Бледный всадник, Черный Валет

Внутрь гостиницы повалил дым, который пощипывал глаза и терзал глотку.

«Игра» сделалась крайне увлекательной. Она могла продолжаться до первого выстрела и потому поглощала целиком.

Валет решил выползти на середину холла, чтобы видеть силуэт противника на фоне загоревшихся ставен. Однако очень скоро из-за дыма стало трудно не только смотреть, но и дышать. Ровный гул пламени поглощал все остальные негромкие звуки. Кто-то надрывно закашлялся — внутри или снаружи, понять было невозможно…

А Жора не торопился. Он обвязал лицо мокрым платком и чувствовал себя сносно. До момента, когда рухнет крыша, было еще далеко. Впервые за несколько лет ему представился случай для настоящей охоты. Он не допускал мысли, что может проиграть. Учитывая, как сильно он провинился в ту ночь, когда прикончили Гнуса, сейчас Жора просто не имел права на ошибку. Кровоподтек на его виске еще не сошел, а один глаз оставался наполовину заплывшим… Необходимо было восстановить репутацию, причем сделать это максимально эффектным способом, иначе Начальник найдет себе помощника порасторопнее. Хотя бы даже этого парня, оказавшегося опаснее дикого зверя. Жора еще не усвоил, что некоторые звери в принципе не поддаются дрессировке…

Но сейчас «зверь» был ранен, истекал кровью и задыхался в дыму. На восемь десятых дело было сделано; огонь уничтожит следы. Помощник Начальника обошел холл по периметру. От стен тянуло жаром. Ставни обрушились, стекла полопались, сквозь оконные проемы стало видно красно-серое небо, которое пылало, как огромная лужа бензина…

Завершив круг, Жора сразу повернул назад. Он был озадачен. Чужак исчез. Возле стены высыхало кровавое пятно, и кровавые же следы виднелись на лестнице.

«Значит, все-таки идиот», — подумал Жора с облегчением. Он решил, что игрок спрятался на втором этаже. Сверху сыпались искры. Если кровь на ступенях — не обман зрения, то от Валета скоро не останется даже подгоревшего мяса.

Пора было возвращаться. И все же помощник не шел, а крался. Какое-то нехорошее предчувствие одолевало его, размягчая мышцы. Правильное предчувствие…

Уже ни черта не видя, он добрался до мощной дубовой двери. Люди Начальника, находившиеся снаружи, пытались сломать ее, потом бросили это дело. Огонь тоже будет жрать ее очень долго. Жора начал понимать, что сам запер себя в ловушке…

Какой-то скрежет раздался у него за спиной. Помощник стремительно обернулся. Дважды выстрелил в дымную завесу. И потом еще двенадцать раз с обеих рук — веером, на уровне живота. Это была почти истерика. В радиусе пяти метров наверняка не уцелел бы никто, разве что крыса…

Он заткнул за пояс один пистолет, нащупал ключ в кармане — его пропуск в райские кущи промозглой осени. Металл замка уже обжигал пальцы. Плевать на пальцы, лишь бы механизм сработал…

Снова скрежет — на этот раз совсем близко. Волосы зашевелились на затылке. Жора выстрелил, не оборачиваясь, выставив ствол под правый локоть. Получи, тварь!..

Ручейки огня растекались вокруг его ботинок. Он поворачивал ключ на ощупь, зажмурив глаза. Сотни незримых ос одновременно впивались в его слизистую оболочку. Кашель, похожий на рвоту, душил его и заставлял содрогаться всем телом…

Наконец пытка закончилась. Жора подумал, что эту «игру» он запомнит надолго. Он ошибался. У него почти не осталось времени.

Замок слетел, больно стукнул его по ноге, но Жора этого даже не заметил. Он толкнул перекосившуюся дверь, потом распахнул ее ударом сапога — только искры посыпались. Увидел темные силуэты крыш сквозь огонь…

В этот момент в его затылок уперлось нечто вполне конкретное — пистолетный ствол.

Жора не успел изведать всей потрясающей глубины разочарования — выстрел последовал незамедлительно. Пуля пробила его череп и вышла через правую глазницу вместе с остатками глаза.

И все же мертвый помощник сделал еще три шага (какая-то сила подтолкнула его вперед) и упал, зарывшись в жидкую грязь обезображенным лицом.

25. АНГЕЛЫ СМЕРТИ

За спиной Валета в дымном пекле обрушилась лестница — да так, что раскаленные угли брызнули в стороны. Он выскочил наружу, хватая ртом воздух и раздирая горло ногтями левой руки. Правая сжимала рукоять пистолета, как челюсти бульдога (информацию о бульдогах игрок почерпнул из тех же видеофильмов). Даже боль в плече отошла на второй план.

Вначале Валету показалось, что он ослеп, только не мог понять, куда подевались глаза — то ли выпали из глазниц, то ли провалились внутрь и теперь плавают в разжиженном мозге. Ожогов он пока не чувствовал, а вот тряпки, в которых он спал, похрустывали, словно черствое печенье.

Он плохо соображал, а двигался еще хуже, но инстинкт безошибочно понес его в сторону ближайших зарослей. Едва не споткнувшись о труп Жоры, он упал на четвереньки и, все еще оставаясь незрячим, как новорожденный щенок, поднял правую руку, чтобы вода не попала в пушку. Люди Начальника могли расстрелять его сейчас без особого труда, однако этого почему-то не произошло. По одной простой причине — они были мертвы.

После адской жары Валета охватил внезапный озноб. Сучья и обломанные ветки до крови разодрали ему лицо; он почти не заметил и этого. Ощутив запах гнилой листвы и мокрой древесины, он поглубже зарылся в грязь и попытался открыть веки. Узрел туманные пятна — еще не окружающий мир, а выделения из собственных слезных желез. Этот поток было невозможно остановить…

С грохотом осела крыша и погребла под обломками трупы. Валета настигло клубящееся облако пепла и гари. Не в состоянии ни на чем сфокусировать взгляд, он вдруг «увидел» своего «близнеца», возносившегося к нездешним, сияющим заоблачной чистотой небесам.

Когда он сообразил, что прощается таким весьма лирическим способом с собственной жизнью, было уже поздно о чем-либо сожалеть. Да, именно так: вначале — багровый призрак боли и страдания, затем — сверкающий и ускользающий в последний путь фантом посмертной свободы. Никогда вечность не уязвляет сильнее всякое живое существо, чем перед смертью, и хорошо еще, что эта изощренная пытка бренностью длится недолго.

Для Валета она продолжалась целых двенадцать минут — с того момента, как он навсегда расстался со своим «близнецом». Он понимал и то, что уже никогда не увидит продолжение «Молчания ягнят». Эти самые «ягнята» прикончат его чуть погодя…

Он отлежался в зарослях облетевшей сирени и после всего даже сумел встать на колени! Его глаза снова сфокусировались на грубой овеществленной материи, а клеткам тела вернулась чувствительность. Примерно с полминуты он потратил на то, чтобы реанимировать свое разряженное оружие. Чересчур долго. Безнадежно долго. Рассудок предавал; работала воля. И смерть почему-то запаздывала. Воспользовавшись отсрочкой, он подготовил к отправке девять маленьких свинцовых бандеролей с уведомлением — попробуй откажись!..