Безверыш. Земля

Так вот оно что. Передо мною порожник, агент. Шутки кончились. Одна из могущественнейших структур, что Земли, что Предземья решила вмешаться. Пусть решение это сейчас принято всего лишь на уровне рядового сотрудника, но прямой контакт даже с низшим звеном такой мощной организации мне полезен. Информация про гахаров попадёт куда следует самым коротким маршрутом. Но, зачем он раскрылся? Мог и так передать всё начальству.

— Предз… — вздохнул Дригар. — Не важно. Есть такая. Присматриваем за всем и не только присматриваем. Предупреждать, что наш разговор не для передачи, нет смысла. Ты — мужик умный. Сам всё понимаешь. Я с делом к тебе. Попытаюсь помочь.

— Слушаю, — серьёзно кивнул я.

— Эта история с демонами… — скривился Дригар. — Всё слишком серьёзно. Меня могут наказать, но… На свой страх и риск я принял решение. Вдруг со мной что случится… Откладывать смысла нет, — полез он в карман. — Братство с нами в близких… э… деловых отношениях. Их поддержка тебе лишней не будет. Покажешь им на Выходе это.

В ладони порожника блеснул чёрными точками, выгравированными на гладкой зелёной поверхности, маленький прекрасно знакомый мне кубик.

— Скажешь: Тайные в курсе. Тогда тебе поверят про демонов и про всё остальное. Серым нужно знать правду.

Про свойство артефакта, позволяющее скрывать свой троерост, не рассказывает. Сейчас кубик мне передаётся, как пропуск. Он послужит подтверждением моей сопричастности. Знак того, что Тайная служба Порога всё знает и доверяет мне.

— Вы же, сразу же дальше уйдёте? — вложил в мою ладонь кубик порожник.

— Да. Часть демонов из первой волны уже скорее всего миновали барьер. Мы обязаны обогнать их.

— Вот и я так подумал, — кивнул порожник. — А Серым эту нечисть встречать. Они должны быть готовы. Как и проводники. Этих тоже предупреди обязательно, если я сам не смогу. Для их командиров кубик тоже аргументом послужит.

В этот момент в лагере, от которого мы отошли на полсотни шагов, кто-то громко захохотал. Дригар вздрогнул и обернулся на звук.

— Совсем расслабились, — осуждающе прокомментировал он услышанное. — Это мы в лесу себя можем худо-бедно спокойно чувствовать, а закинет на следующем скачке в степь, где нам у всякого зверя перед глазами торчать — и привет. Там уже, или без конца от звериных атак отбиваться, или живчика бобами кормить. А у того до края отмера рукой подать. Я ведь оттого этот разговор сейчас и затеял, что, в отличие от некоторых дураков, понимаю, что не лёгкая прогулка нас ждёт.

Не разделяю его пессимизма, но переубеждать трепещущего перед дикой Землёй порожника мне не выгодно. Пусть и дальше считает, что у таких слабаков, как он, мало шансов пережить эти скачкообразные странствия. Теперь мне понятна причина его откровений.

— Если к Порогу нас принесёт раньше, чем к Выходу, и я до того счастливого дня доживу, — продолжал Дригар, — мы с тобой сразу же к моему начальству рванём. Отряд ты хороший собрал, но демонов на Твердь не пускать другим людям придётся. У нас есть такие. Объясним нашим набольшим всё, те подкинут серьёзных ребят Серым в помощь. Вместе дальше на Мёртвом лоскуте и поедите. Так до Выхода добраться быстрее получится, чем пересев на другой. Эх…

Дригар грустно вздохнул.

— Жаль, нет времени к встрече демонов нормально подготовиться… Уж мы бы им путь на Твердь перекрыли. К сожалению, у нас, на Земле, всё небыстро делается. Пока новость дойдёт, пока меры примут, пока по лоскутам… Эх… Но Ковчегу теперь точно крышка, — продолжил он зло. — Долго мы их с Храмом терпели. Блюстители истинной веры… Тьфу! Йоковы слуги Низверженного! Докатились. Демонам внемлют. Пойди вычисти теперь этот рассадник. Но у нас хватит сил. Без торговли любой лоскут быстро загнётся. Оборот, другой, третий — и на коленях начнут умолять простить их. А нет, так огнём и мечом образумим. Без даров с нами им не тягаться.

