Безупречный выбор

Тристан недоверчиво усмехнулся:

— Вы действительно думаете, что если я буду проводить с ними больше времени, это что-то изменит?

Эти слова поразили ее до глубины души.

— Что вы хотите этим сказать?

— Вряд ли кто-то из них раскроется для меня по-новому. За исключением Эми, которая уже сделала это сегодня. Остальные девушки еще не успели повзрослеть.

— Но в опере вы длительное время общались с Жоржеттой…

«И все это время мне хотелось увести тебя от нее!» — подумала Тесса.

— Знаете, о чем мы все это время говорили? — усмехнулся Тристан. — Вернее, говорила Жоржетта? О балах и танцах.

— Полагаю, было нелегко заставить ее говорить на более серьезные темы, — язвительно, заметила Тесса и тут же осеклась, мысленно кляня себя за злые слова в адрес Жоржетты.

— Мы же сидели в переполненной театральной ложе. На какие серьезные темы там можно было говорить? — сердито буркнул Тристан.

— Вы высказали сомнения по поводу всех оставшихся претенденток, и это вызывает у меня тревогу, — осторожно сказала Тесса, не находя в себе сил поинтересоваться именем фаворитки, потому что опасалась, что ею окажется Жоржетта.

— Сомневаюсь я или нет, дело должно быть доведено до логического конца, — тяжело вздохнул Тристан. — Оставьте, в финальном списке только двоих — Эми и Жоржетту. Моя мать пригласит их вместе с родителями на загородный прием в наше родовое поместье Гейтвик-Парк. Там я и приму окончательное решение.

Тессу охватила паника. Совсем не так она представляла себе финал сватовства.

— Если вы пригласите их в свой дом, это будет означать, что вы намерены жениться на одной из них.

«Только не на Жоржетте! Пожалуйста, только не на ней!» — пронеслось в голове Тессы.

Тристан встал и бросил на нее жесткий взгляд:

— Разве не с этой целью было затеяно сватовство? Все ждут от меня окончательного выбора.

Тесса тоже встала, чувствуя, как у нее подгибаются колени.

— Нельзя заключать брак по обязанности. Это совершенно несправедливо как по отношению к вам, так и по отношению к девушкам. Вы должны сказать им, что не питаете ни к одной из них нежных чувств и поэтому не хотите больше держать их в заблуждении. Скажите им, что они свободны от всяких обязательств и могут отвечать на ухаживания других мужчин.

— Вы полагаете, такие слова удовлетворят их отцов? Вы не учли последствий. Ни один отец не позволит мне ухаживать за его дочерью из страха, что я променяю ее на другую. Общество осудит меня за такой бесчестный поступок, а заодно и всю мою семью. У меня нет иного выбора, кроме как жениться на одной из претенденток. Поступить иначе равносильно обесчещиванию.

От этих слов Тесса неожиданно рассердилась:

— Не для того я соглашалась стать вашей свахой, чтобы увидеть, как вы заключаете брак по обязанности!

— Иной причины для брака я не знаю! — рявкнул герцог.

— А как же взаимная привязанность, общие интересы?

— Вы имеете в виду так называемую любовь? — презрительно усмехнулся он, — Я знаю, вам близки романтические представления о браке, но у меня таких иллюзий нет. Все очень просто — мне нужен наследник для продолжения рода. Если у меня его не будет, все имущество моего рода отойдет королевскому престолу, а герцогский титул умрет вместе со мной. На карту поставлено будущее моего рода.

— Я знаю, что вы должны жениться, но долг не исключает любви. Вы можете совместить их, женившись по любви.

— Хватит, Тесса. Я знаю, чего вы хотите. Я понимаю, почему вы верите в брак по любви, однако пример ваших родителей является редчайшим исключением или же вовсе аномалией. Когда я сказал претенденткам, что каждая из них вправе в любой момент отказаться от участия в сватовстве, лишь мисс Хардуик попыталась уйти, остальные же не посмели пойти против родительской воли. Вы единственный человек, который отказывается признать, что для меня это династический брак, брак по необходимости.

У Тессы перехватило дыхание.

— Всякий раз, когда мы встречались, вы лишь притворялись, что внимательно слушаете меня, — с трудом проговорила она. — На самом же деле вы просто поддакивали мне, чтобы не вступать в споры.

Она была удручена и напугана его словами, хотя изо всех сил старалась не показать этого.

— Я никогда не вводил вас в заблуждение, — покачал он головой, — С самого начала я говорил, что не могу обещать жениться по любви. Я обещал лишь относиться к своей супруге с уважением и хранить ей верность.

Тесса хотела сделать так, чтобы он открыл свое сердце для одной из претенденток, а получилось, что единственным открывшимся для нежных чувств сердцем оказалось ее собственное. Со смешанным чувством страха и облегчения одновременно она поняла, что герцог не любит ни Эми, ни Жоржетту.

Скрестив на груди руки, Тристан продолжил:

— Я не могу пойти против общества. Если я это сделаю, разразится страшный скандал, который неизбежно ударит по моей матери и сестре. Я не могу навлечь на них такой позор.

В его чудесных синих глазах Тесса увидела непоколебимую решимость и поняла, что проиграла битву, даже не начав ее.

Спустя час Тристан сидел в своем кабинете, мрачно уставившись на остатки бренди в своем бокале. Ему хотелось разбить что-нибудь вдребезги, чтобы дать выход накопившемуся гневу, но присутствие Хокфилда удерживало его от этого.

Мрачные мысли Тристана снова вернулись к радостному удивлению матери, когда он сказал ей о предстоящем загородном приеме. Она стала говорить что-то о внуках, а Джулианна даже станцевала короткую джигу, потому что к лету у нее появится невестка.

Между прочим, Тристан так и не сказал Тессе ни слова насчет нелепых намерений его матери найти ей жениха. У него совсем не было настроения говорить с ней об этом.

Хокфилд отошел к буфетной стойке и вернулся с графинчиком бренди. Пополнив бокалы, он поднял свой и сказал:

— Выпьем за твою неминуемую помолвку!

— Пошел к черту! — отмахнулся от него Тристан. Он сделал то, что от него требовалось, и семья будет счастлива узнать о его выборе. К лету он будет женатым человеком. Не выдержав, он тихо выругался.