Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

Английская операция началась 15 декабря в 22.00, когда «Бреконшир» вышел из Александрии. Его сопровождала эскадра под командованием Филипа Вайэна в составе крейсеров «Найад» (флагман), «Юриалес», «Карлайл» и эсминцев «Джервис», «Кимберли», «Кингстон», «Киплинг», «Низам», «Хасти», «Хэйвок», «Дикой». Ночью в свежую погоду «Бреконшир» получил повреждения и повернул на юг для ремонта. Соединение шло курсом 255°. «Бреконшир» повернул без сигнала, и большая часть эскорта этого не заметила, но к счастью, «Карлайл» последовал за ним. Контакт был восстановлен в 7.50, и к 9.00 строй был тоже восстановлен. Из-за этой задержки Вайэн весь день был вынужден провести, галсируя взад-вперед, чтобы выйти в намеченную точку, как и предполагалось, к наступлению ночи.

Днем 201-я авиагруппа взаимодействия с ВМФ обеспечивала хорошее прикрытие с воздуха и помешала вражеским самолетам следить за соединением. Однако его видели и о нем сообщали многочисленные транспортные Ju-52, летевшие из Греции в Северную Африку. Эти самолеты проходили слишком далеко, чтобы английские истребители могли перехватить их. «Джервис» в 15.28 и в 16.13 имел контакты с подводными лодками, но ни один не подтвердился.

В 17.39 Вайэн получил приказ адмирала Каннингхэма оставаться с конвоем, пока его не сменит Соединение К. Вайэн отправил назад в Александрию тихоходный «Карлайл» и «Кингстон», имевший неполадки в машинах, в сопровождении «Хэйвока». Ночь 16–17 декабря прошла спокойно, если не считать контакта с подводной лодкой у «Дикоя».

Тем временем 16 декабря в 18.0 °Cоединение К вышло с Мальты и пошло навстречу «Бреконширу». 4-я флотилия эсминцев капитана 2 ранга Стокса шла вместе с крейсерами, чтобы уйти в Александрию с эскадрой Вайэна. Адмирал Каннингхэм по радио указал новую точку встречи, заставив обе эскадры повернуть. Они встретились 17 декабря в 8.30 и вместе двинулись к Мальте. «Найад» и «Юриалес» шли впереди и позади «Бреконшира», 14-я флотилия эсминцев и Соединение К шли в 1,5 милях на левой раковине, 4-я флотилия эсминцев — в 1,5 милях по правой.

В предвидении встречи с итальянским флотом «Бреконшир» был отправлен на Мальту в сопровождении «Дикоя» и «Хэйвока» южным курсом, а 15-я эскадра крейсеров, 4-я и 14-я флотилии эсминцев и Соединение К остались ждать итальянские линкоры.

Вражеский самолет установил контакт с англичанами в 6.25. В 9.00 были замечены еще 2 самолета. Они постоянно передавали курс и позицию английского соединения, тогда как Вайэн имел лишь отрывочные сведения об итальянских линкорах. После полудня не менее 6 вражеских самолетов кружили над английской эскадрой.

Ожидаемые воздушные атаки начались в 12.55 и продолжались до 18.19. В них участвовали 25 итальянских торпедоносцев и 50 немецких пикирующих бомбардировщиков Ju-88. Эскадра 6 раз меняла курс, чтобы уклониться от торпед. Только 1 Sm-79 прорвался через завесу эсминцев, однако и он был сбит прежде, чем успел сделать что-либо.

Пока английские корабли отражали воздушные атаки, пришли 2 сообщения от базировавшихся на Мальту самолетов, пытавшихся найти итальянский флот. В 10.25 ив 11.22 они заметили в 120 милях от англичан медленно идущие на юг 3 линкора, 2 крейсера и 7 эсминцев. Вайэн чувствовал, что это не вся информация, так как в море были и другие соединения противника, пока не обнаруженные. В 14.00 он повернул на юг, на курс 240°. С Мальты на помощь вышли «Нептун», «Кандагар», «Ягуар». «Аякс» остался из-за неполадок в машине.

