвящена Пространству Благородных домов - странному государственному образованию, возникшему в конце эпохи Второй Реконкисты. Это был период, когда пережившие Время Мертвых Звезд планеты, восстановив научный и промышленный потенциал, вновь перешли к космической экспансии. На карте галактической паутины все отчетливей стали проступать контуры новых космических государств: Соединенные Системы, Империя Хань, Империя Фудзи, Банковская Директория, Конфедерация Независимых Систем, Союз Славянских Систем и многие другие.

Пока новообразованные государства делили сферы влияния в центральных системах, тысячи новых конкистадоров ринулись вглубь паутины в поисках потерянных, желательно не вымерших колоний старой Терры. Владелец любого жалкого корыта мог стать правителем целого мира. Если смог его найти и защитил свои притязания стволами корабельных орудий. Мнения жителей старых-новооткрытых колоний никто особо и не спрашивал. В основном это были самые молодые и дальние от Терры колонии. На них гибель планеты праматери и последовавшая затем эпоха войн сказалась особенно сильно. Занятые переделом власти и влияния в центральных мирах паутины, "наследники Терры" о дальних колониях просто забыли. Многие из этих колоний даже не имели связи с метрополиями. А те, у кого уже имелась цепочка спутников ретрансляторов для связи через нити, быстро ее лишились из-за действий рейдеров враждующих сторон. Нарушение связи между системами противника было второй по важности целью после перехвата грузов. Дальние колонии оказались отрезаны и забыты. Многие из них просто вымерли без поставок извне необходимых ресурсов и промышленных товаров. Другие деградировали и скатились если не в варварство, то до уровня паровых машин. Были и те, кто сохранили то жалкое технологическое наследие планеты праматери, что было в колонии. Но самостоятельно вернуться в космос не смогла ни одна из потерянных колоний.

К концу эпохи Второй Реконкисты на фронтире исследованной части галактической паутины сложилось собственное государство. Королевство Благородных Домов являло собой причудливый симбиоз из феодальной монархии и демократии. Просуществовало оно недолго. В результате ряда внутренних восстаний и политических неурядиц, единое государство развалилось. Благородные дома погрязли в пучину междоусобных конфликтов.

"И зачем корпорации понадобился этот позабытый всеми уголок" - подумал семьдесят седьмой, проваливаясь в сон.

Одни дни сменялись другими. Впрочем, само понятие "день" на космической станции весьма условно. Жизнь на ней проходила по восьмичасовым циклам. Сон, практика с мастером-сержантом, виртобучение и снова сон. Иногда некоторым клонам удавалось отдохнуть в медкапсуле. Большую часть из них даже смогли вылечить.

Очередной день не предвещал ничего плохого. Занятий с мастер-сержантом не предвиделись, а ничего хуже и быть не могло. Так думал семьдесят седьмой, так думали и остальные клоны.

– Всем Пэ Иксам немедленно прибыть в сектор восемь.

Динамики ожили, когда они заканчивали завтрак. Но даже прозвучавший приказ не сильно испортил настроение. Восьмой сектор был рядом, и нестись к нему сломя голову вовсе не требовалось. Организованной группой, но все же не строем, как в первые дни, клоны прошли в соседний сектор.

Двери оказались гостеприимно распахнуты, но в самом секторе все отсеки были закрыты. Клонов это не особо расстроило. Им приказали, они пришли.

Прислонившись к стене, семьдесят седьмой лениво пересчитал оставшихся собратьев. Тридцать человек? Особей? Объектов? Что они вообще такое? Люди? Смешно. Ровно столько их осталось из почти сотни клонов прошедших в третью фазу. И скольких же еще получит жадный биореактор?

Между тем начало происходить что-то странное. Из динамиков звучало имя-номер. Клон входил в соседний отсек, дверь за ним закрывалась. Проходило пять-десять минут, вызывали следующего клона. Но ни один из ранее вызванных так и не вернулся.

– Как думаешь, что там происходит?
– поинтересовался семьдесят седьмой у соседа.

– А какая разница?
– недоуменно отозвался тот, пожав плечами.
– Рано или поздно и тебя вызовут. Тогда все и узнаешь.

Из соседнего отсека послышался тихий, едва слышный хлопок. Семьдесят седьмой насторожился. Этот звук слишком походил на приглушенный выстрел. Неужели от них решили избавиться? Обдумав, он отмел эту версию. К чему такие сложности с вызовом по одному? Избавиться от всех клонов можно гораздо проще.

– Ноль семьдесят седьмой, - приговором произнес динамик.

Борясь с легкой дрожью, семьдесят седьмой подошел к таинственной двери. Оказавшись в соседнем отсеке, он сразу понял, что день перестает быть хорошим. В отсеке стоял стол, за столом сидел мастер-сержант. Без ставшего для клонов привычным тяжелого скафандра, он походил на вполне себе нормального человека.

– Слушай тестовое задание, семьдесят седьмой, - сказал Лэйн, посасывая курительную палочку.
– Сейчас ты возьмешь пистолет, зайдешь в соседний отсек, обнаружишь и уничтожишь находящуюся в нем цель. Или цель уничтожит тебя. Тут как повезет, - он коротко хохотнул, едва не выронив курительную палочку изо рта.
– Времени у тебя немного, а патронов всего один магазин.

Положив на стол пистолет, он толкнул его в сторону клона.

Семьдесят седьмой не стал спрашивать, что будет, если он не успеет. Слишком очевиден ответ. Ощутив в руке рукоять пистолета, он на мгновение испытал дикое желание пристрелить самого мастера-сержанта. Но холодный рассудок подсказывал, что эта уязвимость сержанта тоже своего рода тест.

Лэйн наблюдал за внутренними метаниями клона насмешливо, словно читал его мысли. Он откинулся в кресло и, показывая собственную уязвимость, провоцирующее закинул руки за голову.