Близкие враги

— А меня и не ранило! Я из-за этого светляка помаду в ящик с пулеметными лентами уронила! Черта с два её теперь отчистишь, от оружейной-то смазки...

— Три наряда вне очереди за наведение красоты на боевом посту! — Рявкнул Олег, тратя почти все силы на то, чтобы удержать стабильность подготавливаемого заклятья. Полтора десятка гидромантов силы не пожалело, и чары вышли практически образцовые...И могли теперь в любой момент рвануть, смывая своих собратьев к чертям собачьим, ибо из-за удара световыми копьями сразу четверо волшебников вывалилось из круга или просто утратили контроль над своей магией. — Аделла, какого черта? Тебе что, заняться нечем?!

— Нечем, — подтвердили из турели женским голосом, категорически уверенным в своей правоте. — На дистанцию, с которой можно будет задействовать этот пулемет, мы выйдем еще только минуты через полторы...

Дослушивать чародей не стал, поскольку сотворенная совместными усилиями гидромантов вода внезапно резко нашла себе довольно неожиданное применение. С земли в сторону «Тигрицы» устремился огромный комок черно-золотого огня, имеющий примерно метров десять в поперечнике, и интуиция оракула-самоучки обозначила данное заклинание как весомую угрозу даже несмотря на то, что целили вообще-то в него лично, а скорее в сам корабль. Метко рванувшая наперерез угрозе сфера жидкости, развернувшаяся в небольшое парящее озерцо, охватила вражеские чары со всех сторон...И пропала, будучи даже не испарившейся, а сожженной, поскольку колдовское пламя пожрало воду с той же сноровкой, что и сухую солому. Однако после этого движущийся вертикально вверх сгусток разрушительной магии подсократился в размерах и замедлился, а эрзац-крейсер наоборот, шустро рванул вперед благодаря заработавшим в форсированном режиме двигателям и усилиями круга аэромантов во главе со Святославом. В результате чары, сотворенные не иначе как кем-то из магистров, впустую прорезали воздух в паре метров от корму судна, и унеслись дальше вверх. Похоже, самонаведением или хотя бы целенаведением в ручном режиме их создатель не озаботился...Или просто ему вдруг стало резко не до управления своим творением, поскольку внезапно появилась задача посерьезнее. Ибо мысль сравнять шансы, выведя из строя вражеское командование, в голову пришла отнюдь не одному только Олегу. Растительность вокруг шатров вдруг резко рванула в рост, заплетая все вокруг лианами, которые мало напоминали обычную траву...И которые, если зрения чародея не обманывало, вдруг стали кусать людей за все подряд внезапно проклюнувшимися на их концах змеиными пастями. К сожалению, долгое буйствовать творения индийских друидов не смогли — воздухом закрутился хоботом смерча, и жадная воронка будто исполинский пылесос притянула к себя и всосала внуть всю растительность с площади в пару квадратных километров, абсолютно игнорируя любую другую добычу. Туго натянувшаяся кань походных жилищ трепетала, грозя вот-вот лопнуть, а охранявшие покой магистров солдаты или прислуживающие лордам слуги могли падать сбитые с ног потоками ветра, но от земли ничего лишнего так и не оторвало. Зато растерзало в мелкие клочья сами растительные конструкты, которые волшебный смерч отрыгнул из своей верхней части с достаточной силой, дабы часть истекающего зелеными соками мусора и до «Тигрицы» долетела.

— Кажется, наши враги, несмотря на применение подряд двух заклинаний стратегического калибра, сохранили немало сил, — констатировал чародей, смахивая со своего шлема пучки свежего сена, которые все еще пытались дергаться. А одного из людоящеров-гидромантов обрывок растительного монстра, напоминающий змеиную голову, так и вовсе укусил даже несмотря на то, что кроме башки в этом обрывке ничего больше и не имелось! Хотя эти чудовища были вроде как союзными, во всяком случае, сотворили их чародеи, которые сражались с Олегом на одной стороне, но сами монстрики данный факт во внимание определенно не принимали и просто атаковали всех подряд. Впрочем, особой угрозы они не представляли, ибо будучи пропущенными через волшебные смерч выглядели почти также, как если бы их прокрутили в мясорубке. — Неприятное известие...Впрочем, посмотрим, хватит ли им запала, чтобы прожечь драконью броню, сработанную мастерами царства Кащеева...

