Безвременье. Империя Невидимых

— Ты хочешь сказать, что можешь угостить нас только заплесневелыми сухарями? — звонко рассмеялась она. — Во дворце нет повара?

— Да, повара нет, — подтвердил Решетилов и для убедительности развёл руками. С серьёзным выражением лица он начал подтрунивать над новичками, не знакомыми с местными обычаями. — Готовить некому. Поэтому мы питаемся древними холстами, ведь всё остальное в Эрмитаже несъедобно.

— Да, картины, наверняка, имеют очень пикантный вкус, — сострил Саша.

— О, они просто великолепны! — утвердительно кивнул Дмитрий и продолжил очень серьёзным голосом: — Мы соскабливаем с них краску, отмачиваем в молоке и затем долго разжёвываем, получая наслаждение.

Саша и Диана переглянулись, уже сомневаясь в том, что всё это шутка. Если на то пошло, то они понятия не имели, как живут Невидимые и чем питаются. Может, для них вполне нормально есть холсты. Это настораживало, так как новички не горели желанием жевать древние полотна. Даже мысль об этом приводила их в ужас.

— Пойдёмте, выберем какую-нибудь аппетитную картину, — предложил Решетилов, делая вид, что не заметил смущения гостей.

При этом он подошёл к прозрачной стене и дотронулся до неё рукой. Стекло пошло рябью, и в том месте, где лежала ладонь Дмитрия, начало появляться нечто тёмное. Пятно золотого цвета стремительно расплывалось по прозрачной поверхности, начиная приобретать очертания двери. И вот уже в следующий миг та самая дверь, через которую молодые люди попали внутрь стеклянного куба, распахнула свои створки, чтобы ребята могли вновь вернуться во дворец.

Сделав всего лишь один шаг, Диана, Саша и Дмитрий снова влились в великолепие Эрмитажа. Девушка с тоской оглянулась назад, но двери уже надёжно скрыли от её взгляда прозрачное помещение. При этом сами золотые створки начали таять в воздухе, пока на их месте не оказалась абсолютно ровная гладь стены, без намёков на дверь. То ли девушка уже привыкла к такому поведению двери, то ли уже просто перестала чему-либо удивляться, но она совершенно равнодушно отвела взгляд от стены, чтобы разглядеть зал, в котором они оказались.

Как и говорил Решетилов, дверь имела особенность вести себя довольно своенравно и отличалась любовью к путешествиям. Именно поэтому она вывела друзей туда, куда ей заблагорассудилось. Если до этого Саша ещё и пытался запомнить путь, по которому вёл их Решетилов к золотой двери, то сейчас он озадаченно оглядывался, не понимая, где же они находятся. На стенах висели копья и ятаганы, а под стёклами витрин виднелись непонятные осколки камней и нечто, напоминающее монеты.

— Здесь нам поесть не удастся, — отметил Дмитрий, бегло осмотрев экспозицию, а затем недовольно проворчал, осуждая поведение двери: — Ведь она же знала, что мы собирались обедать, и специально вывела нас подальше от картин! Вот в такие моменты я готов отказаться от её услуг вообще! — его голос зазвенел негодованием. — Но она, негодяйка, знает, что рано или поздно я всё равно захочу попасть в кабинет. А путь в него лежит только через неё! Поэтому она и важничает, — закончил он свою тираду усталым вздохом и направился к ближайшему выходу из зала.

Диана только и успевала вертеть головой по сторонам, с любопытством рассматривая выставку. Один зал сменялся другим, и девушка с удовольствием бы остановилась хоть на мгновение, но провожатый быстро шагал дальше, не давая возможности осмотреться.

Сначала Гордевский шёл с видом завсегдатая, уже успев разобраться в какой части Эрмитажа они находятся. Однако череда каких-то невзрачных лестниц и тайных ходов, о существовании которых Саша даже не подозревал, ввела его сознание в ступор — он уже не понимал, куда они идут и где вообще находятся. Он даже не заметил, как в руках Дмитрия появился бронзовый подсвечник с горящими в нём свечами.

