Битва полчищ

На стене висело чудесное зеркало Креола. Это всевидящее стекло способно было показать что угодно, любой кусочек суши и моря… кроме Серой Земли. Большая часть страны колдунов скрывалась в черных пятнах – везде, повсюду были магические источники, глушащие сигнал. Самое огромное пятно всегда накрывало Сеп – из-за огромного количества магических отходов, захороненных в Темных горах.

Но теперь это пятно стало еще больше. Оно заметно вытянулось в сторону севера, явно желая достичь другого пятна – того, под которым прятался Иххарий.

И от этой картины веяло холодом.

– Когда мы сможем выступить? – осведомился Креол.

– Мои ребятушки – в любой момент, – коснулся треуголки Хобокен. – Солдат должен быть таков, чтоб обулся – и готов! Труби сбор, готовь атаку!

– Орден Серебряных Рыцарей готов обнажить мечи, – мягко добавил лод Гвэйдеон. – Некоторые из нас сейчас находятся в других частях страны, но я уже призвал их, и они летят сюда со всей возможной поспешностью.

– Мой Стальной Легион тоже готов, владыка! – каркнул Руорк Машинист. – Шестьдесят тысяч боевых автоматов! Мы все там превратим в шлак!

– Общий колдовской сбор объявлен, брат, – доложил Шамшуддин. – Все армейские, флотские и вспомогательные колдуны уже получили уведомления. К тем, кто не успевает добраться, посланы плонетские машины. В течение двух дней все должны собраться.

– Это хорошо… – медленно произнес Креол. – А что там насчет боевых машин? Абгаль?..

– В-в том, что касается основного парка, м-мы полностью готовы, – пряча глаза, ответил профессор Лакласторос. – Девять с половиной тысяч армейских гравициклов, четыре тысячи иглоходов, две тысячи шестьсот танков-гексаподов, тысяча семьсот легких истребителей и восемьсот пятьдесят тяжелых, четыреста девяносто шагоходов класса «Великан», двадцать девять «Холмов-9000» и семнадцать «Холмов-9100»…

– Это все замечательно, но меня интересует самое главное, – перебил его Креол. – Супердредноут. Когда он будет готов?

– М-мы постараемся поднять его в-в в-воздух как м-можно быстрее! – отчаянно искривил губы Лакласторос. – В-выложимся на полную, сделаем в-все в-возможное… но нам нужно еще хотя бы несколько дней!

– Мы их вам обеспечим, – пообещал Хобокен. – Теперь что касается стратегии. Армия у них, будем думать, малость поболе нашей. Сколько там насчитали, ваше колдунство?

– Судя по отчетам бывшего повелителя Клевентина, в Сеп было отправлено приблизительно миллион двести сорок тысяч взрослых переселенцев, – ответил Кайкедрал Мусор, раскрывая толстую папку. – Если прибавить к этому собственное население Сепа и предположить, что большая часть переселенцев была превращена в куклусов, можно предположить…

Ванессу пронзило холодом. До нее только сейчас дошло, что все, кто попал под программу Клевентина, были превращены в куклусов. Мерзких бездушных тварей, полуживых-полумертвецов. Миллион с четвертью ни в чем не повинных мужчин и женщин! А дети?.. Что произошло с детьми?..

– Дети могут превращаться в куклусов?! – воскликнула она, перебив Кайкедрала.

Креол и Шамшуддин переглянулись. Супруг Ванессы пожевал губами и неохотно сказал:

– Теоретически могут, но…

– М-мы никогда не в-видели несовершеннолетних М-меченых, – вставил словечко Лакласторос. – З-за в-всю в-войну… ни разу не припоминаю… я, правда, не так и м-много в-видел М-меченых…

– Просто от них нет никакого толка… – поморщился Креол. – В бою они бесполезны, работники из них никудышные, взрослеть уже не будут… А куклусы… они… им чужды родственные чувства. После обращения они не делают различий между собственными детьми и… и…

– И чем?.. – отчеканила Ванесса.

– И едой, – хмуро ответил Креол.

Ванесса закрыла глаза. Она представила, как доберется до горла Клевентина Предателя и будет душить, душить, душить эту поганую гниду…

Она уже очень давно ни на кого так не злилась.

– Кроме того, разведка донесла, что у супротивника имеется тыщ этак под двести мертвяков, – деловито сообщил Хобокен. – Как вы их там бишь называете, зеньоры колдуны?..

– Ревенанты, – улыбнулся Мурок. – Двести тысяч – это очень много ревенантов…

– И откуда они у них взялись в таком количестве?! – приподнялась Ванесса. – Клевентин же не некромант, верно? Я ничего не путаю?

– А ты еще не слышала, дорогая невестка? – вздохнул Шамшуддин. – На его стороне теперь личи.

– Что еще за личи?

– Наши личи. Болитриан Кладбище, Ингмарид Череп, Лекайя Трупная Гниль. Они нас предали.

– И ничего удивительного, – буркнул Креол. – Личи – самые подлые твари из всех, кого я знаю. Предательство – неотъемлемая часть их гнилой натуры.

– Напоминаю, что я с самого начала предлагал их устранить, – сухо заметил лод Гвэйдеон.

Ванесса недовольно поджала губы. Этого следовало ожидать. Когда полгода назад делегация некромантов официально обратилась к Совету с просьбой хотя бы частично восстановить их «трупные привилегии»… да, личи были очень недовольны, когда им отказали.

Причем Ванесса как раз склонялась к тому, чтобы умаслить некромантов и позволить им покупать покойников у скорбящих родственников. Креол уже давно убедил ее в том, что мертвое тело – это всего лишь мертвое тело. После того как дух отправился в иной мир, нет никакой разницы, что произойдет с его бренной оболочкой. Родным не придется тратиться на похороны, они получат материальную компенсацию, а живой мертвец сможет принести пользу как рабочий или солдат. Может, это и не очень правильно с точки зрения традиционной морали, зато практично и целесообразно.

Однако протест пришел откуда не ждали. Лод Гвэйдеон внезапно поднялся с места и тихо, но твердо заявил, что, пока в его груди бьется сердце, ничего подобного не произойдет. Он закрывает глаза на биомагические эксперименты с телами преступников и самоубийц, но превращать невинных людей в упырей и некростеров – это уже из рук вон. А если ходатайство некромантов все же будет удовлетворено, паладины выйдут из своих келий и вырежут эту пакость под корень.

Вероятно, лод Гвэйдеон смирился бы, получи он приказ непосредственно от «святого Креола». Несмотря на то что Креол из кожи вон лез, демонстрируя полное отсутствие святости, паладины по-прежнему считали его своим гуру. Видимо, для паладинов фраза Инанны «се Посланник мой» – все равно что Первый Закон Азимова для роботов.

Не искать объяснений, не подвергать сомнениям – выполнять беспрекословно.

Но Креол не захотел усложнять отношения со своим вернейшим последователем. В его грядущих планах паладины занимали очень важное место, а вот некроманты… В битве с демонами нежить не особенно эффективна. Более того, многие демоны – да вот хоть те же эг-мумии – легко переподчиняют нежить, обращая ее против бывших хозяев. Так что Креол приказал личам проваливать куда подальше.

Они так и сделали.

– В положении врага скорость – главный козырь, – говорил Хобокен, водя кончиком крюка по карте. – Они уже выступили в поход, мы – еще нет. Им надо обрушиться на нас как можно быстрее. Не дать подготовиться как следует. Согласно последнему донесению, сейчас они… здесь. Если бы их вел я, то пошел бы на Бунгаму, а оттуда – на столицу.