Корабль Олега прекратил движение по дуге вперед, поскольку застыл над нагромождением больших шатров, с вероятностью в девяносто девять процентов являющуюся штабом вражеской армии. С борта его вниз посыпались бомбы...Но не слишком-то много, десятка три-четыре, сброшенных чисто для пробы. Никто и не удивился особо, когда эти смертоносные снаряды расцвели взрывами прямо в воздухе на высоте полусотни метров, наткнувшись на мощный защитный барьер. Первый, но не единственный. Во всяком случае, когда из распахнувшегося грузового люка судна выбрался трехголовый дракон и с грацией кирпича ухнул вниз, расправив крылья и перейдя в целеноправленное планирование лишь на последней четверти пути, то на одну-две секунды тормозило его целых три раза, прежде чем ужасающий монстр все-таки смог приземлиться перед самым большим шатром и, мимоходом стоптав охрану, вломиться внутрь.

Глава 21

О том, как герой получает удары со всех направлений, спихивает трофеи за борт и оказывается высмеян.

Вражеские летучие корабли очень старались засыпать «Тигрицу» ядрами с разных сторон, чтобы истощить её барьеры, присовокупив к артиллерйским залпам шесть или семь вполне достойных магических атак, но щиты эрзац-крейсера держались. Для своего флагмана, походного жилья и главной производственной силы Олег добывал лучшее оборудование, которое только в Возрожденной Российской Империи находящийся на военной службе мелкий аристократ мог купить всего лишь за большие деньги. А вот не имеющим собственной развитой промышленности индусам англичане продавали лишь то, что им самим уже не требовалось и точно не могло составить конкуренции. В результате бывший грузовоз выглядел на фоне своих противников если и не несокрушимым монолитом, то как минимум рыцарем в полных латах, окруженным группкой крестьян с ржавыми вилами и ножами. Расковырять подобного врага они смогли бы лишь в том случае, если бы тот стоял по стойке смирно, да вдобавок дал им очень-очень много времени. Пара снарядов и какое-то магматическое копье все-таки смогло прорваться к обшивке летательного аппарата, но две вмятины на обшивке и небольшую оплавленную дырку в районе лазарета, Олег был готов считать косметическим ущербом, раз не было ни погибших, ни пожара, ни снижения боеспособности летательного аппарата. А тем временем стреляющие вразнобой бортовые орудия и турели смогли уменьшить количество противников аж на две единицы. Какой-то катер-переросток, потеряв щиты и получив несколько попаданий в корпус, рухнул на землю будто камень, а небольшая яхточка изящно спланировала вниз, после того как её баллон с паром превратился в отдельные трепещущие на ветру обрывки. Активно трещали и пулеметы, не нанося заметного ущерба целостности летательных аппаратов противника, но наверняка изрядно осложняя жизнь их командам и быстрыми темпами сокращая вражеский экипаж. Перевес в воздушном сражении оказался не на стороне индусов, несмотря на численное преимущество, и вражеский командир видимо тоже это прекрасно понял. А потому его подчиненные дружно пошли на сближение, разделяясь так, чтобы кто-то зашел с носа, кто-то с кормы, а оставшиеся приткнулись по бокам.

— Они идут на абордаж! — Мгновенно сообразил Олег, который и сам бы избрал подобную тактику в том случае, если противник имеет слишком уж явное преимущество в огневой мощи. Несмотря на относительно небольшой размер вражеских летательных аппаратов, чародей допускал, что объединенные силы их команд могут оказаться вполне сравнимы с его подчиненными в качественном отношении, безусловно превзойдя в количественном. Боевой техники, особенно летающей, в Индии было мало...А вот кштариев — много. И если командир вражеской авиации не идиот, а действовал он вполне грамотно, если не считать сбитого первым суденышка, то ли рванувшего в атаку без приказа, то ли выступившего в роли пробного камня, то он постарался загрузить себе на борт так много боевых магов низших рангов, как только смог себе позволить. — Святослав! Меняй высоту, рви дистанцию! Выиграй время артиллеристам, и мы сшибем их всех, как мишени в тире!

— Дык! — Громыхнуло с кормы «Тигрицы», и летательный аппарат сделал то, чего от него не ожидал никто, включая капитана судна. Рывком провалился вниз, по крутой параболе устремившись от шатров вражеского штаба в сторону сражающихся армий. Впрочем, когда чародей задавил рвущийся из груди протестующий вопль и немного подумал, то пришел к выводу, что данный маневр может иметь смысл. Снижаться летательному аппарату было по определению проще и быстрее, чем набирать высоту, а бомбить командование южан все равно было некогда. Правда имелся риск напороться пузом на зенитный огонь верных Лондону индусов...Но во-первых, они сейчас весьма сильно заняты поддержкой своих войск и вряд ли смогут быстро сменить цель, а во-вторых, Святослав постепенно прекращал двигать судно вниз, явно намереваясь остановиться на той высоте, где эрзац-крейсер многочисленным но слабым пушечкам еще не достать, пусть даже граница их досягаемости уже рядом.

