Бледный всадник, Черный Валет

Теперь Начальнику представился случай отыграться на ведьме, а он был не из тех, кто упускает редкие случаи.

* * *

Фильм заканчивался. Жирняга облизывался в предвкушении «порно», которое обычно смотрели «на десерт». По крайней мере он сполна заплатил за удовольствие. Председатель городской управы давно пришел в себя после визита Гнуса. Все оказалось не так уж страшно. Он отделался сильным испугом и стиркой нижнего белья по срочному тарифу. Зато с тех пор никакие гости его больше не беспокоили.

И у Начальника явно поднялось настроение. Наступало раннее утро.

Самое время развлечься в «Олхознике». Для начала Гришка отправил туда Жору с командой новичков — пусть понюхают пороху. Он являлся убежденным сторонником теории естественного отбора. Теория оказалась верной для всех животных без исключения. Кто-кто, а Начальник мог судить об этом, взобравшись на вершину эволюционной лестницы…

У Заблуды было предчувствие чего-то необычного. Вполне могло произойти и что-нибудь приятное. А вдруг у этого шулера, пристрелившего Штырька, найдется кассета с фильмом?

23. «ПРИЯТЕЛЬ, ТЫ ВЫГЛЯДИШЬ ДЕРЬМОВО!»

К той минуте, когда Валет добрался до гостиничного холла, он потерял уже слишком много крови. За ним тянулся пунктир липких капель, его движения замедлились, в уголках глаз сгущался нематериальный туман…

Хозяин давным-давно смылся; холл был пуст, темен и затягивался едким дымом, проникавшим сквозь щели. Ставни на окнах были закрыты; только в проем распахнутой двери падал серенький свет. На доске для ключей номер комнаты, снятой Валетом, был помечен угольно-черным крестом.

«Гнида», — мельком подумал игрок про старикашку, державшего гостиницу, но без особого раздражения. Он понимал, что любой на месте хозяина поступил бы так же. Страх и жадность были главными мотивами и основной движущей силой. Почти всегда и везде. Однако сейчас это не относилось к Валету. Существовала граница, за которой все извращалось самым чудесным образом. И люди начинали вести себя странно…

Он сполз по перилам, готовый рухнуть вниз, если кто-нибудь спрятался за стойкой. Тяжесть оружия, которое он волок на себе, затягивала его в трясину обморока, но игрок скорее расстался бы с одной ногой, чем с этими погремушками. Он заплатил за них частью своей задницы и не очень дорожил всем остальным. То, что заставляло его двигаться, имело первобытную и неодолимую природу.

За стойкой Валет нашел всего лишь оторванную человеческую кисть, еще сжимавшую старый «наган». Он так и подумал — «оторванную», — потому что знал, как выглядят огрызки и обрубки… Он положил на стойку дробовик, от которого сейчас было мало толку, и вытащил пистолет. Теперь игрока мутило сильнее прежнего. Настолько сильно, что он покачнулся и на несколько мгновений потерял ориентацию в пространстве.

Дощатый пол надвинулся, грязный узор стал виден в мельчайших деталях. Потом эта внезапно выросшая стена упала, и Валет снова увидел потускневший свет. Человеческий силуэт торчал на фоне двери, окруженный ореолом, словно луна во время затмения.

Но еще раньше, чем игрок осознал это, ему в лоб уперся холодный ствол. Валет получил недвусмысленный совет остыть. И он расслабился, экономя остаток сил. Прикосновение металла оказалось приятным, будто на горящую голову наложили компресс, — в общем, это был не худший способ умереть.

Человек хрипло засмеялся.

— Так это и есть причина переполоха? По правде говоря, приятель, ты выглядишь дерьмово. Так дерьмово, что мне тебя даже жаль…

Человек шутил. На самом деле он не пожалел бы и родную маму. Он просто развлекался. И, кстати, мамы у него давно не было. Ее, бестолковую, изнасиловали и убили залетные парни. Это случилось восемнадцать лет назад. Единственный сопливый сынок, оставшийся сиротой, вдоволь нахлебался дерьма на самом дне, прежде чем с невероятным трудом выбился «в люди». Поэтому к чужакам он испытывал особую любовь.

