Битва полчищ

Но Нало только обругал жену. Это вчера и надо было идти. А сегодня к Промонцери Царука и на ларгин не подойдешь – все демоны именно туда и рвутся, словно им на площади конфект насыпали. Даже отсюда слышно, как они там ревут. Видно, как вьются целыми тучами.

Хотя видно как раз худо. Все небо посерело от пыли. То и дело откуда-нибудь доносится грохот – то рушится очередной дом, взметая пылевое облако. Множество кварталов уже превращено в руины.

Древние крепко осерчали на своих неверных подданных…

Из-за поворота послышалась стрельба. Нало сразу схватил жену с дочерью и поволок их прочь. Быстрее, быстрее!

Ни на миг он не подумал, что это свои. Все знают, что у армии Серой Земли теперь новые мушкеты, палящие желтыми лучами и огненными шарами. Шуму от них почти нет. А вот у демонов мушкеты старые, а то и вовсе никаких – голыми зубами людей грызут.

Лим хныкала все громче. У нее устали ножки, она уже хотела не только пить, но и есть, да еще угрожала, что, если прямо сейчас не присядет в укромном местечке, маме придется стирать ее шальвары. Нало это обеспокоило, и он разрешил зайти в тупичок между домами, немного передохнуть.

В тупичке было тихо и спокойно. Где-то вдали ревела толпа, стреляли, в воздухе то и дело расцветали огненные бутоны, но в это укромное местечко война пока не заглянула.

Однако продлилось это недолго. Едва Лим закончила свои дела, как в тупичок вошел человек. Одет обыкновенно, язв на лице нет – такой же горемыка, ищущий убежища… на первый взгляд.

Взгляд у незнакомца был как раз пустой, бессмысленный. Он равнодушно посмотрел на семейство Нало и издал слабый, едва слышный полувой-полустон. Сам же отступил и замер неподвижно, перекрывая выход.

Нало шагнул вперед, замахиваясь багром. Кем бы этот тип ни был, Нало пробьет ему череп, если не пропустит по-хорошему.

Он не пропустил. Более того – из-за поворота вышли еще трое. Из них двое – в военной форме, со световыми пистолями в руках.

– Э, служивые, вы чего?! – поспешно бросил багор Нало. – Вы чего, я же свой, я местный! Слава Пречистой Деве, слава!..

Вместо ответа двое без оружия схватили Нало за руки и потащили к выходу. Всхлипывая от ужаса, Ахая заковыляла следом.

Через несколько шагов Нало бросили на мостовую. Чувствуя липкий страх, он поднял голову и увидел перед собой огромное чудище, похожее на розового безголового паука о шести лапах. На нем восседал красноглазый горбун в маске, из спины которого торчали кривые рога.

Лим при виде этого ужаса жалобно запищала. Еще только вчера мама пугала ее, что отдаст непослушницу Погонщику Рабов… и вот он, прямо здесь! Сейчас сунет в мешок и унесет!

– Мама, не отдавай меня… – прижалась к Ахае девочка.

Погонщик Рабов лениво поднял кнут. Один щелчок – и его свита пополнится тремя рабами. Контролировать семерых свежих разом – задача непростая, но опытный погонщик может осилить и больше.

Хотя от этой маленькой проку будет немного. Может, прогнать ее? Или приказать рабам освежевать и взять с собой? У человечьих детенышей мясо обычно очень нежное…

Но прежде чем Погонщик Рабов успел щелкнуть кнутом, в воздухе что-то просвистело. Погонщик вздрогнул и недоуменно опустил взгляд. В груди у него засел серебристый топорик изумительной работы. Острый как бритва, он легко пропорол толстую кожанку и грубую шкуру демона. Из раны выступила зеленоватая слизь.

Погонщик Рабов нахмурился и резким рывком выдернул топорик. Кровотечение усилилось. Морщась от боли, демон взмахнул рукой, подзывая ближайшего раба, и схватил его за голову. В следующую же секунду рана закрылась, как не было, зато раб зашатался и упал бездыханным.

– Это низко, сударь! – прозвучал гневный возглас. – Я встречал немало злокозненных порождений Близнеца, но ни один из них не поступал столь гнусно!

Погонщик Рабов медленно повернулся к источнику шума. То был закованный в серебристый металл смертный. Это ему принадлежал топорик.

Цветного плаща нет – значит, не колдун. Беспокоиться не о чем. Невозможно простому смертному одолеть Погонщика Рабов, если тот подошел достаточно близко. Сейчас этот латник пополнит свиту, заменит погибшего раба…

Паладин ринулся вперед, на лету вынося меч из-за спины. Погонщик Рабов взмахнул кнутом. Спокойно, неторопливо – спешить некуда, в запасе полно времени. Кнутом щелкать даже необязательно – достаточно пристального взгляда, усилия воли…

Но смертный даже не замедлил шаг. Погонщик Рабов пораженно моргнул и снова впился в жертву своими красными буркалами. Никакого эффекта! Он не ощутил привычного захвата, быстрой борьбы и ломки чужой воли, как бывало всегда. Вместо этого он словно ударился о стальной панцирь, нерушимый ментальный заслон!

Как так возможно?! Не может же простой смертный обладать столь сильной волей!..

Не может! Не может! Не мож…

Керефовый меч на излете врезался демону в бок, распахав его до самого хребта. Луч блаженного света вонзился в жирное брюхо, и смертельно раненный шилопаук завалился на бок, суча лапами-иглами. Все еще не веря в произошедшее, Погонщик Рабов выпал из седла. Ладонь разжалась, роняя окровавленный кнут.

Через несколько секунд демон издох.

Паладин привычным движением отсек ему голову – для многих видов нечисти это немаловажно – и обернулся к гражданским. Семейная пара рыдала, обнявшись со своей дочерью, трое бывших рабов покачивались и терли лбы, пытаясь прийти в себя. Четвертый лежал мертвым.

Паладину хватило одного взгляда, чтобы оставить надежду вернуть его к жизни. Из несчастного словно высосали жизнь – на земле лежал не человек, а исхудалая мумия с высохшими глазами. Здесь не спасет даже благодетельный свет, что по воле Пречистой Девы струится из дланей ее верных рыцарей.

Однако помочь живым еще можно. Паладин повернулся к ним… и его опалило жаркой вспышкой. На мостовую шваркнулось пылающее яйцо – его исторг на лету один из летучих демонов. Поднялся столб сизого дыма, и паладин на пару минут лишился чувств.

Когда дым рассеялся, оказалось, что один из бывших рабов погиб, а другой катается со страшными криками, держась за обожженное лицо. Оглушенный паладин кое-как поднялся, несколько времени стоял, тяжело дыша сквозь забрало, потом сделал трудный шаг вперед. Голова ужасно болела, пальцы еле-еле удерживали клинок.

– Где Лим?! – раздался откуда-то издали женский крик. – Где моя дочь?!

Паладин с явственным скрипом повернул голову – действительно, девочки нигде не было. В другой момент он немедля бросился бы на поиск, но теперь, контуженный взрывом, Серебряный Рыцарь едва шевелил ногами.