Безупречный выбор

Хокфилд согнулся пополам от хохота, и Джулианна принялась хлопать его по спине, как если он чем-то поперхнулся.

Жоржетта испуганно воскликнула:

— Ах, он задыхается!

Тристан возвел очи горе, надеясь на милостивое вмешательство Всевышнего.

Когда все девушки выразили свою озабоченность здоровьем Хокфилда, Тесса заверила их, что он не умрет. Во всяком случае, теперь.

— Давайте продолжим, — сказала она. — Мисс Прескотт, ваша очередь.

Присцилла расправила плечи, выпятила плоскую грудь и спросила:

— Ваша светлость, какое ваше любимое блюдо?

— Маринованный угорь.

— Правда или нет? — обратилась Присцилла к Джулианне.

— Правда, — пожала та плечами.

— А я думаю, что это неправда! — заявила Присцилла.

— Вы правы, — кивнул Тристан, глядя на каминные часы. Вся эта игра казалась ему колоссальной потерей времени.

Тесса незаметно толкнула его в бок локтем:

— Теперь ваша очередь задать вопрос мисс Прескотт.

Хотя Тристан мысленно уже поставил жирный крест на ее кандидатуре, нужно было задать какой-нибудь вопрос. Он захотел проверить, насколько она сама готова следовать заведенным правилам.

— Мисс Прескотт, как вы принимаете решение, когда сталкиваетесь с ситуацией, в которой трудно понять, что хорошо и что плохо? Если можно, приведите пример.

— О, мне всегда ясно, что хорошо и что плохо, — уверенно ответила Присцилла. — В любой ситуации я руководствуюсь правилами приличия.

Этим ответом она укрепила Тристана в его мнении о ней.

— Благодарю вас, — сказал он. — К вам вопросов больше нет.

— Леди Сюзанна, ваша очередь, — сказала Тесса.

Сюзанна бросила на герцога кокетливый взгляд из-под густых ресниц и спросила:

— Ваша светлость, почему вы выбрали меня для участия в финальном раунде?

Собственно говоря, он просто исключил всех, кто ему явно не подходил. Остались четверо, к которым он по умолчанию добавил Эми, но в этом он не собирался признаваться Сюзанне.

— Все пять девушек были выбраны для финала, потому что они лучшие из лучших, — уклончиво ответил Тристан.

Сюзанна по-детски обиженно надула губки. Она явно рассчитывала в качестве ответа получить от герцога комплимент. Тесса попросила ее решить, правда это или нет, и она недовольным голосом ответила, что это правда.

— Ваша светлость, хотите ли вы задать вопрос леди Сюзанне? — спросила его Тесса.

— Да. Леди Сюзанна, что вы считаете своим самым большим достоинством?

Она тут же опустила голову.

— О, я бы не хотела говорить об этом.

— Почему?

— Разве можно задавать такой вопрос? — заносчиво спросила Присцилла, ревностная блюстительница правил.

— Он герцог, — фыркнула Джулианна, — ему все можно.

Хокфилд притворно обиделся.

— Я ревную, — произнес он капризным фальцетом.

Все рассмеялись. Все, кроме Присциллы, которая лишь недовольно поджала губы.

Когда все успокоились, Тесса сказала:

— Вы можете продолжать, леди Сюзанна.

К этому моменту Тристан уже забыл, о чем спросил ее. Снова опустив голову, Сюзанна тихо сказала:

— Мама говорит, что самым большим моим достоинством является красота, но, разумеется, она должна быть не только внешней.

Тристан смотрел на нее, ожидая дальнейших рассуждений, но Сюзанна молчала и лишь хлопала длинными ресницами.

— Хорошо, теперь очередь мисс Хардуик, — объявила Тесса.

Застенчивая девушка смотрела на свои руки, сложенные на коленях. Молчание затягивалось, и остальные девушки нетерпеливо заерзали в своих креслах. Тристан снова засомневался, правильно ли он поступил, оставив Эми в финальном списке.

Присцилла раздраженно вздохнула:

— Эми, если ты не можешь придумать вопрос, уступи место следующему игроку.

— У нас нет ограничений по времени, — вступился за нее Тристан.

— Я только хотела помочь ей, — пожала плечами Присцилла. — Совершенно очевидно, что у нее нет никаких идей.

Эми внезапно подняла голову и неожиданно уверенным голосом произнесла:

— Мисс Прескотт, я понимаю, что мое молчание заставляет вас чувствовать себя не в своей тарелке. Однако я также понимаю, что за этой игрой скрывается нечто гораздо более серьезное и важное, нежели простой обмен вопросами и ответами. Поэтому я хочу подумать, прежде чем говорить.

Джулианна довольно улыбнулась. Жоржетта одобрительно пожала руку Эми.

— Отлично сказано, мисс Хардуик, — подмигнул ей Хокфилд.

Тристан посмотрел на Эми со вновь обретенным уважением:

— Прошу вас, не торопитесь, мисс Хардуик. Мы подождем сколько нужно.

Эми покраснела.

— Я готова, ваша светлость. — Она глубоко вдохнула, словно собираясь с силами, и сказала: — Назовите самое важное качество из всех, какое бы вы хотели видеть в своей супруге.

Слова Эми поразили его. Из всех девушек лишь она одна задала значимый вопрос. Это был удар не в бровь, а в глаз, вернее, в самое сердце затеянного сватовства. Он вспомнил свой список требований и подумал, что упустил очень важный пункт.

— Верность, — ответил он Эми.

— Мисс Мэнсфилд, можно мне задать герцогу проясняющий вопрос? — спросила Эми.

— Ваша светлость? — переадресовала Тристану вопрос Тесса.

— Разумеется, — кивнул тот.

Не сводя с герцога глаз, Эми сделала глубокий вздох.

— Верность — понятие многозначное. Что она означает для вас?

— Весьма содержательный вопрос. В моем понимании верность означает, что моя жена всегда будет честна в своих поступках и правдива со мной.

Эми с пониманием кивнула:

— Честность крайне важна в любых близких отношениях, брак без доверия очень скоро кончается крахом.

— Однажды обманутый человек уже не станет доверять тому, кто его обманул, — сказал Тристан.