Благую весть принёс я вам

Пламяслав говорил о том же проще и внятней: "Дайте волкам растерзать вас, дайте холоду сковать ваше тело, дайте демонам отравить вас, но никогда не подходите к мёртвому месту. Тот, кто попадёт туда не выйдет обратно. А если выйдет - недолго протянет".

Вот оно, мёртвое место. Средоточие Ледовой скверны. Одно из многих. А сколько их разбросано по тундре? Бог весть...

Отчего же старик так безмятежен? Он, который пугал всех необоримой скверной, теперь оставался благодушен как сытый медведь. Будто не в мёртвое место они попали, а к соседям в гости. Головня спросил об этом.

– Видение было мне во сне, - объяснил дед.
– Явился отец мой и сказал слово заветное. Так что нам это место ныне не страшно.

– Что ж за слово-то?

– А этого тебе знать не положено.

И сразу от сердца отлегло. Уж если Пламяслав говорит - значит, так и есть. Ему-то мудрости не занимать. Самый старший в общине. Даже Отец Огневик - и тот младше.

С утра помолились за удачу дела и за оборону от злых сил. Головня тайком извлёк шейный оберег, дотронулся до него губами, сжал крепко в ладони, проговорил заклятье от духов тьмы.

Светозар повёл родичей по вчерашнему следу. Ехал чуть поодаль, словно нарочно сторонился родичей. За ним, поотстав, двигался вождь, потом - Головня и Сполох, затем - Пламяслав, ну а последним - Огонёк на собачьей упряжке.

Они держали путь к холмам. Казалось бы, холмы и холмы - эка невидаль! Но под ними, скрытые землёй и снегом, прятались разрушенные жилища древних. В этих жилищах обитали предки перед тем, как Лёд, поссорившись с Огнём, обрушил на людей всю силу своего гнева. Где-то там, в недрах, лежали неописуемые сокровища, каких не видел свет. Великий Ледовый соблазн, которым господин холода искушал нестойких.

Вчера вечером Сполох, дрожа от предвкушения, спросил Пламяслава:

– Скажи, старик, ты встречал кого-нибудь, бывавшего в мёртвом месте?

И старик ответил, нахохлившись:

– Я был за Великой рекой, где земля превратилась в лёд, а люди пребывают в спячке подобно гнусу в лютый холод. Я доходил до Небесных гор, на вершине которых, вечно затянутых чёрными тучами, обитал злобный бог, прежде чем сойти на землю. Я своими глазами видел мёртвое место - столь огромное, что собачья упряжка не могла обогнуть его за целый день. А ещё я встречал чёрных пришельцев, странствующих по большой воде в громадных лодках, и ужасных чудовищ величиной с холм, от которых тряслась земля. Я исходил эту землю вдоль и поперёк: от Медвежьих полей до Ветвистых урочищ. Но лишь единожды, в детстве, когда чрева породивших вас ещё не познали Подателя жизни, я встречал человека, бывавшего в мёртвом месте. Это был белогривый чужак с глазами широкими и круглыми как галька. Он принёс нам цветную "льдинку", искрившуюся на огне словно прозрачные камни из пещер. Он просил за неё половину табуна. Прежний вождь, который был дедом Жара, - он был согласен на обмен, но Отец, старый Отец, не нынешний, запретил ему делать это. Вождь уступил, хотя и ворчал, а потом у него почернели ноги, и он ушёл к Огню...

– Божье возмездие!
– выпалил Огонёк.

Старик сурово глянул на него. Тот покраснел до ушей и понурился.

– Я был тогда младше всех вас, - промолвил Пламяслав.
– Но уже умел вязать петли и ездить в седле. Люди в то время быстро взрослели, не то, что сейчас. А теперь никого не осталось из сверстников, все ушли по морошковому следу. Я - последний!
– Он задрал бороду и оглядел каждого.
– Последний! Уйду, и никто уж не поведает вам, каков был Отец Сиян. Так-то!

И все замолчали, озадаченные его словами.

А теперь вот они ехали в мёртвое место за Большим-И-Старым. Ехали в пасть ко Льду, чтобы обрести дар Огня. Ну не насмешка ли?

