Безгрешный

— Сколько времени вам нужно? — ровно уточнил Марк.

— Одна неделя, — вставил граф Александр. — Дому Пеан этого срока хватит.

Глава дома Радж слегка поморщилась, наградив союзника негодующим взглядом, в их тандеме она числилась главной, и нехотя кивнула.

— Максимум через десять дней у тебя будет наш ответ. — Слово «наш» она выделила особенно четко, напоминая союзнику, что решения нужно принимать сообща.

— Принимается, — кивнул Марк. — Буду ждать.

Добавлять «с нетерпением», он не стал. Хотя это была чистая правда, которую графу и графине лучше не знать. Союз с остатками Альянса Благородных домов, причем на условиях дома Фобос, вариант не единственный, но наиболее оптимальный. Другие несколько хуже. А их реализация займет больше времени.

Наблюдая через камеры, как челнок графа и графини ныряет в чрево тяжелого крейсера с гербом дома Радж на корпусе, Марк задумчиво погладил подбородок.

Встреча закончилась не так, как он рассчитывал, но и на вежливый отказ заявление графини Сюзанны не тянет. Так что расстреливать корабль нет смысла. Опять же, удар по репутации. Если все переговорщики начнут таинственно гибнуть, то кто станет с ним договариваться?

Открытая по случаю прибытия дорогих гостей бутылка игристого вина осталась нетронутой. Он рассчитывал отпраздновать ее содержимым договор с представителями альянса, но слегка поторопился.

Наполнив один из высоких бокалов, Марк ударил по нему ногтем, гоняя пузырьки углекислоты.

Граф Александр и графиня Сюзанна еще не готовы принять неизбежное. Что же, он подождет… недолго. Правда кое-какие планы придется изменить уже сейчас.

— Август, связь с Джи… Второй вариант, — коротко бросил он, едва на голоэкране появилось хорошо знакомое лицо в обрамлении рыжих локонов.

Понятливо кивнув, Джи не стала уточнять детали встречи и требовать пояснений, а просто отключилась.

— Ваша супруга Аэлла пытается связаться, — сообщил Август.

— Соединяй, раз пытается, — вздохнул Марк. — Она настырная. Дурной пример Джи заразителен.

— Судя по спешному бегству наших дорогих гостей, вы не договорились, — хмуро уточнила Аэлла. Практически не глядя в камеру, она ловкими движениями пальцев по развернутому голоэкрану листала длинный документ.

«Очередной отчет», — подумал Марк, сделав мысленную заметку найти себе на ближайшие несколько дней занятие в Гемине. Верфь проинспектировать, орбитальную крепость дома Фобос посетить. Главное из Игниса убраться, пока Аэлла не привлекла его к работе.

— Они взяли десять дней отсрочки. Будут думать.

— Рассчитываешь, что примут твои условия?

— Примут, — кивнул Марк, после недолгих раздумий. — Выдвинут встречные условия, но примут.

— Какие именно, — Аэлла оторвалась от отчета и внимательно посмотрела в камеру, — вступление в войну?

— Как минимум. Но это само собой подразумевается. Думаю, они захотят решить проблему с Атаном. Тем более, это один из самых удобных маршрутов между домом Фобос и основными системами альянса. Да и в целом система Атан очень важна сразу для нескольких подсекторов.

— И там сосредоточены основные силы наемников, — веско добавила Аэлла.

— Видишь, ты и сама все понимаешь.

— Тогда у меня другой вопрос, — отведя взгляд, она проверила что-то на своем коммуникаторе. — Куда это так рванула Джи и почему часть флота спешно готовится к выходу?

— Охота, — лениво бросил Марк, наливая себе очередной бокал вина. Все равно бутылка уже открыта — не пропадать же добру. Игристое вино не может стоять долго. Даже с вакуумной пробкой оно выдыхается и меняет вкус. Что, кстати, служит одним из показателей качества и натурального происхождения.

— Какая еще охота? — с подозрением уточнила Аэлла.

— Самая обычная. Тем более у нас есть отличная приманка, — отозвался Марк.

Аэлла выразительно вздернула бровь, ожидая дополнительных пояснений. Но вместо ответа он начал нарочито медленно смаковать вино.

В порыве внезапного озарения Аэлла поняла, почему Джи так стремиться вытащить их общего мужа на спарринги. Желательно в полный контакт. Может и ей стоит попробовать? Она ведь неплохо знает айкидо. Без хорошего джедан-цуки, ответов от Марка не получить.

* * *

Красные точки гнали отступающий к предыдущей зоне перехода крейсер, словно почуявшие след гончие.

«Золотому Грифону» еще повезло. Эскадра наемников появилась в системе незадолго до «Грифона» и не успела устроить засаду. Сканеры тяжелого крейсера засекли наемников, когда они пытались укрыться за одним из двух спутников.

Два тяжелых крейсера, три легких, в сопровождении флотилии фрегатов и корветов… В прямом столкновении у тяжелого крейсера дома Радж не было ни единого шанса. Основалось бежать, загнанным зверем рваться к зоне привязки, и наедятся на вычислительные мощности искина корабля и умение специально взятого в полет единственного астронавигатора дома Радж.

— Мы не успеем! — изучив предварительные данные телеметрии целей, мрачно подвел итог граф Александр. Смерти он не боялся. Но как же глупо они попались! Сделали ставку на скорость и просчитались. Проскочить в одну сторону успели, а на обратном пути их все же сумели перехватить.

— «Грифон» — крепкий корабль, — отозвалась графиня. — Непродолжительный огневой контакт он выдержит. Этого времени нам хватит для привязки.

«Кого она пытается обмануть? — подумал Александр, наблюдая за красными отметками. — Меня или себя?».

— Надо ускоряться и бежать, игнорируя зону перехода, — вновь предложил он, видя в этом единственный шанс на спасение.

— Не обманывай себя, Александр, — вздохнула графиня Сюзанна. — Они прибыли по нашу душу и будут гонять по...

Закончить она не успела, вмешался молодой оператор сканера пространства.

— Возмущение в точке перехода на SCD-4918... Восемнадцать… Двадцать отметок. Произвожу первичную идентификацию целей.

Граф и графиня синхронно посмотрели на сканер. Неужели и с этой стороны их ждет западня.

— Получены идентификационные коды! — встрепенулся оператор связи. Явная нервозность в его голосе сменилась плохо скрываемым ликованием. — Это дом Фобос!.. Адмирал Джина Хейс де Фобос запрашивает открытие канала связи...

Теперь роли переменились. Эскадра наемников спешно развернулась и начала отступать, преследуемая вымпелами дома Фобос.

— Он использовал нас, словно приманку, — зло пробормотал Александр де Пеан, разговор с супругой Марка Ортиса оставил двоякие впечатления. Радость от спасения боролась в нем с негодованием. Марк Ортис предвидел засаду, но решил ничего им не сообщать.