Ближе, чем ты думаешь...

Анна не могла поверить, что танцует с самим принцем. При дворе юный Дерек был предметом обожания всех девушек, и Анна не была исключением. Однако горничная и предположить не могла, что ее мечты внезапно окажутся реальны. Сколько раз она представляла себя иностранной принцессой, приехавшей на прием во дворец. Сколько раз она воображала, как принц влюбляется в нее в ответ. А сейчас ее мечта медленно вела ее в вальсе, и в синих глазах принца отражалось то же восхищение, что и на лицах придворных.

Наблюдая за танцующей парой, Элла не сводила глаз с девушки. Этот вечер напомнил ей начало ее собственной сказки, ее первый бал. Стоящий рядом с ней Кит также сиял немного печальной улыбкой. Чувство ностальгии всегда было сильно в этот вечер, но сегодня оно было куда сильнее: на их глазах повторялась их история. Вспомнив, как она отправилась на бал, Элла быстро оглядела залу. От разноцветных нарядов у нее зарябило в глазах, но за спинами гостей королева успела увидеть сгорбленную фигуру старой женщины в темном плаще. Поймав ее взгляд, старушка задорно улыбнулась и незаметно растаяла в воздухе. А заулыбавшаяся Золушка мягко склонила голову на плечо Киту, чувствуя, как он обнял ее в ответ.

Медленный вальс быстро сменился веселой мазуркой, но Дерек и Анна продолжали танцевать. Впервые принц понял, что чувствовал его отец, встретив свою супругу. Кит множество раз рассказывал историю знакомства с Эллой, но Дерек хоть и мечтал о подобном финале, не думал, что однажды он все же наступит. В очередной раз подхватив девушку на руки, принц опустил ее и сжал ее пальцы.

– Пойдемте со мной.

Анна кивнула. Быстро выскользнув из круга танцующих, пара прошла мимо стражи и скрылась в одном из многочисленных коридоров, провожаемая удивленными взглядами гостей и улыбками королевской четы.

Лабиринт коридоров привел пару в сад. С наслаждением вдохнув ночной воздух, Анна обратила сияющий взор к принцу. Дерек не мог отвести от нее взор, и девушка почувствовала, как тонет в глубине его глаз. Поспешно отведя взгляд, Анна взволнованно провела рукой по каменным перилам небольшого мостика.

– Вас не хватятся на балу? – робко спросила она. Дерек улыбнулся.

– Да, наверно. Но так не хочется возвращаться. А родители меня поймут.

Анна украдкой бросила на него взгляд. Юноша шел, глядя в небеса, его рука была положена на эфес шпаги, светлый камзол загадочно светился в сиянии луны. Когда он заговорил, девушка быстро отвела глаза, но слабая улыбка, появившаяся на его устах, говорила о том, что ее взгляд Дерек все же заметил.

– Вы произвели фурор своим появлением, – заметил он. Анна смущенно пожала плечами и ничего не ответила. – Скажите хотя бы, как Вас зовут? – пылко попросил Дерек, мягко преградив ей путь.

– Скажу – и все изменится непоправимо, – просто ответила она. В глубине души у девушки появился неприятный осадок. Конечно, она не ожидала, что принц тотчас ее узнает, однако малая доля надежды все же жила в ее сердце.

Услышав ее ответ, Дерек тихо засмеялся. Анна с легкой недоуменной улыбкой приподняла бровь.

– Знаете, я столько раз слышал историю знакомства моих родителей, – сказал Дерек. – И вот сейчас она повторяется. Тот же день, тот же бал. И все та же прекрасная незнакомка.

– Только туфельки на сей раз не хрустальные, – усмехнулась горничная. Принц вновь засмеялся и открыл незаметную в темноте дверь.

– Это не столь важно.

