Бледная графиня

— Представьте себе, не нужна, — сказал каменщик, и остальные кивками подтвердили то же самое.

— Ну, а мы вот решили попытаться, — объявил Цильке и подмигнул своему приятелю.

— Хотите спуститься туда? — с удивлением и недоверием спросил Енс.

— Хотим заработать тысячу талеров, — ответил Грант. — Цильке и я. Мы поделим эти деньги поровну. Верно, дружище?

— Конечно, — отвечал Цильке. — А раз мы решили, то своего добьемся. Деньги будут наши.

— В этом не может быть сомнений, — спокойно добавил Грант.

— Я гляжу — вы лихие ребята, — заметил Енс. — Что ж, спускайтесь, а мы поглядим…

— Вы хоть место-то осмотрели? — спросил смельчаков сторож.

— Чего тут смотреть, — беззаботно отозвался Цильке. — Полезем — и все.

— Надеюсь, нас никто не собирается опередить? — спросил Грант, обращаясь к Максу.

— Желающих было много, но пока никто не решился окончательно.

— Прекрасно, значит мы — первые! — воскликнул Цильке. — На когда намечен спуск?

— На понедельник.

— Имейте в виду, что мы — первые, — подтвердил Грант. — Так и передайте вашей госпоже.

— Можете быть спокойны! — усмехнулся Енс. — Больше таких сумасшедших не сыщется.

— Вам прежде стоило бы хорошо осмотреть место, — посоветовал сторож. — Мы знаем здесь каждый кустик и то не можем решиться.

— Поэтому и не можете, что всего боитесь, — заметил Грант. — Ничего, в понедельник мы покажем вам, как это делается.

С этими словами оба приятеля удалились.

— Эта затея может для них плохо кончиться, — сказал сторож своему дружку каменщику. — Они ведь совсем не знают местности.

Тем временем начал накрапывать дождик, и все вскоре разошлись. Только Макс остался на своем посту. Движимый непонятным, смутным чувством, он вернулся на место происшествия и подошел к самому краю пропасти, туда, где были найдены шляпка и заколка графини и где в ту роковую ночь ее столкнули вниз.

Он долго стоял на самом краю, прислушиваясь. Из пропасти тянуло холодом, хотя стояли теплые дни.

Внезапно сзади послышался шорох, и Макс оглянулся. Он увидел вышедшего из-за деревьев человека. Лицо его было скрыто надвинутой на лоб широкополой шляпой и поднятым воротником черного сюртука.

— Хороший вечер, не правда ли? — сказал незнакомец, словно не замечая дождя, и оглядел Макса с ног до головы. — Не здесь ли находится пропасть, о которой было написано в объявлении?

— Здесь, — ответил изумленный Макс. — Но сейчас уже поздно и вы ничего не сможете разглядеть. Не подходите близко к краю.

— О, вы напрасно беспокоитесь, — со странным смехом произнес незнакомец, и Макс насторожился.

Он знал всех окрестных жителей, но этот явно не отсюда, а, скорее всего, городской. Еще один соискатель большого вознаграждения?

— Ну как, нашлось много желающих заработать тысячу талеров? — спросил незнакомец.

— Да, в понедельник несколько человек придут попытать счастье, — сообщил Макс. — Приходите и вы, если имеете такое намерение. А сейчас простите, час уже поздний, темнеет. Мне пора возвращаться в замок.

— Подождите минутку. Одно только слово! Скажите, что означает вся эта история с наградой и лазаньем вниз? К чему все это?

— Как, разве вы не знаете? Молодая графиня упала в пропасть, и ее тело хотят достать оттуда в присутствии судей. Это будет в понедельник.

— Молодая графиня? — спросил недоверчивым тоном незнакомец. — Вы, наверное, шутите. Вы ведь графский слуга, я вижу это по ливрее.

— Да, ну и что из этого?

— А то, что никакой графини там нет. — Незнакомец кивком указал в пропасть. — Нет и никогда не было. То есть, если вы захотите найти кого-то, то эта попытка будет обречена на полную неудачу.

— Вы хотите сказать, что тело графини унесли волны? Но тогда ее уже нашли бы. Море все возвращает берегам.

— Но разве вы не знаете, что молодая графиня жива? Она теперь в городе. Перед судом вы не признали ее, так же как и ваша госпожа. Однако вы говорили не то, что думали. Графиня подкупила вас, не правда ли?

— Подкупила меня? Но зачем?!

— Чтобы вы дали такое показание, какое ей выгодно.

— Вы с ума сошли… — начал было Макс, но слова замерли у него на языке.

У незнакомца в руках оказались золотые монеты, и он принялся пересыпать их из одной ладони в другую.

— А если я заплачу вам лучше, чем графиня, что тогда? — спросил незнакомец. — Сколько вы получили от графини, чтобы солгать на суде?

— Нисколько! — вскричал Макс. — Я вовсе не лгал на суде, когда говорил, что та девушка — не молодая графиня.

Незнакомец тихо засмеялся.

— Я заплачу вам в сто раз больше, если вы скажете истину и, кроме того, признаетесь на суде, что графиня вас подкупила. Я дам вам столько, что вам не потребуется больше служить. Вы сможете жить в свое удовольствие.

— Как? Вы предлагаете мне такие деньги? — вскричал Макс изумленно.

— Я заплачу вам золотом, если вы признаетесь на суде, что были подкуплены графиней, — повторил незнакомец.

— Ну, за такие деньги я что угодно скажу.

— Нет, я готов заплатить вам только за истину. Если вас подкупила графиня, сознайтесь в этом, и я награжу вас так щедро, что вам более не придется опасаться ее гнева.

— Нет, господин, графиня не подкупала меня.