Ближе, чем ты думаешь...

– Я бы хотел представить Вас родителям, если Вы не против.

Анна напряженно вздрогнула.

– Да, конечно. Негоже отказывать принцу, – шутливо промолвила она. Юноша засмеялся.

– Но ведь Вы тоже королевских кровей.

– Я простая девушка, а не принцесса, – пожала плечами Анна и искоса бросила взгляд на часы.

– Для меня Вы – принцесса, – тихо сказал Дерек, отчего горничная незаметно улыбнулась.

Бальная зала внезапно показалась из-за угла, и Анна в нерешительности остановилась. Принц поклонился.

– Я поговорю с отцом.

Едва девушка кивнула, Дерек, сияя улыбкой, удалился. Улыбка Анны же медленно погасла. Выждав пару минут, она осторожно выглянула из-за угла и взглянула на королевский балкон.

Стоя перед родителями, юный принц рассказывал им о прекрасной незнакомке. Элла улыбалась рассказу сына, пока Кит с ностальгией вслушивался в его слова. Словно почувствовав взгляд Анны, Дерек обернулся. Вслед за ним оглянулась и Элла. Карие глаза белокурой женщины слегка сузились, когда она посмотрела на незнакомку. Королева была уверена, что знает эту девушку, но отблески свечей и убранства залы мешали в достаточной степени рассмотреть ее лицо. Встретившись с хозяйкой взглядом, Анна быстро отвела глаза и оглядела помещение. Время, отведенное для волшебства, стремительно убегало. Закусив губу от волнения, девушка вновь глянула на балкон. Королевская семья всегда вызывала у нее восхищение, но за прошедший вечер горничная полюбила ее еще больше. Элла была права: этот бал действительно изменил жизнь Анны. Она была самой собой, а тепло ее души и впрямь сыграло ей добрую службу. Горничная посмотрела на Дерека. Сегодня принц открылся ей в новом свете. Девушка не могла и подумать, что у смелого и отважного юноши может быть такая чуткая натура. В этом они были похожи. Но только не в положении в обществе.

Принц оглянулся. В его глазах ярким лучом горело счастье, и Анна светло улыбнулась в ответ. Но в ее улыбке юноша уловил нотки печали. На мгновение девушка прикрыла глаза, тонкие уста слабо приоткрылись, и тихий шепот слился с оглушительной музыкой.

– Прости…

Дерек не мог ее услышать, но, будто почувствовав неладное, с тревогой сделал шаг вперед. Но Анна уже бежала через зал, сталкиваясь с танцующими парами. Бросив взгляд на жену, Кит поднял было руку, но Элла мягко остановила его, кивнув в сторону сына. Юноша опрометью кинулся вниз по лестнице, перепрыгивая через ступени, но девушка была уже далеко. Быстро поднявшись по мраморным ступеням, путаясь в складках кремового платья и спотыкаясь, Анна выбежала в коридор. Второпях она налетела на капитана королевской стражи, но быстро пришла в себя и, извинившись, выскочила во двор, где уже собирались уезжать некоторые гости.

Когда Дерек добрался до главной лестницы, башенные часы пробили полночь. Гулкие раскаты колокола эхом отражали удары взволнованного любовью сердца, разгоняющего по венам горячую кровь. Вихрем сбежав по лестнице, принц подлетел к страже.

– Куда убежала девушка в светлом платье? – стражи переглянулись.

– Она подбегала к одной из карет, а после мы потеряли ее из вида, Ваше Высочество…

– Ваше Высочество! – воскликнул запыхавшийся капитан, подбегая к ним. Принц порывисто обернулся.

– Капитан, коня! – приказал Дерек. Темнокожий мужчина покачал головой.

– Давайте лучше я. Мне не впервой искать сбежавших незнакомок, – улыбнулся капитан. Юноша кивнул, и мужчина отвернулся и тихо прошептал себе под нос: – Надо же Вам было выбрать из всех именно эту…

Услышавший его Дерек широко улыбнулся. Да, капитану уже приходилось искать незнакомку, обронившую хрустальную туфельку. История Золушки тогда кончилась счастливо. Теперь юному принцу предстояло найти свою незнакомку. И эта задача была куда труднее: на сей раз Золушка не оставила ни туфельки, ни перчатки. Но окрыленное волшебным чувством сердце подсказывало Дереку, что его возлюбленная отыщется. И принц собирался приложить для этого все силы – ведь это и есть знак настоящей любви.