В 15.25 Вайэн получил сообщение о 3 линкорах, 2 крейсерах, 10 эсминцах и 4 торговых судах в 100 милях к северу. В 16.25 оно повторилось, а потом пришло сообщение об отдельном соединении из 14 кораблей в 65 милях. Это донесение давало основание предположить, что итальянцы не смогут атаковать «Бреконшир» до наступления темноты. Но в 17.30 прилетел гидросамолет того типа, что базировались на итальянских линкорах. За ним последовали 11 горизонтальных бомбардировщиков и 5 торпедоносцев, которым он что-то сигналил ракетами. Естественно, англичане предположили, что итальянцы намерены провести комбинированную атаку кораблями и самолетами против их маленького соединения. Предчувствие оказалось верным. В 17.42 незадолго до заката, «Найад» заметил мачты по пеленгу 300° на расстоянии 17 миль. В то же время Соединение К сообщило о дыме по пеленгу 320°.

Появился итальянский флот, шедший 5 колоннами, тяжелые корабли находились в 2 центральных. На расстоянии 14 миль итальянцы развернулись к востоку и открыли очень точный огонь по соединению Вайэна. «Бреконшир» охраняли «Дикой» и «Хэйвок», остальные корабли пошли навстречу мощному флоту Иакино, состоявшему, как полагали англичане, из 2 линкоров типа «Кавур», эскадры тяжелых крейсеров и множества эсминцев. Английское соединение, насчитывавшее 4 легких крейсера и 12 эсминцев, отважно рвалось на вспышки выстрелов тяжелых орудий, одновременно отбивая атаки вражеских бомбардировщиков.

14-я флотилия выдвинулась вперед, чтобы начать торпедную атаку, но в 17.57 Вайэн отозвал эсминцы. Он позднее говорил, что итальянцы шли параллельным курсом и не собирались сближаться. Силы же Вайэна были разбросаны, и он не намеревался навязывать итальянцам бой по собственной инициативе.

В 18.05 было отозвано Соединение К, чтобы прикрыть отход «Бреконшира». Уже было темно, и итальянцы повернули на север. Контакт был потерян. Сам Вайэн тоже потерял контакт с 4-й и 14-й флотилиями, и поэтому не мог преследовать итальянцев, даже если бы захотел.

В свою очередь капитан 1 ранга Агню должен был решать, что ему делать. Он имел 2 противоречивых приказа: адмирал Каннингхэм приказал ему уничтожить корабли, идущие в Триполи, и дал их предполагаемый курс и скорость. С другой стороны, адмирал Вайэн приказал ему действовать к западу от 19°30' О. Соединению В было приказано сопровождать «Бреконшир», но из-за близости итальянских линкоров капитан 1 ранга Агню решил оставаться с ним. Он держался к западу от «Бреконшира», что позволило ему сохранять возможность атаковать триполийский конвой, если бы тот шел прежним курсом. Так он и сообщил адмиралу Вайэну.

Итальянский конвой снова повернул на юг 17 декабря в 22.00. Группа «Дуилио» шла с ним, группа «Литторио» прикрывала его с востока. 18 декабря в 12.30 «Анкара» с сопровождением отделилась и пошла в Бенгази, куда и прибыла в 9.30 на следующий день. Остальные суда благополучно пришли в Триполи утром 19 декабря.

Тем временем 15-я эскадра крейсеров, 4-я и 14-я флотилии эсминцев собрались вместе и патрулировали колоннами на широте 34° N всю ночь, чтобы перехватить часть конвоя, идущую в Бенгази, но безуспешно. 19 декабря эскадра вернулась в Александрию, больше не подвергнувшись воздушным атакам, хотя «Джервис» снова атаковал подводную лодку, вынырнувшую на поверхность, и повредил ее ночью 18–19 декабря. Англичане потеряли 2 человека ранеными: осколками на «Киплинге» и пулеметным огнем с самолетов на «Джервисе».

Соединение К тоже не обнаружило конвоя, идущего в Триполи. 18 декабря в 7.50 к нему присоединились «Нептун», «Кандагар» и «Ягуар». Атака 3 Sm-79 и 3 Ju-88 была отбита истребителями с Мальты, и в 15.00 «Бреконшир» прибыл в порт.

Англичане сумели провести свой конвой на Мальту при подавляющем превосходстве итальянского флота, потеряв только 1 человека. С другой стороны — и все итальянские суда добрались до цели, хотя противнику пришлось собрать для их прикрытия огромные силы. Англичане считали маловероятным, что итальянские линкоры пойдут в Триполи и Бенгази с торговыми судами, поэтому было решено еще раз попытаться перехватить ночью триполийский конвой. Это оказалось роковое решение. Что не смогли сделать итальянские линкоры, бомбардировщики и подводные лодки, сделало одно незамеченное минное поле.