На Ковчег мне плевать. Надолго гахары там не задержатся. По крайней мере в основной своей массе. А идти за помощью на Порог, как бы это заманчиво не звучало, нельзя. Одарённый, умеющий отличать правду от лжи, мигом выведет меня на чистую воду, и вместо поддержки я получу очень серьёзные неприятности. Нет, риск не стоит того. Скачем к Выходу. На Порог ни ногой.

— Не знаю, что у вас там за Служба такая, — спрятал я в карман артефакт, — но твои слова меня радуют. Чем быстрее Земля узнает про демонов, тем скорее мы с ними расправимся. На Порог хорошо бы, конечно, попасть, но, если нас раньше принесёт всё же к Выходу, я только порадуюсь. Нам нужно обогнать демонов.

— Это да, — согласился порожник. — Понимаю, почему ты именно эту сторону лоскута выбрал. Будем надеяться, что Единый поможет, и нам долго скакать не придётся. Надолго нас может и не хватить.

* * *

Агент Тайной службы переживал зря. Два следующих скачка переносили нас из одного леса в другой. Пока звёзды с нами. Ни хищные птицы, ни наземные звери не тревожат нас третью неделю к ряду. Охотимся только по необходимости, пропитания ради. Семян всем хватило с запасом, как и денег на то, чтобы расплатиться за них с теми, кто не пожелал свои отдать так. Занимаемся в основном только поиском нор и оттачиванием приёмов рукопашного боя, чередуя тренировки в последнем с фехтованием на выструганных из палок деревянных мечах.

Время — слишком ценный ресурс, чтобы растрачивать его на безделье. Пока «едем» к Выходу, стараюсь извлечь максимальную пользу из нашего положения скучающих в дороге пассажиров. Каждый день Кэйлор с Терикусом отправляются в облёт окрестностей. Я уже убедился, что мох прекрасно справляется с охраной лагеря, так что не боюсь отпускать живчика в светлое время суток. В буферной зоне мы прекрасно обходимся и без его Чутья с Пугачом.

Кстати, лечилки, что доказал проведённый мной эксперимент, не в состоянии вывести из организма яд. Не будь с нами одарённого лекаря, «поездка» на Мёртвом лоскуте не была бы для нас столь простым предприятием. Лес пустеет после скачка лишь в пределах распространения летящих от лоскута спор. За границами оных жизнь бьёт ключом. Не сиди мы в отравленной зоне, пришлось бы каждый раз строить настоящие крепости или жечь бобами остаток долей одарённого живчика. «Радар» Терикуса то и дело фиксирует приближение к краю заражённой спорами области крупных стай хищников и по-настоящему старых опасных зверей.

Пока поиск нор не даёт результатов. В отличие от Ковчега, где летуны уносили живчика за пределы лоскута в каждое из четырёх направлений, здесь нам приходится довольствоваться прочёсыванием округи лишь с одной стороны. Даже на двушке запас хода у Кэйлора имеет ограничения. С таким грузом король Эмрихта в сутки способен пролететь не больше двадцати километров.

Одну жёлтую и две белых норы, которые удалось отыскать в предыдущих локациях, я оставил нетронутыми. Последние закрывать смысла нет никакого, в первой тоже нет шансов получить ценный дар.

* * *

Кто заказывал степь? Убегаем от стен, стоя под которыми мы только что прыгнули вместе с лоскутом в новое место, по высокой траве. Рядом скачут напуганные, то ли нами, то ли запахом мха длиннорогие антилопы. Хищный кот с жёлтой шерстью, на свою беду оказавшийся у меня на пути, умирает с размозженным полэксом черепом.

Здесь придётся сложнее. Торчи мы у хищников на виду, спорам мха не удастся держать зверей на расстоянии от близкой добычи. Но я уже придумал решение этой проблемы. Копать мы умеем. Подземное укрытие — это сложно и долго. Зато отрыть яму небольшой глубины, отсыпав с нужной стороны полукругом вал из извлечённого грунта, можно за считанные часы. Пока живчик держит округу под воздействием Пугача, работаем в ускоренном темпе. К полудню скрывающее нас от нежелательных взглядов укрытие готово к использованию. Теперь, смотря на лоскут, кочующие за пределами буферной зоны животные видят лишь поднимающийся над травой земляной холмик в десять метров длиной.