Толкнув массивную дубовую панель, скрытую отделкой зала и богатой резьбой, Решетилов шагнул в темноту. Ещё мгновение, и неясный свет свечей, зажжённых в подсвечнике, озарил арочные своды длинной потайной галереи.

— Чего вы там стоите? — послышался голос Дмитрия. — Идите сюда!

* * *

Диана и Саша вошли в тайный ход. Дмитрий закрыл за ними панель, отчего сумрак сгустился. Пляшущие неведомые тени, зловеще поползли по стенам, а по полу пробежала потревоженная мышь. Увидев её, Диана в ужасе закричала и инстинктивно прижалась к Дмитрию, отчего парень выронил подсвечник. Вся компания тут же оказалась в кромешной тьме. Это обстоятельство обострило страх девушки, и она судорожно вцепилась в руку юноши.

— Что с тобой? — обеспокоился Саша, вглядываясь в непроницаемый сумрак, пытаясь понять, что произошло.

Тем временем Дмитрий отодрал от себя намертво прицепившуюся девушку и поднял подсвечник. Коснувшись пальцем фитиля, он по очереди вновь зажёг все три свечи, которые осветили перекошенное от страха лицо девушки.

— Ты чего орёшь? — не понял Саша, воинственно озираясь по сторонам, собираясь наброситься на то неизвестное, что так напугало его спутницу. Что ни говори, а он уже привык заботиться о Диане.

— Там мышь! — чуть ли не плача пожаловалась Диана, с ужасом глядя на то место, где до этого она видела малюсенькую зверушку.

— Фу ты, чёрт! — ругнулся Саша, разжимая крепко стиснутые кулаки. — Ох уж эти девчонки! Ну объясни мне, как можно бояться этого крохотного пушистого зверька? Неужто ты думала, что она нападёт на тебя и загрызет?

Последняя фраза вызвала еле сдерживаемую улыбку на лице Дмитрия, отчего Диана озлобленно набросилась на него с упрёками:

— Нечего усмехаться. Все девушки боятся мышей! — Но, увидев, как Дмитрий отрицательно покачал головой, она осторожно уточнила: — Ты хочешь сказать, что некоторые не боятся?

— Да ничего я не собираюсь говорить, — снисходительно ответил парень, повыше поднимая канделябр, чтобы лучше осветить помещение. — Я знаю лишь одно — мышь точно не причинит тебе вреда, — парень увидел сомнение в глазах девушки и тут же убедительно добавил: — Она испугалась твоего визга и уже валяется в обмороке в своей норке.

Услышав про мышиный обморок, Саша не смог совладать с собой и засмеялся, вызвав недовольный взгляд Лантратовой. Девушка уже проклинала серую зверушку, которая выставила её на посмешище.

— Невский, перестань ржать! — обиженно буркнула она, намеренно исковеркивав его фамилию, чтоб хоть как-то отомстить ему за насмешки.

Однако Саша не услышал её, но смеяться перестал: он увидел более странную вещь, чем мышь в безлюдном коридоре. Удивлённо вскинув бровь, парень оглядывался по сторонам, очевидно, разыскивая кого-то.

— Что-то потерял? — елейным голоском поинтересовалась Диана, глядя на глуповато-ошарашенное выражение лица Гордевского.

Услышав издёвку, парень дрогнул и тут же ожесточённо прошипел:

— Ищу ту самую мышь, чтобы закинуть её тебе за шиворот!

Девушка зло глянула на попутчика и отвернулась. Однако в следующее мгновение она услышала то, что напрочь вышибло из её головы всякие мысли о мышах.

— Дмитрий, почему мы не отбрасываем тени? — голос Саши звучал довольно растерянно.

Удивлённо оглянувшись, Лантратова поняла, что тень отбрасывают арки, колонны, выступы в стенах, но только не её собственное тело. Юноши тоже стояли без теней, отчего девушка почувствовала, как холодок страха прокрался в её душу.