Безумный зов небес

— Нис прямо совсем-совсем не маг. Да и Мэйв, кроме ритуалов, не по этой части.

— Окей, мы ей верим, — вздохнул я. — Идём вместе, выручаем наших, отходим. А дальше? Пойдёшь с ними?

— Сначала доведём до конца твой квест.

— А потом?

— А потом видно будет. Может, мы вообще перетащим Нис, Кейлу и остальных на фабрику и начнём нормальную эртээс вместо паршивой эрпэгэ!

— Я даже. Не буду спрашивать. Что это, — раздался ворчливый скрипучий голос из моего мешка. — Как. Продвигается план?

Давненько я не откладывал прокачку после получения уровня, но что делать? Обстоятельства, обстоятельства. На этот раз, правда, мне ещё не полагалось никаких интересных перков, но статы есть статы. Для ровного счёта вложим два очка в интеллект и три — в интуицию.

Жаль только, что от раскачки интеллекта я не становлюсь особо умнее.

Имя персонажа — Ардор. Класс — чернокнижник. Уровень — 12. Опыт — 1800 из 16000.

Здоровье — 155. Выносливость — 330. Мана — 295.

Сила — 12

Ловкость — 9+2 (11)

Интеллект — 35+5 (40)

Телосложение — 11

Интуиция — 15+5 (20)

Удача — 12

Умения:

Огонь: «Язык саламандры» (мастерский), «Поступь саламандры» (экспертный), «Вспышка», «Коготь феникса».

Тени: «Хватка», «Шаг сквозь тень» (экспертный), «Призыв твари теней» (экспертный), «Путь сквозь тень».

Смерть: «Последний вздох» (экспертный), «Призрачный покров» (экспертный), «Лик ужаса».

Доступно очков характеристик — 0

Доступно очков повышения силы заклинания — 2

Особенности — «Сделка с островным духом», «Вытяжка», «Дитя саламандры».

Достижения — «Убийца великанов», «Крепкий орешек», «Дар жизни», «Уникум» (вторая ступень), «Тенеход», «Испепелитель», «Самоучка», «Мрачный жнец».

Проклятья — «Поцелуй Владыки».

Игровое время: 9 месяцев и 25 дней.

Мы дождались ночи. Даже посменно подремали несколько часов, ворочаясь от каждого шороха. Древо приносило свои кошмарные плоды ближе к полуночи, и к этому же времени мы выдвинулись в сторону Дальнего Бора. Идея принадлежала Эннис — и поскольку она кое-что знала о нашем общем враге, мы приняли план без возражений. Да что там, без её указаний мы бы вряд ли смогли найти правильный путь.

Днём Мёртвое Древо защищали не только слуги, но и сам лес. Тропы запутывали и сбивали с толку, деревья и колючий кустарник вставали плотной завесой перед теми, кто хотел добраться до сердца Дальнего бора. Нет, при желании или огромной удаче мы бы могли проломиться к цели, но там бы нас встретили вооружённые до зубов слуги, наиболее активные как раз днём. То, что в роще на нас напала такая орда, было не случайностью. Днём воины Древа не только охраняли территорию, но и расходились по соседним деревням и городкам, где убеждали, подкупали или похищали людей. А потом наступала ночь, и тропы открывались — чтобы пропустить слуг, несущих добычу и тех идиотов, кто пришёл добровольно.

Древо принимало всех и не отказывало никому. Результат я совсем недавно наблюдал с помощью «Последнего вздоха».

— Как ты вообще к нему добежала? — шёпотом спросил я Юки, пока мы крались между болезненно изогнутых стволов, покрытых бурым мхом. Вопрос был скорее риторический, она сбежала из Убежища год назад и Древо тогда ещё не успело наладить себе защиту.

