Безжалостный

— Легкий обед. Все как вы заказали, — прокомментировал дроид голосом Августа.

— Это завтрак, тупая ты железка, — вздохнул Марк, беря витаминный коктейль. — Но сойдет.

Какого-то другого, более избалованного жизнью барона Благородного дома, такое меню могло смутить. А Марку всегда нравился вкус витаминного коктейля. Первый вкус в его короткой, но насыщенной жизни. С практически безвкусной протеиново-белковой кашей хуже, но и ее он ел без особого отвращения.

Содержимое тарелки уже подходило к концу, когда на личном коммуникаторе загорелся желтый сигнал вызова.

— Да Август, что там у тебя? — спросил Марк, проглотив последнюю ложку каши. Раз запрос желтый, то это что-то несрочное, но достаточно важное. При красном — срочном запросе, Августу не нужно разрешение.

— Прибыл торговец информацией. База данных куплена, загружена во внутреннюю сеть и проходит предварительную модерацию.

— Хорошо. Выдержку самых свежих новостей, на мой коммуникатор, — распорядился Марк.

Еще неизвестно, откуда прилетел торговец и насколько свежую базу данных он продает. Мгновенная связь так и осталась по большей части только в мечтах. «Самыми свежими» в условиях Пространства Благородных домов могли оказаться новости как недельной, так и месячной давности.

— Выводи свежие новости на обзорный голоэкран. По пять страниц за раз, — продолжил Марк, потягивая коктейль. — Мои предпочтения ты знаешь.

Корабельный искин молча повиновался. Заголовок первой статьи ярко бросался в глаза, но был совершенно непонятен из-за ханьских иероглифов.

— Август! Где перевод?

— Прошу прощения, небольшой программный сбой.

Иероглифы на голоэкране пошли волной, сменившись привычными буквами. И стоило Марку прочитать заголовок, как от его спокойствия не осталось и следа.

— Тупые обезьяны, — вздохнул он, смяв пластиковый стаканчик. — Они все же решились.

Глава 4 Зарево далеких пожаров

Союзник остается союзником ровно до тех пор, пока у вас есть общие враги.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Гемина.

Орбита планеты Ромул.

74 день 566 года Потери Терры.

— Все статьи по этой теме из разных источников, — потребовал Марк, вытерев о скаф запачканную остатками витаминного коктейля руку. — Стой! Не статьи целиком, а только заголовки.

Если читать подряд все поступившие материалы, то потребуется целый день. А может и больше.

Заголовки замелькали перед его глазами. «Чудовищное преступление!», «Немыслимое злодеяние!» — писали одни. «Поворотный момент!», «Тяжелое решение!», «Тотальная война!», «Пора снять боксерские перчатки!» — другие. Но все главные статьи были об одном и том же — в шестьдесят второй день пятьсот шестьдесят шестого года Потери Терры Шестой флот Демократического Альянса провел орбитальную бомбардировку планеты Зелон «убийцами планет» — ракетами со сверхтяжелыми зарядами, раскалывающими земную кору. Теоретически подобные ракеты класса орбита-планета запрещены после Времени Мертвых звезд, а на практике все миры Центра имели их в своих арсеналах в качестве аргумента устрашения. Секрет, известный всем. Разве что корпорациям ничего не перепало. То единственное, что даже купленные на корню политики не решились выпустить их своих рук. Да и это не факт.

И вот запертый в кувшин страха и запечатанный печатью договоренностей джин Мертвых звезд вырвался наружу, сломав печать.

— Здесь мудрость. Кто имеет ум, тот сочти число зверя, ибо число это человеческое; число его шестьсот шестьдесят шесть… Может древние тексты не так уж и неправы? — задумался Марк. — Хорошо, что я атеист.

Следующие полчаса ушли на изучение разных точек зрения на эту новость. В результате он смог составить собственное мнение о произошедшем.

— Это хуже чем преступление, это ошибка. — Откуда в его голове возникла эта фраза, он не помнил. Но именно она четко и емко обрисовывала ситуацию.

Планета Зелон была одним из пяти крупнейших промышленных кластеров Конфедерации Независимых Систем. Непригодная для жизни вне специально спроектированных убежищ, планета класса C+ оказалась настоящим кладезем редкоземельных руд. Причем расположенных по большей части чуть ли не на поверхности, что существенно облегчало добычу. А низкая гравитация и отсутствие плотной атмосферы значительно удешевляло доставку любых грузов на орбиту и позволяло сажать на планету корабли любых классов, включая огромные сверхтяжелые грузовые транспорты, превосходящие по размерам даже лидеры прорыва.

Неизвестно в чью «светлую» голову пришла мысль об ограниченном применении «убийц планет». Но эта голова оказалась достаточно пустой и высокопоставленной, чтобы эту задумку решили воплотить в жизнь. И Зелон стал их целью. Видимо считалось, что устрашенная готовностью Демократического Альянса использовать столь радикальные средства Конфедерация поднимет лапки вверх. Огромная ошибка! Если судить по тону статей из Конфедерации, план не сработал. Сдаваться никто не собирается, а ровно наоборот — готовятся ответить той же монетой. Разумеется, тоже ограниченно.

— Август, пусть ты и не аналитический искин, но какой твой прогноз по Зелону?

— Планета из класса C+ быстро деградирует до полностью непригодной D-шки. Теоретически, даже это не должно остановить добычу. Автоматизированные комплексы еще никто не отменял. Но практически, в ближайшие два-три года серьезная добыча будет невозможна или сильно ограниченна из-за сейсмической сверхактивности, вызванной бомбардировками. И это оптимистичный прогноз.

Да, джин выпущен из бутылки. И обратно его теперь не загонишь. Вызвав на голоэкран карту секторов Конфедерации и Демократического Альянса, Марк начал прикидывать ответные ходы, которые обязательно последуют. А может и уже последовали.

От разглядывания карты его отвлек очередной желтый сигнал вызова от Августа.

— Докладывай.

— Челнок Гнея Серта де Велот запрашивает разрешение на посадку.

— Посадку разрешаю, — сказал Марк, сворачивая карту. — Кто там сейчас на мостике? Пусть организуют виконту эскорт. Хотя, демоны с этим эскортом. После таких новостей Гней не обидится. Он ведь это видел?

— Основной массив данных залит в планетарную и орбитальную сеть, — подтвердил Август.

В причине прилета Гнея можно не сомневаться. Вот она главная причина у него перед глазами.

— Возможно, мне стоит сделать обращение к жителям системы? — задумался Марк. Полыхает вроде бы далеко, на самом горизонте, но запах гари уже чувствуется в воздухе. — Да, так и поступим. Жители должны знать, что барон дома Фобос заботится о своих гражданах и подданных.

— А аристократы? — напомнил Август.

— Поверь, аристократы способны позаботиться о себе сами.

Он посмотрел на погасший голоэкран и покачал головой. Северов, Северов. Правильно говорят древние: «Кто сеет ветер, пожнет бурю!». И буря пришла, грозя снести глупое человечество с лица галактики.