Валет терпеливо ждал. Он нутром чуял, когда не стоит дергаться. СЕЙЧАС не стоило. То, что незнакомец не прикончил его сразу же, в данном случае не было проявлением глупости. За этим странным поступком скрывалось нечто большее…

Указательный палец незнакомца был тверд и удерживал спусковой крючок в смещенном положении. Валет знал и неоднократно отрабатывал этот фокус. При правильном исполнении для выстрела требовалось неощутимо малое время…

Словоизвержение продолжалось:

— Знаешь, я тоже игрок. Я дам тебе шанс. Начальник приказал поджечь дом и поджарить тебя заживо, но мне это кажется скучным… Сейчас ты бросишь пушку и отойдешь за стойку. Вот тебе тряпка. Перевяжи себя… Я запру дверь. Ключ положу в карман. Через пару минут дом подожгут — приказы Начальника надо выполнять. Выйдет отсюда только один из нас. Я не спрашиваю, согласен ли ты…

Валет бросил пушку — но только ту, которую держал в руке. За поясом у него торчали еще две. И одна была спрятана в голенище сапога.

Потом он попытался отступить назад. Боль была такой, что он чуть не взвыл. Незнакомец снова засмеялся.

Дверь захлопнулась. Наступила почти совершенная темнота. Только в щели между досками ставен просачивался свет…

Валету пришлось повернуться к противнику спиной. Он тяжело потащился к стойке, ожидая выстрела в затылок. Впрочем, отбросить копыта, задохнувшись в дыму, было бы гораздо менее приятно.

Тем временем Жора (это был, конечно, он) запер дверь. Огромный навесной замок был хорошо смазан и закрылся бесшумно. Помощник Начальника положил ключ в карман, как и обещал. В мелочах он не передергивал — в конце концов, он играл не столько с намеченной жертвой, сколько с самим собой. Без этого существование было бы пресным, как вода, а теперь приобрело крепость самогона.

24. ДУЭЛЬ

Валет добрался до стойки, нащупал кисть с «наганом» и задвинул ее подальше, чтобы не поскользнуться. Затем достал пистолеты из-за пояса и поменял обоймы. Разорвал любезно предложенную тряпку. Сцепив зубы, перетянул плечо — кое-как. Наложил тугую повязку на бедро — тоже кое-как. Толку от этого было мало, однако он не хотел упускать даже призрачный шанс.

Диспозиция не отличалась замысловатостью. Опасная зона была под окнами, где человек неминуемо попадал в лучи света; все остальное помещение представляло собой идеальное поле боя для слепых калек. Если доски скрипят (а они скрипели), это могло послужить ориентиром. Но у Валета шумело в ушах — и притом так сильно, что он почти не слышал собственных шагов.

Когда он все-таки расслышал характерный треск, огонь уже разгорелся. Отсиживаться за стойкой было бессмысленно — пистолетная пуля и даже дробь легко пробивала ветхое дерево. Более того, именно туда Жора всадил вскоре заряд картечи — для порядка. Конечно, после всего, что случилось, он не мог считать Валета круглым идиотом.

Тот и в самом деле уже находился в трех метрах правее стойки. И сразу выстрелил в направлении вспышки. Судя по тому, что сноп искр казался смазанным, Жора успел отодвинуться в сторону еще до выстрела. А вот Валет не успел.

Вместе с ответной пулей, попавшей в бок, он приобрел уверенность в том, что стал безнадежно медлителен. Пуля прошла навылет, не задев ребер. При других обстоятельствах это была бы царапина, не заслуживающая внимания. Теперь же она почти доконала игрока.

…Он сидел, привалившись к стене, и дышал, как умирающая собака.