Громадная медведица слегка повернула голову назад и укоризненно на меня покосилась. Да, кралась по сути тут только Юки, а я восседал на ней, как на элитном маунте. Кто же виноват, что из нас двоих только у неё был пассивный скилл на бесшумное перемещение по лесу и ночное зрение? Мне оставалось только периодически прожимать «Призрачный покров», когда она резко останавливалась, тем самым подавая знак — «опасность». Иногда я сам легонько бил её ногами по бокам, заставляя застыть — когда срабатывала моя более высокая интуиция. Наконец, нашими последними «глазами» был Кёльколиуке. Он не видел в темноте, но в небольшом радиусе чувствовал любого врага особой чуйкой. Это лучше работало в закрытых пространствах, типа приснопамятного рейда на лечебницу Ордена, но и в лесу дух-хранитель несколько раз нас выручил.

Мы оставались незамеченными. Мы медленно, но верно продвигались вперёд. Слово «верно» здесь было ключевым, потому что слово «медленно» вызывало нарастающий ужас. Мы боялись за ребят — узнав о том, что грозит жертвам ритуала Мёртвого Древа. Боялись, что не успеем и застанем на месте лишь свежих «оленетавров», из которых один когда-то был Маэстусом. Но по информации Эннис, косвенно подтверждавшейся «Последним вздохом», в первые пару часов шло обращение низших слуг, а лишь затем — сотворение всадников и ещё кого похуже. Не все из низших, кстати, умирали — некоторые особенно фанатичные добровольцы справлялись с плодом и сохраняли рассудок. Их либо отправляли на вербовку рекрутов, либо вглубь подземелья под Древом — нарабатывать на повышение до друида.

Возможно, из тех, кого запихнули в чудовищную оленью тушу, тоже умирали не все. Но думать об этом как-то не хотелось.

По спине пробежал ворох мурашек, как ни странно, не связанный с мыслями о «всадниках» Мёртвого Древа. Я отработанным движением стукнул Юки по бокам, и как только она застыла, глубоко вздохнул, задерживая дыхание. «Призрачный покров» был потрясающим, незаменимым заклинанием, но его основное требование каждый раз заставляло меня понервничать. Маэстус как-то посоветовал мне делать особые дыхательные упражнения, чтобы задерживать дыхание на несколько минут, но мне так и не удалось ухватить их суть. Я здорово подозревал, что делу могла бы помочь банальная прокачка телосложения и в очередной раз дал себе зарок заняться этим на досуге.

Телосложение повышено на 1!

Неожиданно выскочившее системное сообщение чуть было не заставило меня подавиться запасённым в лёгких воздухом, сбить «Покров» и тем самым выдать нас патрулю из трёх слуг Древа. Приложив титанические усилия, я сдержался.

Патруль прошёл мимо, и Юки снова недовольно на меня оглянулась.

— Всё в порядке, — сказал я. — Кризис миновал. Продолжаем стелс-миссию.

Она только фыркнула и осторожно двинулась дальше.

Наша цель возникла перед нами внезапно, как раз в тот момент, когда «заряд» медвежьей формы Юки подходил к концу. Сейчас она могла оставаться в ней целый час вместо прежних двадцати минут, но учитывая, как неторопливо мы сюда добирались, и часа могло не хватить. Я слез на землю и тактично отвернулся, пока она перекидывалась назад. А затем мы оба застыли, молча взирая на открывшуюся нам картину.

Мёртвое Древо выглядело именно так, как его описывала Юки. Так, каким оно появлялось в последних воспоминаниях несчастных, ставших его слугами. Только вживую оно смотрелось в десять раз страшнее.

Голые ветви, похожие на скрюченные пальцы с острыми когтями. Толстый ствол, чернее обугленного угля, но непонятным образом не сливающийся с ночной темнотой. Алые плоды, манящие и зловещие, свисающие с нижних веток. Древо было мёртвым, но не безжизненным. И оно в самом деле источало болезненную магическую силу, почти что видную невооружённым глазом.

С другой стороны, необязательно было что-то видеть, чтобы ощутить запах. Запах, который преследовал меня по всему миру Анимы, куда бы я не пошёл. Тошнотворный, приторный, пьянящий запах безумия Улхсотота.