Склонив голову, девушка вошла следом за принцем в открывшийся сад. Окаймленный со всех сторон живой изгородью он был совершенно незаметен для посторонних глаз. Внимательно оглядываясь по сторонам, Анна прошла вглубь сада. Взгляд нежно-зеленых глаз девушки зацепился за висящие посреди сада качели, и она обернулась к юноше.

– Те самые? – Дерек кивнул и жестом пригласил ее присесть. Анна неловко покачала головой. – Нет, не стоит.

– Стоит, – резонно ответил принц. Засмеявшись, девушка осторожно присела на поверхность из белого дерева. Встав за ее спиной, Дерек мягко коснулся ее плеча. – Можно?

Дождавшись, когда Анна кивнула, юноша толкнул качели. Девушка тихо засмеялась, и принц в очередной раз улыбнулся ее восторгу. У них на глазах оживала история принца Кита и его Золушки, и волшебство их любви окутывало пару со всех сторон. Спиной чувствуя взгляд юноши, Анна смущенно улыбнулась.

– Не могу себе представить чувства короля Кита и королевы Эллы сейчас, – вдруг сказала девушка. – Они наяву видят, как разворачивалась их история…

– Отец рассказывал, с какой одержимостью искал тогда маму, – улыбнулся Дерек. – Он готов был перевернуть все королевство вверх дном ради нее. Для меня это всегда служило признаком настоящей любви, Вы так не думаете?

– Да, это дорогого стоит, – ответила девушка. – Люди всегда делают немыслимые поступки ради тех, кого по-настоящему любят. Жаль лишь, что они не всегда замечают свое счастье… А ведь оно может быть ближе, чем мы думаем…

– Да, согласен… – прошептал юноша, раскачивая качели. – Конечно, согласен…

В словах Анны была затаенная грусть, которая не ускользнула от Дерека. Эта девушка притягивала его, манила к себе, как манит светлячков огонь. И принц летел на это пламя, именуемое светом души и зовом сердца.

Обойдя качели, Дерек присел перед девушкой на колени. Небесного цвета глаза с нежностью вглядывались в лицо незнакомки, отмечая про себя, что в ее облике есть что-то знакомое. Ему все казалось, что он уже где-то видел ее, однако мысли юноши путались при одном лишь взгляде на Анну. И принцу это нравилось. Ему нравилось смотреть, как краснеет девушка от смущения, когда замечает его восхищенный взгляд. Нравилось любоваться ее искренней улыбкой и тем, как искрится лунный свет в ее волосах. Подавшись вперед, Дерек легко остановил качели и пытливо вгляделся в нежно-зеленые глаза.

– Прошу Вас, скажите мне, как Вас зовут? – горячо воскликнул он. Анна бросила на него кроткий взгляд.

– Это неважно, поверьте, – ответила девушка, изящно оправив платье. В наступившей тишине тонко звякнули колокольчики, и заинтригованный принц вопросительно выгнул бровь.

– Говорите, не хрустальные? – усмехнулся он. Анна заливисто засмеялась.

– Нет, – она лукаво улыбнулась, – из лунного камня.

Дерек недоверчиво прищурился под звонкий смех девушки, но он резко оборвался, когда в ночи раздался оглушительный бой часов. Вскинув голову, Анна испуганно глянула на замок. Изящные резные стрелки на башенных часах показывали, что волшебству оставалось жить еще пятнадцать минут, и от этой мысли сердце девушки сжала печаль. Заметивший это принц напрягся.

– Я надеюсь, Вы не убежите так же, как когда-то сбежала моя мама?

– Нет, конечно, нет, – быстро ответила Анна и опустила глаза, но Дерек не заметил ее притворства. А девушка продолжила: – Может, вернемся в замок? Становится прохладно…

Анна передернула озябшими плечами, и принц встал, протянув ей руку. Распахнутая дверь в потайной сад словно призывала войти в цветущий лабиринт. Шагая по зеленым тропинкам, Дерек, очарованный красотой и чуткостью незнакомки, украдкой поглядывал на девушку.