Битва полчищ

Владения старого колдуна располагались на северо-востоке Сепа, немного южнее города Бунгама, на самой границе с сатрапиями Дрем и Персин. Уединенные, почти безлюдные места. Когда-то богатое поместье со множеством слуг ныне совершенно захирело. Роскошная усадьба без пригляда все больше ветшала, великолепный сад одичал и зарос сорняками, а жирные пашни уже очень давно не видели пахарей. После того как их хозяин потерял рассудок, крестьяне Рорда стали уходить к другим колдунам, в другие сатрапии. Самые последние в прошлом году переселились на юг, польстившись на сладкие обещания Клевентина Предателя.

Но Рорд Отец даже не замечал, что вокруг никого нет. Полностью погруженный в себя, старик в красном плаще сидел сгорбившись и беззвучно шевелил губами. Перед его остекленелым взглядом стояла совсем другая картина. Он видел родовое поместье таким, каким оно было двадцать лет назад. Струящийся по стенам плющ, ломящиеся припасами кладовые, погреба, ледники… Флигели для дворовых, птичник, зверь-клычня, клетка с леопардами… Пышные цветники с клумбами из тюльпанов, лилий, мальв… Въездная дорога, вдоль которой цветут розы…

А самое главное – он видел тех, кого больше не было с ним. Любимую супругу в ее оранжевом плаще – в свои семьдесят лет она выглядела от силы на сорок. Троих прекрасных сыновей – отцовская гордость, блестящие офицеры-колдуны… И младшенькую дочь – совсем кроху, еще даже не поступившую в гимнасий… Они стояли там, за рекой, улыбались и махали любимому мужу и отцу…

Иногда Рорд моргал слезящимися глазами и видел все таким, как есть. Полуразрушенным, обветшавшим и пустым. В такие минуты он возводил очи горе и тяжело вздыхал.

А потом его взгляд снова стекленел, и Рорд возвращался в мир грез.

В руках несчастный старик сжимал алый камешек размером с фалангу мизинца. Тот самый камешек, что принес ему столько горя. Супруга Рорда, Рирвана Энергия, всю жизнь положила на создание этой субстанции – новой модификации философского камня, способной накапливать и сберегать ману в безмерных количествах. Талантливый алхимик, она частенько говаривала, что после создания такого камня сравняется с мужем в званиях, тоже получит красный плащ…

И она бы его непременно получила. Но в тот день, когда Рирвана собиралась открыть атанор и объявить наконец о своей победе… Рорд так и не узнал, что пошло не так. Вся семья в тот момент собралась вокруг атанора. Жена, трое сыновей, дочь… все, кроме самого Рорда. Его спасла глупейшая случайность – внезапно прихватило живот. Рирвана хотела, чтобы муж увидел ее триумф, но кишечник терпеть отказывался, атанор – тоже…

Возможно, именно это и стало косвенной причиной взрыва. Возможно, именно из-за того, что Рирвана непременно желала дождаться мужа, она передержала камень в атаноре. А возможно, в ее расчеты где-то вкралась ошибка – как узнать теперь? Сам Рорд в алхимии ничего не смыслил…

Взрыв был страшным. Сыновья Рорда прекрасно владели армейским колдовством, но это их не спасло. Все здание лаборатории мгновенно обратилось в пар. Единственное, что уцелело, – трижды проклятый философский камень. Мощнейший накопитель маны, который Рорд с тех пор так и сжимал в руках, словно желая раздавить…

Полностью погруженный в себя, он даже не заметил облако пыли на горизонте. Не заметил, как оно неторопливо приближалось, пока не превратилось в колонну марширующих куклусов. Основная армия двигалась западнее, по главному тракту, но отдельные батальоны то и дело вытягивались из нее подвижными щупальцами, разоряя редкие поселения и обращая их жителей в таких же куклусов.

Третий разведывательный батальон возглавлял эг-мумия Скртвахангр. В подчинении у него было пятеро будх, девять Погонщиков Рабов на шилопауках, два десятка утукку из ш’ремов, стая Птиц Лэнга и восемьсот куклусов. Изначально было всего пятьсот, но этой ночью батальон наткнулся на зажиточную деревню, после чего количество солдат значительно выросло, а утукку до сих пор сыто рыгали.

Но это поместье не вызвало у Скртвахангра воодушевления. Трехэтажный деревянный дом зарос плющом так, что стал похож на травянистый холм, окна покрыты толстым слоем грязи, а дорожек не видно под сорняками. Сразу видно, что люди здесь давно не живут. Видимо, хозяин бросил усадьбу – переехал в столицу или…

И тут эг-мумия заметил хозяина. Заметил – и вздрогнул. На плечах этого старика болтался колдовской плащ – грязный, потрепанный, но несомненно красного цвета. Колдун седьмого уровня.

Красный плащ – это очень серьезный противник. Если бы Скртвахангр был здесь один, он бы, пожалуй, предпочел отступить, не связываться с таким сильным колдуном. Эг-мумии не очень-то хороши в грубой драке – их магия весьма могущественна, но служит больше мирным целям.

Однако сейчас за спиной Скртвахангра целый батальон куклусов и демонов-надзирателей. Чтобы одолеть такую силищу, мало красного плаща. Если этот смертный настолько глуп, что сидит на пути армии Лэнга… так тому и быть.

И уж его-то Скртвахангр не отдаст на съедение утукку и куклусам. Бескожий демон аж задрожал, предвкушая изысканное лакомство – душу могущественного колдуна. Не так часто простому эг-мумии удается заполучить нечто подобное в свое полное распоряжение.

– Как твое имя, смертный? – вкрадчиво спросил Скртвахангр, подходя поближе. – И готов ли ты встретиться со своими богами?

– Уходи, – глухо произнес колдун, не поднимая глаз.

Скртвахангр затрясся от беззвучного смеха. Батальон куклусов уже выстроился напротив поместья, готовый открыть огонь. Первая рота взяла на изготовку автоматы и плазмометы, вторая, третья и четвертая выставила вперед мушкеты, остальные… у остальных в основном топоры, дубины, вилы и прочая дрянь. Где взять оружия на всех, если армия растет быстрее, чем шогготы в чанах Старцев?

Ну да не важно.

– Посмотри на нас, смертный, – чуть повысил голос эг-мумия. – Мы пришли к тебе в гости. Представься же и предложи нам что-нибудь выпить. Мои воины сейчас не отказались бы от чего-нибудь согревающего…

– Красное, теплое, но не вино!.. – гулко расхохотался один из Погонщиков Рабов, свесившись со своего шилопаука. – Совсем простая загадка!..

Рорд Отец наконец поднял голову. Без всякого интереса он посмотрел на заполонившее поместье демоническое воинство и равнодушно повторил:

– Уходите. Я не хочу никого видеть.

Скртвахангр почувствовал легкое раздражение. Он не любил, когда смертные вели себя так дерзко. Пусть даже колдуны. По долгу службы ему приходилось лебезить и стелиться перед теми кудесниками, что призывали его, принуждали исполнять свои прихоти… но это заканчивалось, как только клиент наконец ставил подпись на контракте. После этого… о, после этого роли менялись…

А на этот раз ему даже не нужно лицемерить. Контракт уже подписан. Бывший король Астрамарий вручил Лэнгу право творить на Серой Земле все, что захочется.