Пламяслав наставлял ребятню в общине:

– Помните, сорванцы - Большой-И-Старый послан нам в пропитание. Дряхлый зверь - от Огня, молодой - ото Льда. У дряхлого душа рвётся наружу, у мелкого держится за плоть - злая, упрямая. Мы берём старых зверей, ибо они пожили своё и готовы сами поделиться своей плотью. Но если демоны по грехам уведут от нас старого зверя, придётся брать молодого. Слаб человек, жрать хочет! Да и то, если подумать: помрём все - кто за Огонь вступится? Вот и знай: ежели ловишь юного да прыткого, твори заклинание - авось Огонь-то не прогневается.

И ещё говорил Пламяслав:

– Старики помнят, что когда-то было много оленей. Так много, что за ними не приходилось ходить в тундру. Они бродили повсюду: в лесах, в полях и в горах, бегали огромными стадами, а перестук их рогов неумолчно звучал от Великой реки до большой воды. Люди ловили их на переправах, когда олени переходили реки. За ними не нужно было гоняться: достаточно было выбрать самого дряхлого. А теперь в лесу не увидишь оленя, все ушли в тундру, да и там их убавилось. Лёд пожирает землю. А всё потому, что грешим, обманываем Огонь, вот Он и слабнет, отступает перед братом. Так-то.

И странно, и жутко было вспоминать всё это. Будто услышал сказ о древних загонщиках, а эти загонщики раз - и явились во плоти, живёхонькие. Вчера ещё и представить было страшно, что они, чада Огня, потащутся в мёртвое место. А ныне - шли! Боялись, но шли. Надеялись на старика. Раз старик сказал, что спасёт, значит, спасёт.

– Оно, может, в мёртвое место и ходить не придётся, - утешал Огонёк.
– Может, олени-то от него повернули куда.

И непонятно было, кого он ободрял: себя или товарищей.

Путь пролегал по лощинам и распадкам, среди выветренных скал и заснеженных груд валунов. Холмы волдырями громоздились на окоёме. След был хорошо заметен: широкая полоса вытоптанного снега среди нескончаемых сугробов, будто стремнина среди спокойной воды. Во многих местах снег был изрыт, чернела земля, торчали обглоданные ветки ягеля.

– Теперь-то уж не уйдут, - плотоядно предрёк Сполох.
– Даже если пурга налетит, отыщем.

Собаки то и дело порывались вперёд, хотели мчаться во весь дух. Огоньку приходилось тормозить их вожжами и остолом. Он покрикивал на вожака:

– Куда погнал, Крестоватик? Охолони.

Крестоватиком пса назвали за серый, крест-накрест, пояс бурого меха вдоль хребта и по лопаткам - точь-в-точь как у молодого песца. Пёс был рьяный, быстро шалел в упряжи, в запале напрыгивал на лошадей, по-волчьи рвал их зубами, и Огонёк вынужден был всё время одёргивать его, чтоб не зарвался.

Собак лесовики не шибко привечали. Если хотели кого оскорбить, говорили: "Чтоб тебе сдохнуть как шелудивому псу". В хозяйстве собаки были бесполезны, только мясо жрали. Ездить на них желающих не находилось: смрад источали такой, что хоть из нарт выскакивай. Годились только для загона, но зато здесь проявляли себя во всей красе. Поймаешь Большого-И-Старого, погрузишь на кладовые нарты: собаки везут, красота! Зверолюди, говорят, ещё оленей впрягали, но для лесовиков олень - зверь священный, кроваворогий. Ему по воле Огня только Большим-И-Старым быть.

Ехали и трепетали. Боялись опять наткнуться на колдуна, боялись встретить зверолюдей, боялись мёртвого места. Но ехали. Вождя ослушаться - всё равно что поперёк общины пойти. Немыслимо! Вот и тащились как пойманные евражки: скрипели зубами, злились, и шли. Один только старик был спокоен. Жар-Косторез, ёжась, спрашивал его:

– Веселишься? А как в мёртвом месте? Сгибнем ведь.

– Где наша не пропадала, - откликался Пламяслав и продолжал хитренько поглядывать вокруг.

Редкая борода его заиндевела, в усах позвякивали сосульки. Он тёр замерзающий нос и хихикал, будто наслаждался унынием товарищей.