Еще мгновение посмотрев вслед уезжающим каретам, принц Дерек направился обратно во дворец. У лестницы юноша остановился и подобрал с холодного мрамора упавший бутон колокольчика. Легкая улыбка расцвела на его губах, и Дерек, еще раз оглянувшись, в сопровождении стражи поднялся по лестнице. И никто не заметил притаившейся в тени деревьев горничной, взволнованно сжимающей в руках сверкающие туфельки из лунного камня.

Бал закончился лишь под утро. Усталая Элла, войдя в свои покои, еле стояла на ногах, и Анна тут же подбежала к ней, помогая сесть. Королева с благодарной улыбкой откинулась в кресле и вздохнула. Горничная быстро опустилась на колени и, аккуратно сняв хрустальные лодочки, убрала их в драгоценную шкатулку. Элла внимательно наблюдала за ней, обратив внимание, что девушка светится от счастья.

– Ты так и не была на балу? – спросила она. Анна покачала головой.

– Нет, Ваше Величество. Я гуляла по саду и все.

– Анна, я же просила называть меня просто Эллой, – улыбнулась королева. Девушка виновато склонила голову. – Знаешь, это был удивительный вечер. Я никогда не думала, что однажды смогу увидеть историю нашего с Китом знакомства со стороны. А вчера мне такая возможность представилась…

– Было что-то необычное? – удивилась Анна, тихонько напевая. Женщина кивнула с лукавым блеском в глазах, узнав мелодию с прошедшего бала.

– На балу была девушка. Никто не мог сказать, кто она, но эта незнакомка вскружила голову всем на балу. А ровно в полночь она убежала. Капитан объехал все королевство: он столкнулся с этой девушкой, когда она покидала дворец, но стражи вернулись ни с чем.

– А Вы не думаете, что это могла быть какая-нибудь служанка или крестьянка? – спросила девушка.

– Неважно, кто она в обществе. Важно, кто она в душе, – ответила Элла. – Когда я попала в замок, я тоже думала, что не должна находиться здесь. Я считала себя простой девушкой, не принцессой, и судьба щедро вознаградила меня за такое суждение. Уверена, Дерек примет эту девушку такой, какая она есть.

Склонив голову, Элла пристально посмотрела на горничную. Анна глубоко задумалась. Ей очень хотелось во всем признаться, но она безумно боялась реакции принца. Потому девушка так не хотела идти на бал: Анна понимала, что если встретит кого-то, то действительность ее происхождения может не понравиться ее кавалеру. Девушка в задумчивости закусила губу.

– Ты не хочешь признаться ему? – мягко спросила королева, и Анна вздрогнула.

– Признаться в чем? – переспросила она. Элла с улыбкой покачала головой, и девушка, сдаваясь, вздохнула. – Я боюсь… Он думает, что танцевал с принцессой. Что он скажет, когда узнает правду?

– Он любит тебя, Анна, – возразила женщина. – А страх естественен. Просто слушай свое сердце и помни: будь стойкой и верь в добро. Решать, как поступить, тебе, но я верю, что ты сделаешь правильный выбор.

Женщина ласково заправила девушке за ухо непослушный локон и скрылась в спальне. Проводив ее взглядом, Анна закрыла глаза. Рано или поздно принц все же узнает, кто была та незнакомка. Пусть лучше он узнает правду от нее самой. Быстро поднявшись, девушка вышла в коридор и направилась в тронную залу, пока смелость не покинула ее.

Вопреки ее ожиданиям тронная зала была пуста. Опустив голову, Анна прошла вглубь залы и опустилась на ступеньки, ведущие на возвышение, где стояли два трона. Рядом с ними на высоком табурете под стеклянным колпаком хранилась хрустальная туфелька Золушки. Присев на чуть прохладный мрамор, Анна посмотрела на туфельку. Этот символ любви всегда восхищал ее. В глубине души девушка понимала, что Элла была права, и нужно быть сильными. Но Анна боялась, что в решающий момент смелости ей не достанет.