Все шесть оставшихся летучих кораблей южан устремились в погоню за «Тигрицей», непрестанно стреляя из имеющихся орудий, но только пять из них могли развить сравнимую скорость, один же безнадежно отстал то ли в силу несовершенства своих магических движетелей, то ли в силу полученных повреждений, ведь разочек какой-то снаряд эрзац-крейсера его уже достал. Вдобавок, уже буквально секунд через тридцать число преследователей сократилось до четырех, поскольку вылетевший из передней левой турели зачарованный снаряд, окутанный мерцающими всполохами пламени, не только пробил обшивку то ли крупной яхты, то ли мелкого фрегата, но и сходу его подпалил, ведь только из пробитой в корпусе дыры наружу вырвался пятиметровой длины фонтан пламени. Но куда больше огня осталось внутри, и даже если экипаж сумел бы справиться с пожаром, воевать или хотя бы просто поддерживать прежние темпы движения индусы уже оказались не в состоянии.

— А эти две старые калоши чем там занимаются? — Пробурчал недовольно Стефан перезаряжая свою винтовку, поскольку один магазин по какому-то из вражеских кораблей он уже отстрелял. Рискованный маневр Стефана помог выиграть время, но индусы все равно нагоняли «Тигрицы», поскольку относительно некрупным корабликам было в разы проще разогнаться, чем бывшему грузовозу. Гидроманты во главе с Олегом попыталась лишить парусов один из вражеских летательных аппаратов при помощи наколдованной воды, развернувшейся в широкие сети, готовые крушить все, с чем столкнутся, однако неожиданно для себя потеряли контроль над жидкостью, немедленно утекшей вниз под действием гравитации. И с точно такой же проблемой столкнулись пироманты, выпустившие в противника единым залпом сразу дюжину мощнейших огненных копий, которые вдруг прямо на подлете рассеялись безвредными и сразу же потухшими язычками огня. Похоже, кто-то из противников весьма умело пользоваться эффектом негации магии, умудряясь перехватывать враждебные чары, но не нанося вреда своему собственному волшебству. Оставалось вопросом делает ли он это при помощи артефактов или личных способностей, но результат от этого особо не менялся. — Помогли бы хоть...

— Помогают удерживать центр, стреляя из пушек по вражеским големам и вываливая бомбы за борт по принципу: «На кого бог пошлет», — ответил Олег, бросая взгляд в сторону союзников и раздумывая над тем, пытаться ему использовать боевую некромантию или все-таки нет. Громадное количество уже погибших или только умирающих людей внизу давали достаточный фон силы смерти, чтобы с его помощью получилось преподнести врагам парочку неприятных сюрпризов...Но чародей пользоваться подобной магией не любил, а кроме того некрос мог стать крайне опасным для него самого и окружающих, если на «Тигрицу» смогут воздействовать негатором. Чародей знал свои силы и не был уверен, что сумеет удержать контроль над чем-то масштабным при активной постановке помех. А использовать относительно слабые чары ранга третьего не то, чтобы совсем смысла не имело, но от стрельбы из одного единственного пулемета пользы ожидалось больше. — Пусть их...Если центр северян побежит, то и все побегут, а мы тут сами справимся...Наверное.

Почти сумевшее нагнать «Тигрицу» судно с негатором на борту стало мишенью для всех пулеметов, которым только геометрия эрзац-крейсера позволяла по нему стрелять. На его верхней палубе столпилась пара сотен индусов, изо всех имеющихся магических сил пытающихся ставить барьеры хотя бы прямо перед собой, ведь всего минуту назад там их было триста, а то и триста пятьдесят, но, тем не менее, каждую секунду кто-то из вражеских абордажников умирал, поскольку тяжелые крупнокалиберные пули пробивали в нем большую дыру, а то и раздирали на части. Еще веселее бедолагам стало когда они приблизились к летательному аппарату Олега метров на сто, и уже ждущие своих иностранных коллег штурмовики, которых для отражения высадки собралось десятка четыре, разом метнули гранаты и открыли огонь из личного автоматического оружия. Неизвестно, являлся ли имеющийся у индусов негатор артефактом или все-таки нет, но против самой обычной взрывчатки он не подействовал. А её в цель попало много, тот из служащих на «Тигрице» абордажников, кто не сумел бы закинуть обмотанный поражающими элементами подарочек на подобную дистанцию и промахнулся мимо мишени размером с корабль, оказался бы как минимум переэкзаменован, а скорее всего и вовсе переведен на должность вспомогательного персонала. По отдельности взрывы были не слишком сильны, но фигуры врагов, оставшихся стоять после того как дым снесло ветром, можно было пересчитать по пальцам и все они стояли ближе к геометрическому центру летательного аппарата, поскольку носа у того теперь не было. Просто не было. Изъеденное пулеметными очередями дерево не выдержало таких издевательство и отвалилось от остальной части корпуса, унося с собою вниз мертвых, умирающих и тех, кто каким-то чудом уцелел. Только ненадолго.